CHAPITRE VI

DES CONSÉQUENCES GENERALES RESULTANT DE LA DISTRIBUTION DES ESPÈCES FOSSILES DANS LES DIVERS BASSINS TERTIAIRES.

Le tableau des principales espèces fossiles d’animaux invertébrés , connus jusqu’à présent dans les divers bassins tertiaires du midi de la France , amène , ce semble , à quelques conséquences générales assez remarquables.

Il en résulte en effet :

i.° Qu’il existe dans les bassins tertiaires du midi de la France , un grand nombre d’espèces fossiles semblables à celles qui vivent dans la Méditerranée;, c’est-à-dire , dans la mer la plus rapprochée de ces bassins;

2.0 Que les genres les plus nombreux en espèces fossiles, sont généralement les mêmes que ceux actuellement vivans, qui se composent aussi d’un plus grand nombre d’espèces ;

3.° Que les espèces fossiles des divers bassins tertiaires sont d’autant plus semblables entr’elles , qu’on les découvre dans des bassins dépendans des mêmes mers ou des mers qui communiquaient les

unes avec les autres , quelle que soit la distance horizontale qui sépare les vallées où se trouvent ces espèces ; aussi ces espèces sont-elles d’autant plus différentes les unes des autres, qu’on les découvre dans des bassins dépendans de mers différentes;

4-° Que les espèces semblables à nos races actuelles sont mêlées, dans le plus grand nombre des bassins tertiaires , avec un certain nombre d’espèces qui paraissent perdues , et d’autres dont on ne retrouve maintenant les analogues que dans les régions les plus chaudes et les climats les plus brùlans ;

5. ° Que les espèces détruites des animaux vertébrés et invertébrés de nos terrains tertiaires , se rapportent principalement à des espèces des zones équatoriales , tandis que le plus grand nombre des espèces identiques à nos races actuelles paraissent des zones tempérées , ce qui peut faire présumer que 1’abaissement de la température de la terre a été la cause de leur destruction ;

6. ° Qu’en examinant l’ensemble des espèces fossiles , et voyant la constance de l’association des espèces perdues et des espèces identiques , il est difficile de ne pas supposer que ces espèces ont été détruites par une même cause , dont la principale a été l’abaissement de la température de la surface du globe; et que , postérieurement à leur destruction , elles ont été plus ou moins éloignées des :ieux quelles occupaient primitivement , ou ensevelies

en place , mais qu’en général ces espèces déplacées n’ont pas subi un transport violent ni long-temps prolongé ;

7.0 Que ces différentes espèces doivent d’autant plus avoir été ensevelies près des lieux où elles vivaient primitivement , que plusieurs d’entr’elles sont d’une décomposition aussi prompte que facile; tels que le sont certains insectes, certaines conferves , quelques poissons d’eau douce , et que cependant leurs débris conservent leurs parties les plus ténues et les plus délicates;

8.° Que le plus généralement les races tout-à-fait éteintes se rapportent , parmi les animaux invertébrés, à des mollusques et à des zoophytes marins, et en général aux produits de mer que l’on observe aujourd’hui dans les régions les plus chaudes , et que l’on en découvre peu parmi les insectes et les mollusques fluviatiles et terrestres , qui sont presque tous, si ce n’est identiques, du moins analogues à ceux de nos régions;

9.0 Que les memes lois s’appliquent aussi-bien aux végétaux fossiles qu’aux débris des animaux vertébrés , les premiers n’offrant guère des espèces perdues que parmi les monocotylédons , et les seconds parmi les mammifères terrestres et marins des plus grandes dimensions; car les dimensions ne paraissent pas avoir été sans quelque influence sur la durée des différentes espèces. Les espèces vivantes ne semblent pas du moins dépasser un certain

fJO TABLEAU DES PRINCIPAUX

volume , et celles .qui , comme Y Elephas meridionalis , surpassaient la taille de nos espèces actuelles , pouvaient peut-être, moins que les petites espèces et surtout que les plus agiles, échapper aux causes qui tendaient à les détruire ;

10. ° Qu’aussi en examinant d’une manière générale les formes régulières que peuvent prendre les êtres vivans comme les corps bruts , on voit qu’il existe des limites de dimensions imposées à chacun d’eux, limites qu’ils ne dépassent guère, sans que leur existence ou leur durée n’en dépende essentiellement ;

