Desfontaines, Jugements, etc., t. II, p

lui, se consacra à rétude et à la discussion des ouvrages nouveaux. Geoffroy au contraire échappa, presque malgré lui, aux mômes entraves, et fut amené par les circonstances à dépasser ses maîtres.

A ÏA7i)iée littéraire^ Geoffroy se réserve, comme professeur, Texamen des livres relatifs à l'antiquité. Pauvre antiquité! elle est bien compromise alors. De quels outrages Voltaire ne la poursuit-il pas? 11 est, lui, Thomme de son temps au sens le plus étroit du mot : Grèce, moyen âge, littérature étrangère, il dénigre tout au profit du siêcle.El l'opinion de Voltaire est celle des salons et du public.

L'ignoranc(; de la littérature ancienne, écrit Geoffroy en 1781^ parait être le caractère distinctif de nos beaux esprits modernes : la plupart, diprès des études superficielles, se sont jetés dans la carrière des lettres, avec une bonna dose d'ambition et une provision fort légère de connaissances... Ils ne sont pas seulement ignorants, mais ils veulent jeter un ridicule sur l'érudition qui leur manque; un homme de lettres qui entend les anciens est pour eux un pédant qu'ils redoutent*.

Geoffroy va combattre pro aris et focis. Et le désir, nous pourrions dire le devoir de venger les anciens, de les réhabiliter, de les expliquer, le mènera tout naturellement à délaisser la critique purement dogmatique. En effet, il défendra Euripide ou Aristophane par des raisons bien différentes de celles qu'invoquaient, près d'un siècle auparavant, Boileau ou Fénelon, dans la querelle des anciens et des modernes. La méthode est toute nouvelle; elle ne consiste pas à s'écrier : « beau, sublime, admirable ! » à dire, après une citation de Virgile : « Malheur à celui (|ui ne sentirait pas le charme de tels vers! » Non. C'est déjà, on peut le dire, notre manière à nous, instruits par Chateaul)riand et Sainte-Beuve, de poser et de résoudre la question.

La formule à laquelle Geoffroy revient sans cesse est celle-ci :

Voulez-vous lire lea anciens avec plaisir, placez-vous dans le siècle oh ils ont V(^cu. C'est ce que n'ont point fait les Perrault, les Fontenello, les Laniothe, les Marivaux, les Voltaire... Ils ont mieux aimé s'égayer aux dépens des anciens que d'acquérir les connaissances nécessaires pour les juger. Ils ont fait un crime à des Athéniens et à des Romains d^avoir peint les mœurs (V Athènes et de Home, C(*st une étrange absurdité*, — Supposez, dit-il ailleurs, «jue les Athéniens existent encore aujoui^ d'iiui avec les mœurs oi les |)réjugés ((u'ils avaient du temps d'Euripide, qu'on traduise littéralement en grec la i)lus intéressante pièce do