Année littéraire, 1777, I, lettre iv

2. /(/., 1789, t. I, lettre xiv; t. II, lettre u; t. Il, lettre xi.

gardées, le xviii® siècle s'intéressa tout autant que le nôtre aux écrits étrangers, et surtout qu'il les goûta bien davantage. Tous les journaux littéraires, et ils sont nombreux, font une large place à Texamen des traductions de l'anglais, de l'espagnol et de l'italien; l'allemand même, dont la littérature est alors fort réduite, n'y est pas oublié. Parcourez seulement les tables de Desfontaines et de Fréron, des Nouvelles de la république des lettres^ des Mémoires de Trévoux, des Cinq années littéraires de Clément, de V Observateur littéraire, vous serez surpris d'y trouver tant d'articles consacrés à Shakspeare et à Pope, à Dante et à l'Arioste, à Cervantes et à Lope, et même à Klosptock. Bien plus, certains journaux imprimés soit à la Haye, comme lé Journal littéraire de Sallengre et Saint-Hyacinthe S et V Europe savante *, — soit à Berlin, comme la Bibliothèque germanique ' et la Nouvelle Bibliothèque germanique *, — soit à Paris comme le Journal étranger^ ei la Gazette littéraire rfg V Europe^, s'occupaient presque exclusivement du mouvement littéraire et scientifique en dehors de la France. Il existait alors véritablement et au sens propre du mot une « république des lettres » dont le souvenir même a péri. La diffusion de notre langue dans tous les pays, les relations des savants plus étroites peut-être qu'aujourd'hui, les alliances des princes, — qui créaient nécessairement des liens plus resserrés entre les peuples et faisaient pénétrer dans les cours d'abord, puis dans la nation, d'autres mœurs et d'autres goûts, — et surtout cette curiosité, cette « fermentation de raison universelle », comme dit Duclos, qui est un des principaux caractères du xvra® siècle, autant de causes qui expliquent la place importante des littératures étrangères dans les journaux du temps.

U Année littéraire consacre, elle aussi, de nombreux articles

1. Journal littéraire, par Sallengre, Saint-Hyacinthe, van Efîen, Saint Gravesende, de Joncourt, La Barre, de Beaumarchais, etc. La Haye, 1713- 1736, 24 vol. in-12.

2. VEurope savante, par Themiseui de Saint-Hyacinthe, la Haye, 1718- 1720, 20 voL in-8°.

3. Bihliottièque germanique ou Histoire littéraire de V Allemagne, de la Suisse ou du pays du Nord, Berlin, 1720-1740.

4. Nouvelle Bibliottièque germanique, par Formey et Peyrard, 1746-1759, 26 vol. in-12.

5. Journal étranger, par Prévost, Grimm, Toussaint, Fréron, 1754-1762, 45 vol. in-12.

6. Gazette littéraire de VEurope, par Arnaud et Suard, 1764-1766, 8 vol. in-8^

aux littératures étrangères; un grand nombre de ces articles sont de Geoffroy.

Je n'oserais lui attribuer la lettre xiv du tome VI de 1779, consacrée au Shakspeare de Letourneur, et en particulier à deux pièces : ht Jtoi Lear et Ilamlei. Peut-être cette lettre est- elle de Geoffroy? Mais, de lui, ou d'un autre, elle est intéressante à lire. On y peut voir que tout en traitant de monstrueuses les pièces de Shakspeare, l'auteur admire presque sans restriction, et avec des expressions enthousiastes, le Roi Lear à peu près tout entier, et celle des scènes (ïHamlet sur lesquelles aujourd'hui nous sommes d'accord. On y voit aussi qu'il ne faut pas rendre le xvin° siècle, pris dans son ensemble, solidaire et responsable des grossières bévues et des énormités critiques du Mémoire de Voltaire sur Shakspeare... Mais laissons ce sujet pour le moment; en examinant les jugements de Geoffroy sur Ducis, nous nous proposons de revenir sur. la manière dont le xvnp siècle a compris Shakspeare.

Voici quelques réflexions de Geoffroy sur Dante; on comparera cette critique, une fois encore, avec celle de Voltaire :

... Le f^t'îiic, enfant do la natnro, est indépendant des lieux comme du i(Mnps. Il s<' produit par sos propres forces, et bientôt on le recon-? naît à sa marche originale el à la hardi(îss(î de ses élans. Le gpût, au contraire, tient aux siècles policés; il est le fruit d'une longue culture des lettres. Heun^ux, il est vrai, l'écrivain qui naît i\ cette époque : mais, s'il n'a ((ue du goût, quel intervalle immense le séparera toujours de riionime de génie! Appnnions donc à tous ceux qui l'oublient que le génie mérite d'être n^speclé, et que, malgré les ombres qui l'offusquent et le déparent, il a des droits éternels i\ notre admiration et à nos hommages : ne calomnions pas Corneille pour n'avoir pas écrit avec Vélégance et la pureté de Uacine, et gardons-nous de faire un crime à Shakspeare de n'avoir pas été le contemporain de Pope et de Dryden *,

Dans un article sur la Galatée de Florian, Geoffroy s'arrête à la préface consacrée par Tauleur à la vie de Cervantes : j'en veux indiquer (luelcpies passag:es. Le criticiue retrace d'abord la vie niônie de Cervantes, en suivant point par point la Préface; cette partie de son article est assez ordinaire; malgré quelques réflexions el ([uel([ues idées générales, il ne sait pas manier, on le sent, ce genre d'analyse digressive où Sainte-Beuve est passé maître.

Ce récit achevé, il continue par des considérations un peu lourdes dans la forme, un peu scolastiques dans les transitions»