Année littéraire, 1777, t. VII, lettre i

ÉTAT DE LA CRITIQUE DRAMATIQUE EN 1800. iil

d'un homme réduit à Tindigence, ou la situation plus particulière à laquelle peut conduire telle ou telle action bonne ou mauvaise. » La réplique de Geoffroy me paraît excellente; elle est d'un théoricien sans doute, mais d'un théoricien qui met en formule les conditions mêmes du succès théâtral :

Comment exposer sur la scène la situation d'un père malheureux sans peindre le mauvais naturel d'un fils qui cause son malheur? Alors ce fils dénaturé sera l'objet principal de la comédie, qui rentrera dans la classe des comédies de caractère... Si la pauvreté est l'effet d'un vice, comme dans le joueur, ce vice sera le sujet de la pièce, et formera une comédie de caractère. Si l'indigent a été dépouillé par un ennemi puissant, le caractère de cet ennemi dominera dans la pièce. Un personnage purement passif ne peut tenir le premier rang dans une pièce de théâtre; c'est celui qui fait le mal, et non pas celui qui le souffre, qui joue le principal rôle. Une comédie n'est point faite pour représenter une situation, mais une action.

Ces dernières lignes pourraient servir de base à une critique de Père de famille.

Mais il y a des dessous dans les déflnitions des encyclopédistes, et Geoffroy les a bien vus. Le drame tel qu'ils le conçoivent

s'accorde merveilleusement avec le ton et la morgue philosophique. On peut y débiter tous les lieux communs de la morale, on peut y prêcher le public à son aise, et remplir des scènes vides de l'étalage d'une philosophie pédantesque... A la place du personnage, on ne voit plus qu'un grave philosophe qui endoctrine pesamment l'assemblée.

Si, du moins, ces homélies avaient un effet moral? Mais non!

Jamais peut-être les hommes n'ont été plus durs, plus insensibles aux malheurs d' autrui... cependant le théâtre retentit sans cesse des noms d'humanité et de bienfaisance. Un trait d'humanité assure le succès de la pièce la plus médiocre ; c'est la grande ressource des auteurs. Le public au contraire n'a fait qu'un froid accueil aux portraits qu'on lui a présentés de cet égoïsme aujourd'hui si commun. Peut-être ces actions nobles et généreuses sont-elles applaudies avec tant de transport au théâtre, parce que c'est le seul endroit où on les trouve, et qu'on n'en voit plus d'exemples dans le monde; lorsque les spectateurs ont témoigné leur admiration pour ces traits sublimes, ils se croient euxmêmes humains et généreux, et il leur paraît plus agréable d applaudir au théâtre des vertus qu'ils n'ont pas, que d'y rougir de leurs vices *.

La critique des acteurs tient peu de place à Y Armée littéraire; parfois on y analyse le jeu d'un débutant*; parfois aussi, après un article sur une première représentation, on y dit un mot des interprètes. Mais Geoffroy trouve d'autres occasions