Censeur dramatique, 1. 1, p
d'observations sur la marche de raction, sur les caractères et sur le style : c'est là qu'il faut chercher.
Au début d'un article sur le Coriolan de Gudin (représenté à la Comédie-Française le 14 août 1776), Geoffroy parle ainsi :
Depuis un grand nombre d'années, avons-nous vu paraître une seule tragédie dont notre théâtre puisse s'honorer? Ne semble-t-il pas que Vesprit philosophique ait absolument rétréci la verve de tous nos auteurs dramatiques, appauvri et desséché leur imagination ? Les uns, pour cacher leur stérilité ont recours à la pantomime et aux machines, et s'efforcent de parler du moins aux yeux s'ils ne savent rien dire au cœur. D'autres cherchent à surprendre et à étonner par des sentiments outrés, des situations forcées et peu vraisemblables; quelques-uns plus sages et plus rapprochés de la nature, mais absolument dépourvus de vigueur et de force, nous offrent une suite de dialogues sans action, sans intérêt, sans caractères, écrits d'un style faible et mesquin. C'est dans cette dernière classe qu'on peut ranger la nouvelle tragédie de Coriolan *.
Ces remarques n'ont rien de vague : elles s'appliquent, point par pdînt, aux tragédies de Voltaire, de De Belloy, et de leurs tristes imitateurs. Après une discussion très serrée de Vaction et des caractères au point de vue de la vraisemblance, Geoffroy conclut ainsi : « La liste de tous les auteurs de Coriolan prouve, contre l'auteur, que c'est un mauvais sujet de tragédie. »
De Belloy est un de ceux, on vient de le voir, auxquels Geoffroy reproche la décadence de notre théâtre : Gabrielle de Vergy est jugée avec la plus grande sévérité*, Pierre le Cruel plus durement encore^; enfln, dans deux articles consacrés au théâtre complet de De Belloy *, Geoffroy résume et complète ses précédents arrêts. Il rend justice « aux sentiments nobles et généreux, aux situations pathétiques qui ont fait la fortune du Siège de Calais », il reconnaît que De Belloy a possédé dans une certaine mesure l'entente de la scène; mais il ajoute :
Les portes qui ont dû leur succès à l'effet théâtral, devraient hésiter à se faire imprimer. En effet, ce sont là des pièces à peine lisibles. Le mérite d'une œuvre d'art est toujours en proportion de la difficulté vaincue et de la vérité de l'imitation... Racine a dédaigné les situations trop fortes comme invraisemblables.
A propos de Venise sauvée, traduite par La Place, Geoffroy écrit :
