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de 46 mètres plus haut que celui du Volga. Le Don reçoit de la steppe caspienne le Many/ch, dont les eaux sont presque stagnantes,

C'est surtout le long des rivières du Manytch et de la Kouma, que l'on trouve des plaines entièrement arides ou faiblement imprégnées d’eau saumâtre, beaucoup de coquillages, et un sol très-peu élevé au-dessus du niveau des deux mers voisines. C’est donc en suivant les lits de ces deux rivières qu'on pourrait retrouver les traces de cet ancien détroit que plusieurs savants supposent avoir jadis uni la mer Cuspienne aux Palus-Mtotides.

La mer d’Azof , plus justement appelée par les anciens les Palus-M4otides, n’est qu’un lac marécageux formé par les eaux du Don et quelqu autres rivières, sur un bas-fond sablonneux et en quelques endroits fangeux. Ses eaux troubles et saumätres, mais non pas salées, nourrissent beaucoup de poissons et ne renferment aucun rocher; mais elles sont basses à une grande distance du rivage; les jones s’y étendent très-loin. Le niveau s'élève de 35 centimètres au printemps. Nous connaissons déjà !e bras de ce lac surnommé la mer Putride.

A l’est du pays des Cosaques du Don, et en quelque sorte sous leur suzeraineté , une horde de Æalmouks, de la branche des Derbets, occupe les steppes qui séparent les eaux de la mer d'Azof de celles dela mer Caspienne. Le territoire des Kalmouks se termine au Manyteh et à la Kouma; il est arrosé dans sa partie orientale par la Sarpa, petite rivière tributaire du Volga, mais qui, par une bizarrerie digne de remarque, coule en sens opposé à son fleuve principal. La chaine des collines qui sépare le bassin du Don de celui du Volga continue à travers la steppe. Le revers de ces collines est rapide vers le Volga, tandis qu’un large plateau descend doucement vers le Don. La steppe ne présente qu’un tapis de verdure, interrompue vers l’est par des plaines stériles ; quelques chênes, ormes et saules y élèvent par-ci par-là leurs têtes languissantes. Les loups, les renards, les rats et des souris de diverses espèces, les felis chaus, ou chat sauvage des marais, la marte-tigre, les cerfs, les lièvres, un grand nombre de variétés du canard, enfin laraignée-scorpion, dangereuse même pour j'hommne, tels sont les animaux sauvages de la steppe. On fait du vin doux sur les bords de la Kouma. Ces Kalmouks sont au nombre de 50,000 et demeuraient entre le Volga et le Faik (ou Oural); ils faisaient partie de cette horde qui, en 1770, s'enfuit jusque dans la Tatarie chinoise, pour se soustraire aux vexations de l'administrationrusse. Le reste, fidèle, futengagé à passer le Volga.

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Élevons-nous jusqu'aux cimes du Caucase, que l’on doit considérer comme les limites naturelles de l'Europe et de l'Asie; visitons la province de Ciscaucasie qui comprend l’ancien pays du Coucase , la Circassie et le Daghestan, Cette province s'étend des bords de la Kouma et du Manyteh à la chaine du Caucase, Elle est principalement arroste par les eaux du Kouban etdu Térek qui, coulanten sens opposé vont se jeter , le premier dans la mer Noire et le second dans la mer Caspienne. L’extrémité d’un rameau du Caucase d'où partent ces deux rivières comprend ses principales montagnes; ailleurs des co'lines sablonneuses s'élèvent seules au milieu de ses plaines basses et marécogeuses, Des pâturages considérables et les bords fertiles des rivières fournissent aux Kulmouks, aux Turcomans et aux Nogaïs qui peuplent celte contrée, leur subsistance et leurs moyens d'échange, auxquels ils ajoutent le produit des lacs salés qui approvisionnent de sel les gouvernements voisins. Si elle n'était tempérée par la brise de mer, la chaleur y serait insupportable pendant la plus grande partie de l’année ; l'été le thermomètre s’y élève à 20 degrés ; l'hiver il s’abaisse un peu au-dessous du point de congélation. La vigne et le mürier sont cultivés dans les districts de Mozdok et de Kisliar ; les montagnes et les bords du Térek et de la Kouma sont bien boisés; ailleurs le bois est rare , et la tourbe sert de combustible, De nombreux troupesux de bœufs, de moutons, de chèvres, de porcs et de buffles couvrent les pâturages ; on y élève aussi le cheval et le chameau à deux bosses. Les bois et même les steppes sont peuplés de sangliers, de daims, d'antilopes et d’ânes sauvages; mais les seules bêtes féroces que les animaux aieut à craindre sont l'ours et le loup.

