Awiée littéraire, 1779, t. VU, lettre viii

gères, italienne et espagnole, — celle des femmes et des romans. 11 n'oublie pas, au xvu^ siècle, l'importance de la farce italienne', il étudie les progrès du roman : « on en arrive au roman qui peint les mœurs... Gil Blas est le chef-d'œuvre de ce mauvais genre. » Il écrit un long paragraphe sur la querelle des anciens et des modernes. Il dit encore du xvm* siècle : « Le goût des lettres et des arts s'augmente en raison directe de leur décadence. Les gens du monde veulent répandre sur leur ignorance un vernis de savoir... c'est l'époque des dictionnaires^ et recueils, etc. *. »

Il est vrai qu'après cet exposé historique, Geoffroy conclut en critique dogmatique : « Ayons donc recours, dit-il, à ces règles ei à ces principes qu'on affecte aujourd'hui de mépriser. » Reste à savoir ce qu'il entend par règles et par principes: A considérer l'ensemble de ses observations, il donne à ces deux mots un sens fort large : il croit que les genres ont des bornes fixées par leur nature même, et en quelque sorte des conditions d'existence en dehors desquelles ils dépérissent et meurent.

Nous devrions ici passer en revue les extraits relatifs au théâtre, dans V Année littéraire, de 1776 à 1790. Mais comme il nous faut, à la fin du chapitre suivant, constater Vétat de la critique dramatique au moment où Geoffroy va créer le feuilleton, nous examinerons dans quelle mesure il avait lui-même préparé le genre qu'il était à la veille de transformer.

Voyons d'abord si la Révolution, si la pratique du journalisme politique, n'ont pas ajouté quelque chose à l'esprit critique de Geoffroy.