Année liltéraire, 1776, t. III, lettre xni

OÙ, pour nous, il n'y a pas assez de vivacité, maïs combien justes cependant, et intelligentes, et voisines en somme du genre de critique dont nous nous croyons les inventeurs.

Le tableau des malheurs variés, des aventures, des voyages qui ont tourmenté la jeunesse de Cervantes, dit Geoffroy, me fait naître une idée. La vie paisible et sédentaire est sans doute très utile à tous les savants, à tous les gens de lettres, dont les travaux ne sont point du ressort de Timaginatiori ; mais les poètes (et sous ce nom je comprends les Romanciers), chargés par état de peindre la nature sous toutes sortes d'aspects, et les hommes dans toutes les situations; les poètes qui doivent nous offrir une image fidèle des passions et des mœurs, doivent peut-être avoir vu un grand nombre d'objets, avoir éprouvé une foule de sensations différentes; leurs études doivent se faire dans le monde, et non dans le cabinet. En supposant une égalité de talents, celui qui aura été spectateur d'une bataille en fera une meilleure description; celui qui aura essuyé une tempête, en offrira une peinture plus énergique .et plus vraie ; celui dont le cœur aura souvent palpité à Taspect d'un paysage délicieux, nous le retracera avec un coloris plus vif; celui dont Vâmè aura. été la proie des passions les plus violentes, réussira mieux à les peindre et à les exciter : il ne copiera point des copies, tous ses traits seront pris dans la nature et dans la vérité. Homère, le plus grand peintre de l'antiquité, avait beaucoup voyagé, il avait mené une vie errante, il avait vu tout ce qu'il décrit; aussi ses descriptions portent un caractère précieux de justesse et d'exactitude : c'est la nature même. Jean-Jacques Rousseau qui, par la chaleur de son imagination, mérite une place parmi les poètes plutôt que parmi les philosophes, nous aurait-il présenté des tableaux si touchants des beautés champêtres, si dans ses courses éternelles son œil n'en eût souvent été frappé; s'il n'eût pas promené son génie vagabond dans les plus délicieuses contrées de l'Europe? Il ne faut donc pas regarder les aventures de Cervantes comme un temps perdu pour son talent; dans les divers états où la fortune l'a conduit, il étudiait la nature et les hommes. C'est là qu'il amassait ce riche fonds d'idées qu'il a depuis développées avec tant de succès ^.

C'est, on le voit, quoique avec un peu de gaucherie et de solennité, la méthode qui consiste à expliquer le caractère d'une œuvre par la vie même de l'auteur.

Il faut signaler aussi la manière dont Geoffroy entend la traduction des auteurs étrangers :

.... J'avoue, dit-il, que je sais un gré infmi au traducteur de son exactitude littérale : faime à voir les Anglais, les Espagnols, les Italiens, dans le costume de leur pays. Je ne les reconnais plus quand ils sont habillés à la française ; cette manie de mutiler et de défigurer les ouvrages sous prétexte de les ajuster à noire goût et à nos mœurs me parait extravagante. Notice goût et nos mœurs sont-ils donc la régie du beau? Pourquoi