DébatSy 9 vent. xi. — 28 fév. 1802 (I

ne s'avisera plus de nier que les romans de Voltaire ou les comédies de Beaumarchais n'aient hâté la désagrégation sociale. Au besoin, les ouvrages mêmes de Rousseau feraient la preuve de sa théorie. Et Ton remonte, dès lors, plus en arrière. Les écrits en apparence les plus absolus n'ont-ils pas des rapports cachés et intimes avec l'état moral, religieux, politique de leurs temps? Et ces écrits, à leur tour, ceux d'un Molière ou d'un Fénelon, n'ont-ils pas eu aussi leur influence sociale, moins bruyante et moins prompte sans doute, mais cependant bien réelle? Ainsi ^ la Révolution a déterminé et prouvé le principe, encore confus et discuté, des rapports entre la littérature et les mœurs.

Le grand nom de Mme de Staël est resté attaché à cette nouvelle orientation de la critique. Mais déjà, nous avons vu Geofl'roy, à YA7inée littéraire, non seulement dans l'extrait consacré au livre de la Littérature, mais lorsqu'il étudie le Lycée de La Harpe, et plus tôt encore dans ses Discours préliminaires *^ insister sur cette question. Nous constaterons qu'il a persévéré dans cette voie, et qu'il a fait de ce principe une des bases de la critique dramatique.

Ce n'est pas tout. La société qui s'est reformée après le Directoire a besoin, nous le disions tout à l'heure, de se remettre à l'école. Brusquement, s'est déchirée et rompue la tradition^ grâce à laquelle chaque génération nouvelle a, semble-t-il, bien moins à apprendre qu'à se ressouvenir; car nous avons déjà vécu dans nos ancêtres, et nous nous assimilons dès notre enfance, au jour le jour, inconsciemment, un peu de la sève nourricière qui monle des vieilles racines jusqu'aux boui^eons du dernier printemps. Mais ici, le tronc est coupé, et c'est un rejeton qui pousse.

S'il est vrai qu'enseigner c'est apprendre deux fois, la critique trouve dans l'ignorance du public une excellente occasion de refaire ses études. A force de supposer les principes connus, le& éléments approfondis, l'histoire des hommes et des œuvres dans toutes les mémoires, — ceux qui raisonnent de philosophie, de littérature ou d'art, en arrivent à bâtir sur le sable de vaines théories, et à contredire les faits sur lesquels ils croient édifier leurs systèmes. Rien n'est plus sain, pour un professeur de rhétorique, tout près de devenir dilettante ou sophiste, que d'expliquer une fable de La Fontaine à un élève de sixième. Il reprend