Les prinripales villes de la province sont Stavropol, Gheorghievsk, MozdoketKisliar, S'avropol. le chef-lieu, est bâtie sur la rive gauche de la Tachla, qui se jette dans le Kalaous. C’est une forteresse qui renferme trois églises, quelques vastes édifices, tels que le séminaire, l’hôtel-de-ville et celui de la police, des maisons régulièrement bâties, des magasins considérables et 7,000 habitants, non compris la garnison. Le faubourg se compose de 400 maisons en bois. La cullure du tabac est une des branches d'industrie des habitants de cette petite ville. Gheorghiefsk, ville de 4000 ämes, entourée d’arbres fruitiers, sur la rive gauche de la Podkoumka, est petite, assez bien fortifiée, et bâtie avec pius de régularité que de solidité : ses maisons résistent rarement aux vents violents qui viennent de la grande steppe. La vue du Caucase, dont les hautes cimes sont couvertes de neiges éternelles, présente de ses murs un aspect magnifique. Hozdok, autre for-

teresse, s’élève sur la rive gauche de Térek ; elle est environnée de plantations de vignes et de müriers. On y élève beaucoup de vers à soie. Le climat de cette ville, qui compte 5,600 habitants, est malsain, inconvénient qu’elle doit aux marécages qui l’environnent. Ktshar est la plus peuplée de la province : elle renferme plus de 40,000 habitants, sans compter la garnison. Elle est située sur la rive gauche du Térek, à 45 lieues de son embouchure. Exposée aux inondations de cette rivière, le climat y est humide et malsain. Elle se compose de maisons en briques et en bois; elle renferme un grand nombre de distilleries et fait un bon commerce en eaude-vie, en vin, en étoffes de lai: et de soie. A 7 lieues au sud-ouest de Gheorghiefsk, près de la limite de la province, s’élève le fort de ÆKons{anlinogorsk, sur la rive gauche du Podkoumok. La découverte que l'on a faite dans ses environs, de plusieurs sources sulfureuses chaudes et de sources gazeuses, y à provoqué la fondation d’un village appelé Alexundersbad, où se réunissent tous les ans un assez grand nombre de baigneurs et de buveurs. Jakaterinodar, sur le Kouban, est une place forte de 6,000 habitants, importante par une grande foire qui s’y tient annuellement.

Les autres villes importantes sont : Vladekavkas, près des bords du Térek, qui n’est guère qu’une espèce de village. Andreeva, ou Endery, sur la rive droite de l’Aktach; c’est la plus considérable de la contrée. Elle se compose de 3,000 maisons ; plusieurs princes koumouks y résident ; c’est dans ses marchés que les Lesghis vont vendre les fruits de leurs brigandages.

La ville de Khoundsakh, appelée aussi Avar, ou Aouar, a, dit-on, 1,000 maisons. Elle est sur la rive gauche de l’Atala. C’est la résidence du khan des Awares, ou Avar, qui prend le titre de Noutzahl, ou seigneur de Khoundsakh; son palais est le seul de la contrée qui ait des vitres et des meubles à l’européenne. On fabrique dans cette ville, avec la laine des moutons du Caucase, des châles de la plus grande finesse. Près de la rive droite du Koïsou, Chakhar, ou Koumouk, qui se compose de 4,000 maisons, est le lieu où réside le Khanboutaï, ou Sourkhaï, khan des Kasi-Koumouks.

