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Dans la proximité de l’Elbours, dernière sommité du Caucase, habitent les Suanèles ou Souanes. Ces peuples, dont le nom signifie dans leur langue habitants des haules montagnes, sont à demi indépendants, et n’ont de liaisons avec les Géorgiens que sous le rapport du dialecte. Rien n’égule leur malpropreté, leur rapacité, et leur aptitude en fait d'armes. Les femmes enveloppent leur tête dans un mouchoir de lin de couleur rouge, de manière qu’on ne leur voit qu’un œil. De là vient peut-être la fable géographique d’une nation de borges ou monommali, On peut aussi regarder les PAti. rophages, c'est-à-dire les mangeurs de vermine, qui, selon Strabon, habitaient e2tte contrée, comme les ancien: parents des Souanes. Des montagnes d'ardcise presque inaccessibles, qui séparent la Mingrelie du pays des Abases et des Pasians, et qui s'étendent jusqu'aux confins de ce dernier, mettent les Souanes à l'abri de tout danger ; ils y demeurent au nombre de 5,000 familles, sans chef et sans prince. Redoutés déjà de l'Empire byzantin, ils se font encore une renommée par leur valeur sauvage ; une taille haute et avantageuse contribue à les faire craindre, Ils savent manier le fusil, composer la poudre, et fabriquer toutes sortes d'armes ; Jeurs mines fournissent les matériaux nécessaires. On a trouvé chez eux du plowb, du cuivre, des vases et des chaines d’or et d'argent.

Les Ossèles habitent à l’est des Basians. Ils sont voisins des Mouzoriens. En voyant leur vêtement, leurs cheveux d’un châtain clair et leur barbe rousse, on dirait que ce sont des paysans de la Russie septentrionale. Ils se donnent eux mêmes le nom d’/roxes, et appellent leur pays Zronistan; leur langage a quelques rapports avec la langue allemande, avec l’esclavon, et surlout avec le persan. Le pays des Ossètes domine les communications avec la Géorgie ; il s'étend depuis les sources du Térek jusque sur la cime du Caucase; dans ces montagnes escarpées, séjour de l'hiver, toutes les rivières coulent avec une rapidité étonnante. Les mœurs des Ossèies sont d’une simplicité caractéristique ; leur manière de saluer consiste dans un attouchement de la poitrine pour les hommes, ou du sein pour les femmes. Dans les funérailles d’un Ossète, il règne une ostentation de douleur trèsbruyante; les femmes se déchirent le sein, et menacent de se précipiter du haut d’un rocher; puis on boit et on mange en l'honneur du défunt pendant trois jours. Les maisons des Ossêtes sont autant de petits châteaux forts ; quoique vassaux de la Russie, ils vivent dans une sauvage indtpendance.

On prétend avoir rencontré dans cette partie du Caucase un grand oiseau d’un plumage bigarré très-beau, qui ressemble à un faisan ; les Ossètes le

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nomment sym. Îl vit dans une sorte d’alliance avec les bouquetins qui partagent sa solitude ; à l’approche d’un chasseur, il fait partir un sifflet aigu qui devient un avertissement pour le quadrupède poursuivi. On trouve encore dans le canton des Ossètes des milliers de cavernes taillées dans des rochers escarpès, sur des montagnes inaccessibles, ordinairement d'une hauteur de dix brasses ; elles sont abandonnées, mais on y reconnait des vestiges d’anciens habitants. Le fort de Dartela est situé aux frontières orientales de l’Ossétie ; il ne faut, pour rendre imprenable ce passage, que des fortifications légères et une faible garnison. On a agrandi le défilé qu’il commandait, et l’on a construit une nouvelle forteresse pour remplacer l'ancien fort, maintenant en ruine.

La tribu la plus considérable des Ossètes est celle des Dugores, qui se compose d’environ 3,000 familles. On prétend qu’ils sont tributaires des Badilles, espèce de chevaliers domiciliés dans les plus hautes montagnes, et qu’une petite rivière sépare d’une autre tribu inconnue, celle des Mifigures; ce dernier nom paraît hunnique. Les Tcherkessates ont des bois sacrés, divisés en plusieurs sections, suivant le nombre de leurs familles. Tous les ans, ils célèbrent des fêtes qui durent huit jours, et qui ressemblent à celle des tabernacles parmi le juifs; les voyageurs et les passants sont libéralement invités d’y prendre part, et l’une des familles se charge du soin de les régaler. Les Dimfars, peuplade républicaine, combattent et bravent les Dugores. On trouve dans leur canton une caverne de Saint-Nicolas, indice de leur ancienne religion. Ce saint russe est censé y paraître sous la forme d’un aigle, pour recevoir la viande qui lui est offerte; on s’imagine bien qu’il ne manque pas d'oiseaux de proie qui, à cet égard, remplacent parfaitement le saint.

La contrée montagneuse qui s’étend à l’est de l’Ossétie, au nord, entre les fleuves Soundja et Aksaï, est nommée Æistie, ou Kislelie, par les voyageurs ct les géographes russes. C’est, comme la Kabardie, un pays de forêts et de püturages, avec des cantons très-propres à l’agriculture. Les diverses tribus sauvages qui y demeurent sont connues sous plusieurs noms généraux. Les Géocrgiens les appellent Æisles, les Tatars Mizshegis ; leur tribu principale prend le nom d’Zngouches, ou Intousches. On distingue encore les Tchelchentzes, ou Telentzes, les Aaraboulaks et les Tousches. Ils parlent tous une langue particulière, qui semble remonter aux temps les plus reculès. Dans les combats, ils portent un bouclier, et cet usage antique les distingue de tous les autres habitants du Caucase.

