Année littéraire, 1783, t. VI, lettre iv
notre théâtre, Zaïre, si vous voulez, et qu'on la joue sur le théâti-e d'Athènes, elle sera trouvée universellement ridicule *.
Dira-t-on que ce sont là des boutades? et que l'esprit de contradiction y a plus de part encore que l'esprit critique? Je citerai donc en entier le préambule d'un article consacré par Geoffroy à une traduction de Sophocle par Dupuy. Lisez, je vous prie, cette page avec la plus sérieuse attention, et demandez-vous, de bonne foi, si nous jugerions mieux aujourd'hui.
Un des plus célèbres tragiques de ce siècle a décidé que le théâtre de Paris était bien supérieur à celui d'Athènes, et que les Sophocle et les Euripide, malgré tout leur génie, avaient écrit dans l'enfance de l'art : son zèle pour l'honneur de sa patrie lui a sans doute fait illusion ; ou plutôt, il n'avait pas les lumières nécessaires pour juger une pareille cause. Si Sophocle et Euripide lui eussent été aussi familiers que Corneille et Racine, il n'eût pas prononcé si légèrement. Il est extrêmement difficile, pour ne pas dire impossible de déterminer lequel de ces deux théâtres mérite la. préférence; il faudrait décider auparavant si les mœurs et le goût des Athéniens sont préférables aux mœurs et au goût des Français...
Voyez comme nous sommes loin non seulement de Voltaire, mais de Boileau et de Fénelon! Mais laissons Geoffroy expliquer sa pensée.
On compare très bien, poursuit-il, la sculpture ancienne avec la moderne, parce que le goût, étant guidé par les yeux, est plus sûr dans ses jugements ; ou plutôt, parce que la perfection de la sculpture étant uniquement fondée sur la belle nature, n'admet point d'agréments arbitraires : le corps d'un athlète grec serait encore admiré aujourd'hui à Paris, parce que les belles proportions du corps humain sont fixées et partout les mêmes; mais l'esprit de Platon n'y ferait probablement pas la même fortune, parce que le gouvernement et les mœurs ont mis une différence prodigieuse entre les idées des Athéniens et des Français, Les arts ont sans doute des principes fixes et invariables adoptés par tous les peuples polis ; il y a des beautés absolues et indépendantes de l'opinion, faites pour plaire à tous les hommes, de quelque nation qu'ils soient; mais comme elles se trouvent toujours mêlées et confondues avec des beautés locales et conventionnelles , qui ne peuvent plaire que dans certains pays, et qui dans un autre seraient des défauts, il arrive ordinairement que ces défauts apparents nuisent aux beautés réelles dans l'esprit de ces hommes qui n'ont d'autres règles pour juger des ouvrages que le goût de leur propre nation. Si l'on veut donc porter un jugement équitable des tragédies grecques, il faut bien connaître le caractère des spectateurs et se mettre en quelque sorte à la place des Athéniens.
