Année littéraire, 1783, t. VIII, lettre vi

Les combats du cœur, le jeu des passions, sont peut-ôtre plus intéressants encore que les spectacles des grandes infortunes. Pour des Français, n'être pas aimé de sa maîtresse est une disgrâce bien plus cruelle que la mort. Les anciens Grecs, accoutumés à traiter les femmes en esclaves, n'auraient fait que rire d'un malheur de cette espèce. Pourvu que Les cœurs soient émus, le but n'est-il pas rempli? Or Corneille, Racine, Crébillon, font autant d'impression sur les Français, qu'Eschyle et Euripide en faisaient autrefois sur les Grecs. Si M. Lessing prétend qu'ils ne doivent pas faire cette impression, il argumente contre un fait.

Les Allemands ont des mœurs, un caractère, et un tour d'esprit qui les rapprochent des Anglais. Je ne suis pas surpris que M. Lessing préfère le théâtre de cette nation au théâtre français. Mais il devait se contenter de dire que les dramatiques anglais lui plaisent mieux, sont plus conformes à son goût particulier, sans décider qu'ils sont supérieurs aux Français. Si ]es tragédies anglaises, dit-il, sont plus pathétiques, elles atteignent mieux le but, et, malgré leur irrégularité, elles sont préférables aux tragédies françaises dont l'intérêt est faible. Pur sophisme, le pathétique est toujours relatif au goût national *.

Et cette justice que GeofTroy réclame de Lessing pour le théâtre français, il la pratique, lui, envers le théâtre allemand. En rendaut compte du Nouveau Théâtre allemand de Friedel et de Bonneville, il dit :

II y règne peut-être moins de goût que dans le nôtre, mais on y trouve, je crois, des beautés plus hardies, plus de naturel, plus de mouvement, et une plus belle simplicité ^.

Je pourrais citer encore d'autres articles consacrés aux littératures étrangères'; je réserve, je le répète, ceux qui sont relatifs à Shakspeare et qui ne sont pas les moins curieux. Mais, dès maintenant, on reconnaîtra, je pense, que la critique française au xvm® siècle a gagné quelque chose à lire et à discuter les ouvrages et les opinions de ses voisins.

Comment, enfin, Geoffroy juge-t-il dès cette époque la littérature française et en particulier ses contemporains? Sa critique, élargie par l'amour raisonné des anciens et par la connaissance des littératures étrangères, sera-t-elle souple, tolérante, dégagée du dogmatisme de Técole? Ici, la question est