Id., 1777, t. II, lettre n

Ne trouvez-vous pas que ce pédant se fait une assez haute idée de rimporlance de la critique? Comme il le dira plus tard de ses feuilletons, ce sont là des documents que Ton consultera un jour, pour refaire Thistoire de l'esprit humain.

Qu'on ne croie pas, d'ailleurs, que Geoffroy ait toujours parlé avec autant de solennité des droits de la critique. Le futur polémiste des Débats sait déjà manier l'ironie et le persiflage. Marmontel, qui fut de tout temps un naïf, avait écrit, dans le Mercure *, que la critique ne devait pas constater la chute d'un ouvrage, « quand cet ouvrags intéressait la fortune d'un auteur... et quand son succès décidait de celui d'une famille entière ». Geoffroy lui répond :

Ne serait-il pas à propos d'ordonner que tout auteur viendra faire sa déclaration au bureau du journal, à l'effet de constater : 1" s'il a prétendu travailler pour la gloire ou pour la fortune; — 2" s'il est célibataire ou marié ; s'il est sans postérité ou combien d'enfants ; — 3"* l'état de ses biens, de ses dettes actives et passives, afin que suivant l'occurrence des cas, le journaliste puisse diriger sans crainte ses jugements 2?

Et il s'indigne, en terminant, que Marmontel veuille, contre la critique, « en appeler à la police et au gouvernement ».

(jcoffroy réclame donc, pour l'honneur des lettres et la sauvegarde des mœurs, le droit d'être sévère. Cependant, durant cette première période de sa vie critique, il ne s'est jamais attiré aucune affaire. Mais s'il n'a pas, comme Fréron, soulevé des haines terribles, ce n'est point que ses articles aient passé inaperçus, et n'aient point touché ceux qui en étaient l'objet. Non. C'est que Geoffroy, en travailleur consciencieux, en professeur qui se sent soumis au contrôle de ses élèves, n'aboutit à la sévérité, et parfois à la dureté, qu'après un tel exposé des motifs, qu'il faut sinon accepter au moins subir des jugements si bien fondés. Il écrit en 1776 :

S'il arrive que ma critique paraisse quelquefois trop libre et trop franche, on aura du moins la justice d'observer que f ai soin de Vétayer de preuves et de la motiver^...

En 1780, un abonné s'étant plaint de la longueur de certains articles, V Année littéraire publie une réponse oi!i Fréron fils, après avoir justifié l'étendue des extraits de Royou, ajoute : « ... J'en pourrais dire autant des morceaux dont ce journal est redevable