Année littéraire, 1776, t. I

au goût et aux connaissances de M. Geoffroy. Il est assurément très aisé d'énoncer d'un ton tranchant et décisif que tel ouvrage est mauvais, ridicule, pitoyable; mais le premier devoir (Tun criliqwi impartial est de motiver ses jugements; ei ce devoir que nous nous sommes toujours efforcés de remplir, exige quelquefois que nous entrions dans des détails d'une certaine étendue *... »

C'est là encore un des caractères de la critique de Geoffroy à Y Année littéraire. Qui a lu seulement ses feuilletons ne le connaît qu'à demi. On est surpris de trouver sous la signature de celui qui s'est illustré par une critique vive, mordante, souvent emportée, paradoxale, imprévue, — des articles d'une composition sévère et logique où le thème bien posé se développe avec une rigueur presque scolastique, où l'argumentation, déjà spirituelle et d'un tour piquant, vaut surtout par les principes, et s'achemine avec sûreté vers des conclusions un peu doctorales.

D'ailleurs, cette sévérité est tempérée par une sorte de bonne foi professionnelle, si Ton peut dire. Le ton est celui d'un maître qui, prenant en main un devoir d'élève, fronce le sourcil, enfle la voix, et, pour s'assurer le respect, revôt sa naturelle bonhomie d'une rigueur empruntée, — qui, lorsqu'il formule ses obsen'ations, adopte ce ton tranchant et décisif propre à frapper et à dominer l'écolier, — et qui, enfin, ne craint pas de louer ce qui mérite de l'être. On peut lire, comme exemple de cette critique vraiment impartiale, V extrait des Œuvres de Lysias (traduction Auger) *, l'analyse du Mariage de Figaro ^, les trois articles consacrés au Voyage du jeune Anacharsls *.

Mais, jusqu'à présent, j'ai plut(M caractérisé la méthode de (leolVroy que sa critifjue. ('ette criticpie, étudiée dans ses principes, me paraît renfcj'mor des éléments nouveaux : Geoffroy, dans une certaine inc^sure, a connu dès cette époque la critique relative* (*t historique.

Ce serait une grave erreur de croire que Desfontaines et Fréron ne l'aient pas entrevue avant lui. Le premier écrivait :

i. Année littéraire, 1780, t. II, lettre iv.