11. ° Que l’influence de la nature des couches semble manifeste sur la conservation de certains genres fossiles , tandis quelle est nulle sur d’autres; qu’ainsi les genres Pecten , Ostrea , Anomia et Balanus , conservent à peu près généralement leur têt , quelle que soit la nature des couches où ils sont ensevelis; qu’il n’en est pas de même des autres genres qui n’offrent guère leur têt que dans les marnes bleues , et qu’il n’y a d’exception relativement aux bancs pierreux du midi de la France , que pour le calcaire moellon du plan d’Aren près les Martigues (Bouches-du-Rhône). Les coquilles, tout en y conservant leur têt , ont été pénétrées par un suc lapidifique qui les a rendues plus pierreuses qu’elles ne l’étaient dans le principe ;

12.0 Que la conservation des corps organisés n’est pas toujours en rapport avec leur facile

ANIMAUX INVERTÉBRÉS. I n \

altération, ni avec la ténuité et la délicatesse de leurs parties, puisque des insectes aussi ténus et aussi minces que le sont certains diptères et hyménoptères se sont parfaitement conservés, et que, d’un autre côté , certaines coquilles ont encore leurs parties les plus fines et les plus déliées.

Tous ces faits annoncent assez qu’il existe une analogie frappante entre les terrains tertiaires des divers bassins méditerranéens et les espèces fossiles qu’ils recèlent. Cette analogie diminue à mesure que l’on observe les mêmes terrains dans des bassins dépendans de mers différentes, ou même, mais dans un moindre degré, dans des bassins inégalement distans des mers auxquelles ils se rapportent, La distance horizontale qui existe entre les divers bassins tertiaires, semble assez indifférente relativement aux espèces fossiles qui y sont ensevelies; mais il ne paraît pas en être de même de la distance qui les sépare des mers dont elles sont les dernières relaissées. En effet, les terrains tertiaires et les espèces fossiles qu’ils renferment , ont été déposés dans les divers bassins , à mesure que les mers se retiraient; et comme cette retraite, quoique opérée dans une courte période , n’a été ni instantanée , ni violente, mais successive, ces dépôts ont dû présenter quelques différences suivant l’époque à laquelle ils se rapportent.

Les espèces fossiles des bassins tertiaires littoraux qui s’étendent depuis l’extrémité occidentale de

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l’Espagne , jusqu’à la pointe orientale de l’Italie , ainsi que les couches où ces espèces sont ensevelies , ont la plus grande conformité et une analogie à peu près complète, malgré la distance qui les sépare, parce qu’elles dépendent d’une même mer ; il pourrait bien en être ainsi sur le rivage opposé. Si l’on compare au contraire avec ces espèces , celles disséminées dans des bassins dépendans d’une autre mer , on trouve que ces espèces sont d’autant plus différentes des premières , qu’elles occupent des bassins plus distans de la Méditerranée. Par suite, nos espèces fossiles ont une plus grande analogie avec celles du bassin de Bordeaux , et peut-être même avec celles des bassins de Vienne et de la Hongrie, qu’elles n’en ont avec celles des bassins de Paris et de l’Angleterre , remarque que M. Basterot avait déjà faite dans son beau travail sur le bassin du sud-ouest de la France.

Mais de même qu’il est des espèces communes à l’Océan et à la Méditerranée , comme aux autres mers intérieures, il existe des espèces fossiles qui se retrouvent dans les différens bassins tertiaires , quelque grande que soit la différence horizontale qui les sépare, et leur position relativement à telle ou telle mer. Il est peu d’espèces plus remarquables sous ce double rapport, que les Pectunculus pulvinatus , Cyprina islandicoides et Conus deperditus , que l’on voit aussi-bien dans les bassins tertiaires dépendans de l’Océan , que dans ceux qui sont

limitrophes de la Méditerranée. Ces espèces ont encore cela de particulier, qu’elles se trouvent dans l’étage supérieur comme dans l’inférieur des dépôts marins, circonstance qui annonce que ces dépôts n’ont pas été produits à de grands intervalles les uns des autres.

