Id., 1788, t. Vil, lettre xi

3. En particulier un article sur Werther (1778, t. I, lettre xi).

un peu plus délicate ; car il faut, pour senlir la valeur des jugements de Fréron ou de Geoffroy sur les ouvrages nouveaux, se replacer exactement dans le temps où ils écrivaient, et dégager de leur critique la part de polémique qui s'y trouve toujours renfermée. Cette part une fois faite, reste-t-il quelque chose? Sans doute. Prenez tous les articles de Fréron et de Clément sur Voltaire; changez-y seulement quelques phrases où Faccent et le mouvement dépassent le fond de la pensée, et rapprochezles des meilleures études consacrées à Voltairç par les critiques de notre siècle : vous serez surpris de la ressemblance.

Pour .Geoffroy, quelques exemples suffiront à prouver que les ouvrages de ses contemporains lui ont inspiré souvent des réflexions dignes d'un véritable esprit critique. Je voudrais pouvoir citer en entier le Discours sur Vinfluence de la philosophie sur les lettres, afin de montrer précisément que là même où il attaque les idées de son temps, Geoffroy émet des jugements souvent profonds, souvent, aussi, absolument conformes à ceux que nous porterions aujourd''hui. 11 pose en effet pour principe que, de tout temps, « la philosophie a éclairé le génie de ses lumières, et lui a suggéré les idées qu'il devait orner et embellir ». Mais la philosophie, c'est-à-dire la raison et la vérité^ la connaissance du cœur humain et la morale, est bien différente de Vesprit philosophique, « lequel est, par sa nature, directement opposé au génie qui fait les poètes et les orateurs ». Sous ce nom à' esprit philosophique, Geoffroy entend l'esprit A^examen^ de scepticisme, de nouveauté, que deux écrivains, Lamotte et Fontenelle, ont introduit dans la littérature.

Tous deux coiiinioncèront à mettre en crédit cette affectation de finesse et de précision i)liilosoi)iiique absolument contraire au vrai goût de rélo(juence et de la poésie. Ileureusement leurs talents n'étaient point assez éjuinents j)our opérer un bouleversement général dans les esprits. Kn politique, comme en littérature, les grandes révolutions sont rareuu'ut l'ouvrage des bommes médiocres.

Je signale encore ici la préoccupation constante de Geoffroy, de faire l'historique des idées et des sentiments : il commence par des définitions, puis, à travers Tantiquité et la littérature française, il note les changements survenus, et fait à chaque écrivain, dans chaque innovation, sa part exacte.

La France, continue-t-il, était agitée par le système de Law\ tous les esprits étair'nt tournés du coté du calcul et des combinaisons de finance, et cette fermentation les disposait aux innovations littéraires, lors-

qu'un jeune homme se présenta dans la carrièi^ avec les qualités les plus brillantes, et surtout avec cette passion pour la gloire qui fait les grands hommes.

Il y a bien là, ce me semble, Findication d'un moment ; Geoffroy au lieu de juger Voltaire au nom de certains principes, explique pourquoi l'époque où il a paru devait être favorable au succès de ses ouvrages.

Voltaire écrit la Henriade, Il remplit à la hâte son poème de portraits brillants, de comparaisons ingénieuses, de lieux communs, d'antithèses et de sentences, çrnements d'une espèce plutôt philosophique que poétique, parce qu'ils tiennent à la pensée et non pas au sentiment et partent de Vesprit bien plus que du cœur. Le même vernis philosophique qui^avait si bien réussi au jeune poète dans l'épopée, lui fut aussi d'un grand secours dans la tragédie... La multitude toujours prête à admirer ce qui s'élève au-dessus de ses idées ordinaires, ne vit pas que de pareils traits étaient déplacés dans une tragédie, qu'ils détruisaient IHllusion et choquaient le principe le plus essentiel de Vart. Personne ne s'avisa de songer que cette philosophie sublime et profonde n'était nouvelle que dans la bouche des actrices, Rousseau, de son côté, abusa aussi de la philosophie pour corrompre V éloquence. Il voulut joindre à une manière neuve des idées encore plus singulières. Les lettres, la société, le gouvernement, la religion, l'éducation furent tour à tour les objets de ses profondes spéculations, et sur tous ces points, il affecta de s'éloigner des opinions reçues...