Toutes ces terres basses qui s’étendent à l’est du pays des Cosaques Tchernomorskoï, et au nord du Kouban et du Térek, sont habitées par diverses tribus de Cosaques et de Tatars-Nogaïs. Ces derniers, obligés de se trainer de lande en lande, vivent en hordes, sous la protection des Russes; ils se nourrissent du produit de leur bétail, et d’un peu de millet, Les Cosaques forment le peuple dominateur ; leur principale wibu porte le surnom de Grebenski ; une autre se distingue sous celui de Seymen.

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En passant le Kouban ou le Térek, nous trouvons, sur les flancs septentrionaux du mont Caucase, la fameuse nation des Circassiens, dont le véritable nom est Tcherkesses. On peut les diviser en deux classes, les Circassiens du Kouban, et les Circassiens du Æabardah, ou de la Kabardie, appelés quelquefois Kabardiniens.

La plus remarquabie des tribus circassiennes du Kouban est, sans doute, celle des Temirgoi; ils habitent plus de 40 villages fortifiés, et peuvent mettre 2,000 hommes sur pied. Vers l’orient des Temirgoï, séjournent les Beslenié, horde qui vit dans l’aisance. On porte leur nombre à 1,500 familles ; leurs princes sont parents des Kabardiens ; ils s’unissent avec ceux-ci et les Nogaïs pour se livrer à leurs brigandages. Ils vendent dans les montagnes les prisonniers qu’ils font sur les Russes, et ne gardent que les enfants. La plupart sont riches en bestiaux, et surtout en moutons. En hiver, ils tiennent leur bétail près de leurs habitations, sur le bord de la Laba, dans des enclos fermés de claies. Au printemps et en automne, ils mènent paître leurs troupeaux sur les rives de l’Ouroup et du lac salé de Kasma. Ils ont pour voisins les Mouchoks, bons agriculteurs, qui élèvent du bétail, et qui profitent de la pêche que leur offrent de nombreuses rivières. Les Schagacki, au-dessous de la forteresse turque d’Anapa, ont un prince qui, jadis, tenait des vaisseaux dans la mer Noire. Les Circassiens de la Xabardie méritent le nom d’une nation à demi civilisée. Ils habitent un pays fertile, situé vers le milieu du Caucase, sur les flancs septentrionaux de cette chaîne ; le cours du Térek en forme la limite au nord; le pays des Kistes-Tcheltchentzi l'avoisine à l’est : on divise ce pays en grande ct petite Kabardie.

Les Circassiens de la Kabardie se distinguent de tous les peuples du Caucase par leur beauté et leurs grâces. Les hommes sont d’une taille d’Hercule : ils ont le pied petit et le poignet fort; ils dirigent merveilleusement un coup de sabre. Les femmes ont les formes délicates et voluptueuses ; une peau blanche, des cheveux châtains ou noirs, une figure régulière, une taille svelte, un beau sein, et cette propreté qui donne un si grand relief à la beauté.

Le prince ou gentilhomme circassien, c’est-à-dire, quiconque n’est pas serf, et possèds un cheval, a toujours sur lui un poignard et des pistolets, ct sort rarement sans son sabre et son carquois. Le ceinturon du sabre est attaché sur le ventre; un casque et une cuirasse lui couvrent la tête et la

poitrine. C’est l’image fidèle d’un chevalier du dixième ou onzième siècle La Kabardie entière peut mettre sur pied 4,500 gentilshommes appelés

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Le sol de la Kabardie est excellent et très-propre à l’agriculture; les hivers y sunt rudes, mais courts, et la chaleur de l'été n’y est pas excessive. Les habitants négligent les dons de la nature : ils ne tirent aucun avantage des belles forêts de chênes, d’ormes et d’aunes qui couvrent leurs collines; ils pourraient exploiter des métaux plus précieux que le fer et le cuivre, dont ils se servent pour la fabrication de leurs armes.

