Id

Quel était ce grand ouvrage"! ce magasin de vues et d'idées formé longtemps avant la Révolution^ et où il trouve de quoi fournir sa tâche journalière * ?

J'ai signalé plus haut un article écrit par Geoffroy sur le Lycée de la Harpe * ; le critique y reproche à son confrère d'avoir traité superficiellement la littérature, dont il n'approfondissait point le rapport avec les mœurs. IF loue au contraire Mme de Staël d'avoir envisagé les lettres à ce point de vue. — Si l'on devait l'en croire, son grand ouvrage aurait été précisément consacré à cette question. Voici en effet une déclaration des plus importantes, tout à fait négligée par les éditeurs de Geoffroy, et digne cependant d'être recueillie. On se demandera, après l'avoir lue, si celui qui en est l'auteur ne mérite pas une petite place parmi les précurseurs de notre critique contemporaine.

Le seul moyen, dit-il, de répandre de rintérôt dans les discussions littéraires, c'est d'envisager les lettres dans leur rapport avec les mœurs. La scolastlque de la littérature qui consiste dans la nomenclature et dans les règles des différents genres est nécessairement très bornée et très sèche. Mais examiner à quel point la religion, le gouvernement et le système social peuvent influer sur le goût et la manière de voir d'une nation; étudier V esprit d'un siècle dans les écrits du temps; chercher dans les poètes et les orateurs des notions historiques et politiques beaucoup plus sûres que celles qui se trouvent commimémcnt dans les histoires et les traités dogmatiques, voilà ce que j'appelle la philosophie de la littérature ■'.

Or Geoffroy ne s'empare pas ici des idées de Mme de Staël ; ce qui déjà prouverait qu'il en a senti la valeur. Il prétend — et ses articles à V Année littéraire en font foi — que ces théories lui sont personnelles :

Je puis me flatter d'avoir le premier découvert cette mine. Dés ma première jeunesse, j^avais porté l'esprit d'observation dans la lecture des productions littéraires; je les avais considérées sous un autre point de vue que le commun des écrivains; et toutes mes études n'avaient pour objet que d'amasser les matériaux d'un ouvrage où je me promettais d'examiner en ^'éuéral les avantages et les inconvénients de la littérature, et son influence particulière chez tous les peuples