Id., 178t>, t. I, II

« Pour juger sainement des premières pièces qu'on jouait autrefois sur nos théâtres, il faudrait se transporter dans le siècle d'ignorance qui les a vues naître *. » Et Fréron : w Pour bien juger des anciens, il faut remonter jusqu'au siècle où ils ont vécu. On rapporte tout à ses mœurs, à ses usages; c'est la source d'une infinité de faux jugements *. » — « Il y a de Tinjustice à fermer les yeux sur les beautés des écrits de nos voisins : cela sent le goth et le barbare. La république des lettres embrasse tout l'univers, et le génie ne connaît de bornes que les limites du monde ^. » On conviendra que ces réflexions dénotent un esprit critique quelque peu plus large que celui de Voltaire. Mais combien, sous ce rapport, Geoffroy n'est-il pas supérieur à Fréron !

Juger exclusivement des ouvrages contemporains et nationaux, se borner à Yextrait des livres nouveaux, c'est nécessairement se condamner à une critique dogmatique, ou à de simples impressions. Que cherchons-nous en effet dans les productions de nos contemporains, sinon, les uns, la continuation d'une tradition qui nous est chère et sacrée; les autres, de la nouveauté à tout prix, sans autre point de comparaison que la satiété des œuvres devenues classiques? Au contraire, se dégager, autant qu'un homme peut le faire, de son temps et de son milieu, et se demander pourquoi tel ouvrage, décidément immortel, a mérité de vivre; chercher pour quelles raisons un Sophocle, un Virgile, un Corneille plaisent à des Français du xvni° siècle, c'est vraiment de journaliste devenir critique; c'est faire la philosophie de la gloire humaine; c'est poser, pour juger les œuvres mêmes de ses contemporains, des jalons largement espacés; c'est se préparer à admettre, à côté des beautés absolues, les beautés relatives à chaque époque et à chaque civilisation.

Desfontaines disait : « 11 y a des gens qui voudraient que l'on ne critiquât que les morts. Telle a été l'idée de l'abbé de Saint-Réal... Qu'il serait beau de voir éclore aujourd'hui des critiques raisonnées des Essais de Nicole, des Caractères de La Bruyère, des œuvres de Saint-Évremond *! » Mais Desfontaines resta journaliste; et Fréron, comme lui, plus encore que