Les Circassiens construisent leurs saisons d’une mince charpente et de claies de buissons peintes en blanc ; ils savent y amener, avec beaucoup d'adresse, au moyen d'un canal, les eaux de Pun des ruisseaux les plus voisins. Les auberges sont recommandables par leur propreté. Les paysans ou serfs, et les prisonniers de guerre réduits en esclavage, sont chargés des soins de l’agriculture et de la garde du bétail. De grandes charrues, auxquelles sont attelés six à huit bœufs, sillonnent un sol fertile ; lechanvre y vieut sans être semé. Un grand nombre de chèvres, de brebis, de bœufs et de chevaux augmentent les richesses des Circassiens. Ils vendent de la laine et de la cire. Les chevaux se distinguent par la beauté, la force, et surtout par l’agilité. Chaque prince ou gentilhomme marque ses poulains de bonne race avec un fer chaud; celui qui profane cette marque, ou qui la met à un cheval commun, est puni de mort.

Leur système févdal est aussi très-remarquable. Le sujet, qui appartient au prince en toute propriété, quoique cependant on ne le vende pas, est obligé à toute sorte de services personnels; mais il ne paye pas de contributions. Le gentilhomme maintient l'ordre parmi le peuple, et rend des services militaires au prince. Celui-ci tient table ouverte, et chacun de ceux qui possèdent des troupeaux contribue pour sa part aux frais de la consommation. Les mariages se font selon les richesses et la naissance; le simple gentilhomme qui enlève une princesse, encourt la peine de mort, Au moment de la naissance d’un prince ou d’une princesse, il se présente un noble qui se charge de son éducation. Le père et la mère bannissent leurs enfants de leur présence, jusqu’à l'époque où le rejeton mâle est en état de combattre, et la fille prête à recevoir un époux. C’est sous la surveillance de son maitre que le garçon s’exerce à la chasse et à la gucrre ; pour récompense, il lui voue une partie de son butin; ce fut ainsi que jadis le centaure Chiron éleva le jeune Achille. Des aliments simp'es et légers conservent à la fille de condition cette taille svelte qui convient à une princesse, et on lui apprend à broder, à coudre, à tresser de la paille, et à en

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faire de petites corbeilles. Les nouveaux mariés se voient en secret pendant un an; la fer’rne reçoit son époux dans l’ombre de la nuit, et le fait entrer par la fc: Îls ne se montrent à leurs parents que lorsqu'il existe un gage de leu” uxion. Ces traits de ressemblance entre les femmes circassiennes et les Amazones, se rattachent à l’ancienne tradition des Circassiens sur les liaisons qu’ils eurent avec une nation nommée Emmetch (nom d’où les Grecs ont pu faire Amazon); de là cette hypothèse ingénieuse, d’après laquelle les Circassiens seraient les Surmates, descendants d’un mélange de Scythes et d’Amazones.

Les princes et les nobles circassiens parlent une langue particulière, inintelligible au peuple. N'est-ce qu'une institution politique, ou serait-ce la preuve d’une origine différente? Il existe parmi les Cireassiens un droit d’hospitalité qu’il nomment kunadi. Heureux l'étranger qui l’obtient! son hôte le recommande à tous ses parents; et füt-il chargé du plus grand crime, il est néanmoins en sürelé, parce que son hôte en répond sur sa tête. Les Gircassiens tirens une vengeance éc'atante de ceux qu’ils croient coupables de la mort de leurs parents. La famille entière du criminel partage son forfait, et si la vengeance du sang n’est pas éteinte par une indemnité pécuniaire, elle se transmet par le mariage.

Autrefois chrétiens presque sans culte, ces peuples sant à présent des mahométans peu scrupuleux et peu zèlés. Les mausolées circassiens sont construits avec des pierres de taille, et entourés de colonnades. On sait combien les femmes de la Circassie sont recherchées pour les sérails de l'Orient. Malgré la surveillance des Russes, la cupidité trouve encore le moyen de vendre en Turquie un assez grand nombre d’esclaves circassiennes.