Parmi les Zngouches, on remarque des traces d’idées chrétiennes; ils

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adorent un seul dieu, qu’ils nomment Deæle, et consacrent le dimanche au repos, mais ne rendent ce jour-là aucun culte à la Divinité. Ni la naissance, ni la mort ne sont accompagnées chez eux de cérémonies religieuses. Un solitaire, appelé le Zannistag, vivant dans le célibat, et demeurant à côté d’une église antique, remplit les fonctions de prêtre; devant une assemblée nombreuse, sur un autel de pierre, il immole une quantité de brebis blanches, que les familles les plus riches et les plus distinguées fournissent. Cette église ancienne, située sur le territoire des Ingouches, porte une inscription gothique, et renferme des livres latins ornés de caractères dorés, bleus et noirs, livres révérés comme des reliques. Trente petites demeures d’ermites sont établies dans la proximité de ce sanctuaire, asile respecté au milieu des guerres éternelles qui divisent ces barbares.

Les Ingouches ont une physionomie caractéristique, et une prononciation si dure, que l’on croirait qu’ils roulent des cailloux dans la bouche. Ils forment environ 800 familles. Chez ce peuple, les femmes se livrent aux soins du ménage, à la fabrication des vêtements et aux travaux de l'agriculture, tandis que les hommes s’occupent par goût de la guerre et de la chasse. Cependant, depuis quelques années, ils s’adonnent aux occupations agricoles, et sont parfaitement soumis au gouvernement russe. Ce sont eux qui arrêtent les brigandages des Tchetchentzes. Il existe, au milieu des montagnes, d’autres Ingouches appelés Dalni, c’est-à-dire éloignés, qui ont conservé leur caractère féroce, et qui ont peu de relations avec les Russes.

Les Æaraboulaks méritent l'attention à cause de leur idiome, qui semble être celui des fameux Alains, car la ville de Théodosia, en Tauride, était désignée par le mot alanique Ardauda, qui signifie sept dieux ; or, ce terme a encore la même signification chez les Karaboulaks.

Les Tchetchentzes, ou Tetentzes, demeurent dans sept grands villages, au milieu d'immenses forêts. Ces peuples étendent au loin leur brigandage, parce que leurs montagnes inaccessibles les mettent à l'abri des poursuites des Cosaques.

Du côté du sud-est, on trouve les Tousches, c’est-à-dire les réveurs, nom qu’ils doivent à leur superstition. Le nombre de leurs familles est d'environ 5,000. Ils ont en vénération les chats. On dit que le père donne à son fils, à l’âge de six à sept ans, une jeune fille adulte pour épouse, et que, jusqu’à la puberté du jeune homme, il remplit les fonctions maritales; les enfants qui naissent de cette union sont élevés comme faisant partie de la famille, Cette singulière coutume existait, il y a peu de temps, dans [a

Russie d'Europe. On prétend avoir remarqué chez les Tousches l’accouplement de l’âne et de la vache, et l’on dit qu’il en résulte la naissance d’un mulet, petit, mais très-fort.

Toutes ces tribus, et plusieurs autres moins connues, sont gouvernées par des princes, que des inimitiés particulières ou l'amour du pillage arment souvent les uns contre les autres. La Russie se contente d’une suprématie nominale sur elles, et se trouve souvent dans la nécessité de leur faire une guerre coûteuse et sans grands avantages pour elle-même ; elle n’exige que quelques impôts qui ne sont jamais régulièrement payés.

Nous arrivons à la partie orientale du Caucase, ou l’ancienne Albanie, divisée en cantons innombrables que la géographie moûerne range sous deux dénominations, le Daghestan, comprenant toutes les pentes du Caucase vers la mer Caspienne, et le Lesghislan, composé des vallées les plus élevées, soit du côté du pays des Kistes, soit de ce:ui de la Géorgie.

Le versant oriental de la chaîne du Caucase comprend, sur le bord de la mer Caspienne, la province de Daghestan, dont le nom signifie pays de montagnes. Ce pays est, en effet, très-montagneux, hérissé de sommets élevés, que séparent de profondes vallées couvertes de lacs et sillonnées par des rivières et des torrents. Les côtes en sont peu découpées et n'offrent, conséquemment, aucun havre sùr et profond ; elles sont trèspoissonneuses, mais les habitants négligent les avantages qu’ils pourraient retirer de la pêche. En vain possèdent-ils un sol d’une grande fertilité, favorisé, dans les plaines et les vallées, par le climat le plus doux, qui devient tempéré dans les montagnes, et qui n’est âpre que près des sommels couverts de neiges éternelles ; le voisinage des Lesghis nomades arrête l'essor que pourraient prendre chez eux l’industrie et l’agriculture. Ces tribus errantes franchissent les montagnes, pillent les campagnes, et souvent enlèvent les moissonneurs avec les récoltes.

Les Lesghiens ou Lesghis, qui paraissent être les Legæ des anciens, se font redoutcr par leurs brigandages perpétuels ; ils enlèvent les hommes, les troupeaux, et tout ce qui se trouve dans les régions circonvoisines; ils emportent le butin sur des coursiers agiles, et rompent derrière eux les ponts de glace et de neige qui couvrent les précipices du Caucase. Accoutumés à supporter la faim et la soif, ils n’emportent dans leurs courses qu’une petite provision de vivres, renfermée dans des outres ou des peaux de chèvres ; mais, réduits à toute extrémité, ils tirent au sort entre eux, et celui que le hasard désigne est dévoré par ses camarades. Leur genre de vie et l'air pur qu'ils respirent sur leurs montagnes, prolongent leurs jours

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