Fréron, Année littéraire, 1766, t. I, p

5t .IULIEN-LOUIS GEOFFROY.

lent le faux bel esprit et la fausse philosophie du jour *. » On voit que la liitéralure n'est plus seule en cause.

Enfin, (juand en 1774 il trace une si vive esquisse des ravages « causés par la philosophie dans Tempire des lettres » ; lorsqu'il écrit ce remarquable portrait de Voltaire, « le premier écrivain peut-Olre qui à force desprit ait su se passer de génie * » ; il nous fait bien sentir à quel point la critique s'est élargie, et combien, se mêlant de politique et de morale, elle suit de près le mouvement môme qui emporte tous les esprits.

Après la mort de Fréron, la lutte continue de plus belle. L'irritation de deux partis grandira jusqu'à la Révolution; alors, la critique soi-disant littéraire n'aura presque pas à se transformer pour devenir le journalisme politique. On prend trop à la lettre en effet la phrase de Figaro sur la presse : « Pourvu que je ne parle en mes écrits, dit-il, ni de l'autorité, ni du culte, ni de la politique, ni de morale, ni des gens en place, ni des corps en crédit, ni de personne qui tienne à quelque chose, je puis tout imprimer librement ^... » Cela est fort joli, mais, en un sens, parfaitement absurde. Lisez attentivement les journaux du xviii*^ siècle, et vous verrez quelles importantes questions y sont débattues à propos du moindre ouvrage d'histoire ou de poésie. On disait les choses plus finement, voilà tout; mais on arrivait à les dire. Et i)our des lecîteurs avisés et pénétrants, un sous-entendu ou une allusion avaient certes plus de sens que les ineptes déclamations de la presse révolutionnaire.

Geoffroy comprend le rôle de la critique comme Fréron ; et même pour être de son temps, il force encore les idées et les principes du maître.

Nous soniinos, dit-il, nous aulr(;s journalistos, comme les grands prévôts du Parnasse : lorsqu'un larcin lillt'i'aii'o (''chappo à la vigilance (lu conscui* et à la sévéritt'* des lois, c'est à nous qu'est confié le soin d'iiUimidri- los malfaiteurs par la poiuo du ridicule *.

r/esl déjà cette langue forte et cinglante^ que le « feuilletoniste » maniera plus tard avec tant de vigueur.

En [Ho du premier volume de 1778, Geoffroy publie un Discours préliminaire, Sur la Critique ^ : il en expose les origines