La Petite-Abasie s'étend entre le Kouban et la Malka, sur le revers septentrional du Caucase, Le sol en est fertile et bien arrosé; les hab tants sont plulôt pasteurs qu’agriculteurs ; ils forment environ 5,000 familles, et sont gouvernés par des nobles et des chefs de tribus.

Les Abasekhs ou Abasekhi s'étendent jusque sur les cimes du Caucase, près des sources du Zaba, rivière de 60 lieues de cours qui se jette dans le Kouban. Ils forment environ 45,000 familles d’origine cireassienne, qui se divisent en trois principales tribus : les Eminolks, les Antchoks et les Jedeghis. Autrefois ils ne vivaient que de brigandages; aujourd'hui ils se distinguent par la douceur de leurs mœurs, par leur haute stature et leur robuste constitution.

Les Kisilbekhs, Abases d’origine, ne se composent que de 200 familles,

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près des sources du Laba. Les Temirgoïs, vingt fois plus nombreux, sont fixés au nord des Abasekhs. Les A/ikoïs, peuple de 400 familles, sont voisins des précédents. Les Sapchiks, qui forment 40,000 familles, occupent une partie de la plaine traversée par le Kouban.

Nous ne nommerons point vingt autres peuplades, plus ou moins nombreuses, telles que celle des Basians, celle des Tchégèms, celle des Balkars et celle des Karalchas ou Karalchiaghi. Ces derniers méritent pourtant quelque attention. Ils sont généralement beaux, et ressemblent plutôt aux Géorgiens qu'aux Tatars; ils sont moins pillards et moins grossiers que leurs voisins les autres Abases et que les Tcherkesses; leurs femmes sont jolies et bien faites. Dans leurs cérémonies funèbres les hommes se donnent de grands coups à la tête ; les femmes s’arrachent les cheveux; tous poussent des hurlements affreux, et, après l’enterrement, ils se réunissent dans un festin où chacun s’enivre à l’envi. Ils élèvent de nombreux troupeaux de moutons, de chevaux, d’ânes et de mulets. Leur industrie se borne à la fabrication de quelques étofles qui leur servent de vêtements, et leur commerce à l'exportation du tabac qu'ils cultivent, et des fourrures qu'ils se procurent par la chasse ; objets qu’ils échangent contre de la quincaillerie, des pipes, des aiguilles, des soicries et des armes que leur procurent les Iméréthiens. Ils ont quelques indices du christianisme; on assure que dans leur pays on voit une église ancienne, encore bien conservée; un chemin frayé à travers les rochers, et garni de bras de fer des deux côtés, y con-duit en serpentant, et l’intérieur du bâtiment renferme un Évangile et des rituels en langue grecque.

Ces peuples ont des troupeaux de bœufs assez considérables; on vante également leurs mulets; ils cultivent du millet et de Pavoine; ils tirent du pomb des mines du Kargatchin-Tau, c’est à-dire le mont de plomb; ils préparent du salpêtre el vendent de la poudre.

On a observé dans ces contrées beaucoup d'objets intéressants pour l'histoire naturelle : plusieurs vallées sont remplies d'exhalaisons sulfureuses, et la foudre y tombe plus fréquemment qu'ailleurs. Près de la rivière de Jetchick, qui se jette dans le Kouban, il y a des sources chaudes d’une âcreté si mordante, qu’elles causent des enflures à la bouche. Dans les environs du mont Elbours ou Elbrouz, il y a une colline composée entièrement, d’un gravier de mica doÿé si peu cohérent, que les hommes et les chevaux s’y enfoncent comme dans de l’eau. On trouve dans les hautes montagnes vers les sources du Térek, des colonnades de basalte en prismes

de trois, de «inq, de huit et de neuf pans.

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