Parmi les espèces fossiles des bassins tertiaires dépendans de la Méditerranée, il en existe donc un grand nombre sinon entièrement identiques , du moins analogues à celles qui vivent dans cette mer. Le nombre de ces espèces est certainement plus grand qu’on ne le suppose , car il augmente constamment à mesure que l’on observe mieux les espèces vivantes , et que celles de la Méditerranée sont mieux connues. Ces terrains offrent, au contraire, peu de genres perdus et par conséquent peu de formes détruites, ce qui annonce une grande conformité dans la structure et l’organisation des espèces actuelles et fossiles. Cette conformité et l’analogie qu’ont les espèces fossiles des terrains tertiaires avec nos espèces vivantes, indiquent enfin que ces derniers dépôts doivent être peu éloignés de notre époque ; du moins paraissent-ils s’être formés par des causes qui rentrent dans les limites des causes actuelles, puisqu’on les voit plus ou moins semblables ou différens entr’eux, selon qu’ils dépendent des mêmes mers ou de mers différentes.

On peut d’autant mieux le supposer, qu’en France les dépôts marins tertiaires des bassins océaniques

s’éloignent plus de l’Océan , que les mêmes genres de dépôts des bassins méditerranéens ne le font de la Méditerranée. Nous ne connaissons pas, du moins dans le midi de la France , des dépôts marins tertiaires dépendans des bassins méditerranéens , à plus de trente lieues ( de 5,ooo mètres } du bassin actuel de cette mer; tandis qu’il est de fait, que les terrains marins tertiaires des bassins tertiaires du nord de notre patrie , se trouvent à de plus grandes distances de l’Océan.

Mais si de pareils dépôts, tels que ceux de Saint- Paulet ( Gard) et de Bolenne ou Barris ( Vaucluse) se trouvent à a3 ou a5 lieues de la Méditerranée , cet éloignement paraît encore dans nos contrées méridionales une exception à la loi générale , qui semble avoir présidé à ce genre de dépôt , tant il se renouvelle peu. En effet , les dépôts marins tertiaires s’écartent si rarement de la Méditerranée et de son littoral , qu’en donnant à leur éloignement le terme moyen de io à 12 lieues , on va au-delà de la réalité; ce qui est surtout frappant pour ceux qui existent dans la partie méridionale du littoral de la Méditerranée, et particulièrement dans les Pyrénées orientales et en Espagne. Il n’en est pas de même des dépôts tertiaires lacustres et fluviatiles ; ceux-ci s’écartent beaucoup plus des mers actuelles , soit en France , soit ailleurs, et autant dans les bassins océaniques que dans les bassins méditerranéens, et la raison en est simple.

Si donc nous connaissions parfaitement la distance horizontale qui sépare la totalité des dépôts marins tertiaires des mers actuelles , et cela dans les différens bassins qu’elles occupent , on aurait une idée précise de l’espace que les mers embrassaient à l’époque de ces dépôts ; de même, que par leur position, l’on pourrait juger de la direction que les mers ont suivie en se retirant. Malheureusement ces données manquent encore, et nous ne pouvons assigner que d’une manière générale , la position qu’avait la Méditerranée, dans nos contrées, à l’époque des dépôts marins qu’elle a laissés sur son littoral , à mesure qu’elle rentrait dans ses limites. Les mêmes circonstances ne paraissaient pas cependant s’être reproduites dans tous les bassins méditerranéens, par suite de la disposition différente du sol , sur lequel les dépôts marins tertiaires ont eu lieu.

En général, ces dépôts sont d’autant plus éloignés des mers dont ils sont les dernières relaissées , que les côtes où ils se produisaient étaient moins élevées au-dessus du niveau de l’ancienne mer. Aussi les voit-on beaucoup plus avancés dans l’intérieur des terres , dans les vallées ouvertes et étendues , et peu distans , au contraire , du lit des mers actuelles , lorsqueles côtes qui les bordent s’élèvent d’une manière brusque et rapide. Dès-lors on ne doit pas s’étonner que les dépôts marins tertiaires soient plus éloignés de l’Adriatique , que le même genre de

dépôts ne Fest dans nos contrées méridionales de la Méditerranée , à raison de la grande étendue des plaines du littoral de l’Italie.