Et Geoffroy institue entre Voltaire et Rousseau un parallèle qu'il termine ainsi :

Tels ont été ces deux hommes, si estimables par leurs talents personnels, et devenus si funestes à la littérature par le ton qu'ils y ont introduit... On ne peut guère les comparer ensemble comme écrivains. Vun fut grand poète. Vautre grand orateur. Cependant on peut dire que dans un genre à la vérité moins difficile et moins varié, Rousseau est plus parfait, a des beautés plus réelles et plus solides; si on les rapproche l'un de l'autre comme philosophes, il me semble que le citoyen de Genève a beaucoup d'avantage sur son rival. Voltaire, léger, superficiel dans les matières les plus graves, croit suppléer aux connaissances qui lui manquent par la finesse et la vivacité de son esprit. Rousseau approfondit les questions qu'il traite; il ne se contente pas de les effleurer, et parce qu'il est éloquent, il ne se croit pas dispensé d'être instruit. L'un abonde en plaisanteries et 'en sarcasmes; l'autre en raisonnements et en preuves : l'un réjouit et fait rire par les saillies de son imagination ; l'autre accable et entraîne par le poids de ses arguments et la force de ses pensées : l'un plaît et amuse ; l'autre intéresse et touche... Voltaire, goguenard, malin, rit sans cesse des folies humaines et semble mépriser les hommes, même en affectant <le les instruire; Rousseau, misanthrope sublime, s'attendrit sur les maux de l'humanité, et paraît aimer les hommes, même en affectant de les décrier.

Sans doute, le procédé rhélonque est ici un peu trop apparent ; mais le fond est juste, et les expressions sont d'une remarquable propriété.

Geoffroy poursuit son discours en montrant comment cet esprit philosophique a gâté : la tragédie^ la comédie^ le lyrisme, V éloquence surtout... Il a « rétréci l'âme des gens de lettres par un égoïsme pernicieux, par l'esprit de calcul et de combinaison ». Ces considérations sont dirigées contre Voltaire, La Chaussée, Thomas, et principalement contre d'Alembert, « le géomètre qui préside au Parnasse français ».

Marmontel, La Harpe^ Saurin, y sont désignés par les titres de leurs ouvrages, et nous ne saurions être aujourd'hui d'un avis contraire à celui de Geoffroy :

Si de tels hommes sont à la tête de la littérature, ce n'est pas à rexcellence de leurs productions qu'ils doivent cet honneur, c'est à l'esprit philosophique qu'on y voit hriller *.

Un peu plus tard, Geoffroy revient à Rousseau, au sujet d'un ouvrage de Servan intitulé : Réflexions sur les confessions de J.-J, Rousseau, sur le caractère et le génie de cet écinvain, sur les causes et retendue de son influence sur l'opinion publique, enfin sur quelques principes de ses ouvrages.

Le caractère de ce fameux Genevois, dit le critique, est très bien saisi dans cette brochure : on y voit un homme devenu insociable par un excès de sensibilité et d'amour -propre, esclave de l'opinion publique qu'il affecte de mépriser; fuyant les regards de la multitude pour mieux irriter sa curiosité; avide des persécutions qui peuvent le rendre célèbre; ne voyant dans ses adorateurs les plus superstitieux que des fâcheux, des espions et des traîtres; persuadé que sa destinée intéresse toutes les puissances et met en mouvement toute l'Europe; feignant de craindre les importuns et ne redoutant que l'obscurité; fier de sa pauvreté volontaire (*t de ses prétendus malheurs, parce qu'ils donnent un nouviîau lustre à son mérite; un homme enfin possédé du démon d*? la singularité, et qui, dans l'ancienne Grèce, eût habité un tonneau.

Voilà qui est juste, fin et spirituel. Ce qui suit est plus profond.

On regrette, continue Geoffroy, que l'auteur qui a si bien saisi le caractère et le génie de Rousseau, n'ait pas ai)i)rofondi davantage les causes de son influence sur Vopinion publique. Si les rêves de Jean-Jacques ont fait une si grande fortune, tandis que ceux de Tabbé de Saint-Pierre sont oubliés, ce succès est du sans doute en grande partie à léloquence brûlante, à Vimagination poétique, au coloris enchanteur et à la sensibilité énergique du citoyen de Genève. Mais ajoutons que la plupart de ses