Année littéraire, 1783, t. VIII, lettre vi

nous envier le plaisir d'(Hudier et de connaître les mœurs étrangères? cette connaissance n'est-eîle pas un des plus grands avantages qu'on puisse retirer de la lecture?... Je veux voir les grands hommes tels qu'ils sont, avec la physionomie qui leur est propre, et même avec leurs défauts. Quand on traduit... il faut tout rendre; il faut conserver précieusement les traits de mœurs, et même les fautes du goût *.

Voilà ropinion de GeofTroy; il parle ainsi pour répondre à Florian qui trouvait la traduction française de Don Quichotte « trop exacte, trop littérale... Il y a, disait-il, dans le Don Quichotte des longueurs et des traits de mauvais goût qu'il fallait retrancher. » — Cette formule : « Notre goût et nos mœurs sont-ils donc la règle du beau? » n'est pas, on en conviendra, celle d'un disciple obstiné d'Horace et de Boileau.

On ne s'attend pas non plus à voir Geoffroy donner des leçons de tolérance critique à Lessing !

En 1784, paraît une traduction française de la Dramaturgie. Geoffroy, en 1785, en fait Vextrait. Il explique d'abord dans quelles circonstances Lessing a écrit ; il reconnaît dans sa Dramaturgie « un ouvrage très savant, plein de vues neuves et profondes sur Tart du théAtro, d'esprit, d'érudition »; puis il pose le débat sur les opinions de Lessing relatives à la tragédie française. Ces opinions ressemblent assez à celles de Mercier; mais les attaques de Mercier, dit Geoffroy, font hausser les épaules. Au contraire,

... un homme comme M. Lessing mérite d'autant plus d'égards qu'il appuie son sentiment de principes solides, puisés dans la nature même de l'art, et dans la FoHiquc d'Aristote... La tragédie, dit-il, doit exciter la terreur et la pitié. Or CorniMJiiî étonne plus qu'il ne touche, Racine donne des imj)ressions trop faibles... Donc...

L'objection est loyalement résumée. Vous croyez peut-être que Geoffroy, qui a fait, quelques lignes plus haut, un bel éloge d'Aristote, va discuter le sens du texte grec, convaincre Lessing d'inintelligence, et lui prouver que la tragédie française est absolument conforme aux préceptes de la Poétiquel Eh bien, voici la réponse de Geoffroy :'

II est bien étonnant, dit-il, qu'un aussi fin critique que M. Lessing n'ait ])as vu que chaque nation doit avoir un théâtre conforme à ses mœurs, et que la scène tragique des Grecs ne pouvait convenir à des Français. Si nous n'avons pas la tragédie d'Aristote, nous pouvons nous en consoler. Les larmes que Vadmiration nous arrache à la vue des actions grandes et généreuses valent celles que répand la pitié à la vue des malheurs.