La Méditerranée était donc plus écartée de ses limites actuelles , à l’époque du dépôt des terrains marins tertiaires, en Italie, qu’en Espagne et dans le midi de la France; couvrant une plus grande étendue de terrain dans la première de ces contrées, elle a dû, en se retirant, laisser des dépôts à de plus grandes distances. Les côtes de nos contrées méridionales étant extrêmement découpées, et le sol qui les borde s’élevant en général assez brusquement au-dessus de la Méditerranée, les dépôts marins tertiaires, qui ne sont jamais parvenus à de grandes élévations , n’ont pu , par cela même , se trouver à de grandes distances dans l’intérieur des terres; la Méditerranée dont ils sont les relaissées n’y étant point parvenue elle-même lors de sa séparation de l’Océan.

En résumé, pour se former une idée exacte de l’étendue qu’avaient les .mers lors de la dernière période géologique, il faut avoir égard à la configuration , ainsi qu’à l’élévation du sol de leur littoral , et remarquer à quelle espèce de mer appartiennent les bassins où l’on observe les dépôts tertiaires.

En comparant ensemble les grands dépôts à fossiles des bassins océaniques et méditerranéens de la France , ces dépôts semblent d’autant plus

abondans en espèces et en individus, qu’ils dépendent des bassins tertiaires océaniques : du moins les dépôts à fossiles de Grignon , ainsi que ceux des environs de Dax et de Bordeaux , sont-ils plus riches en espèces et même en individus que ceux de nos plus fameuses localités , telles que celles de Banyuls dels Aspres, de Mi lias et de Saint-Yriés. Ces localités sont loin de réunir sur un espace de la même étendue, un aussi grand nombre et une aussi grande diversité de produits marins que les différentes localités des bassins océaniques que nous avons signalées.

Cette circonstance tiendrait-elle à ce que l’Océan occupait une plus grande étendue de terrain sur le sol de la France, que la Méditerranée ; car là où cette dernière mer était plus distante de son lit actuel , lors des dépôts tertiaires , que dans nos contrées méridionales , là aussi elle a laissé des dépôts de fossiles plus riches en espèces , comme en individus ; telles sont les fameuses localités de l’Italie, Castellarcuato , val d’Andona, les environs de Sienne , et tant d’autres que nous pourrions citer, et qui ont fourni de si belles et de si nombreuses observations à Brocchi?

Du reste , l’accumulation d’un grand nombre de coquilles sur un espace resserré , peut tenir à ce que, comme dans les temps présens , les mollusques se sont principalement développés dans les lieux où les mers, plus resserrées, éprouvaient le moins l’effet des courans , et où leur fond inégal était hérissé de

ï'jS TABLEAU DES PRINCIPAUX

rochers. Ainsi, on en observe un plus grand nombre auprès des, anses ou dans les lieux où les coquilles ont été retenues par un obstacle quelconque. Cette accumulation des coquilles sur un même point, et quelquefois dans des vallées où se trouvent les mêmes formations , et où cependant il en existe à peine, si ce n’est sur un seul point , pourrait peutêtre expliquer l’accumulation des ossemens sur des espaces très-restreints , tels que le sont les fentes verticales où, se sont formées les brèches osseuses, et les fentes longitudinales de nos rochers, où tant d’ossemens se montrent entassés.

On peut donc raisonnablement conclure de ces faits , que les temps géologiques , du moins ceux qui se rapportent aux derniers dépôts produits sur la terre , sont moins éloignés de l’époque actuelle qu’on ne l’a supposé. Les nombreux rapports et l’analogie qui existent entre ces dépôts, produits lors de la dernière retraite des mers et les dépôts récens , ou ceux opérés depuis cette retraite, annoncent qu’il ne s’est pas écoulé entr’eux des périodes de temps considérable. On serait plutôt porté à supposer ces dépôts contemporains des temps historiques , lorsqu’on voit les fossiles qu’ils renferment, conserver leurs couleurs, comme leurs parties les plus ténues et les plus délicates , que d’admettre que, très-antérieurement à ces temps historiques , ils ont été disséminés dans les terrains meubles ou les sables marins qui les recèlent.