ASIE. — INDO-CHINE, LAOS ET TONKING

Ce Lac-tchou est, suivant un Français, M. Langlois, qui y a longtemps À stjourné, une subdivision appelée Æuyen, de la province de Than-hou : “c'est un pays boisé, montagneux et marécageux, où es bambous atteignent une hauteur prodigieuse. À1 est traversé par le May-kang. On ui donne environ 80 lieues de longueur du nord au sud et 60 de largeur Lde l’est à l’ouest. On prétend qu’il nourrit une population de 709,000 Un voyageur auquel son courage ou son adresse ouvrirait le passage “par l'intérieur des États birmaniens, ferait d’intéressantes découvertes en dirigeant ses pas vers l’est pour pénétrer dans la contrée presque inconque qu'on nomme royaume de Laos. Ce pays est au nord-est du royaume “de Siam, et au nord du Kambodje. Selon l'opinion recue, un grand fleuve Varrose, c’est le May-kang. L’envoyé hollandais Wusthof le remonta en bateau ; il rencontra plusieurs cataractes épouvantables . Un voyageur portugais arriva de la Chine au Laos en descendant ce fleuve et en tra- Ncrsant un lac 2. Le Laos est scparé de tous les États voisins par de hautes ( ‘montagnes et d’épaisses forêts. On varie sur sa fertilité, La Bissachère dit T3 qu’ on cultive un dixième des terres, et qu’elles ne produisent que du riz ; ik Wusthof et Marini vantent l’abondance des denrées des règnes animal et ë végél là. Le riz qui s’y récolte est estimé le meilleur de ces contrées. On Cultive beaucoup de légumes. Il y a quantité de buffles. Le pays fournit Aux caprices du luxe le benjoin, le musc, de l'or, des pierres précieuses, particulièrement des rubis, des topazes et des perles. La gomme-laque dite de Lalou est surtout si estimée, que les marchands de Kambodje v Viennent en chercher, quoique leur pays en produise de très-bonne. Les ‘éléphants sont, dit-on, si communs dans les forêts du Laos, r :'on assure que le pays en a tiré son nom. Les Tonkinoiset les Chinois ont la part “principale au commerce. Cependant les Siamois y venaient autrefois en Caravanes de plusieurs centaines de charrettes attelées de buffles; ils res- Haient deux mois en route. On vend dans ce pays des soieries et du sel ; . di dernière denrée s’échangeait ja:s contre un poids égal de l'or. … Marini indique sept provinces sans les nommer. Wusthof en marque Wois, gouvernées par autant de princes vassaux. . » Les trois provinces ou royaumes dont parle ce dernier auteur sont probablement le Laos proprement dit, le Tiem et le Lanjan ou Lan-(chang Méridional, c’est à dire la partie de ce pays qui ne dépend pas du royaume “de Siam.

n ! Valentyn : Oud-and-Nieuw-Ostindien, t. IV. Description de Cambodje, p. 54. 2 Jarric : Thesaur. rer. indic., t. F, liv. 1, ch. xxv.

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Han-niah ou Han-nieh, comme la nomme La Bissachère, est une ville qui parait être la même que celle que d’autres appellent Lan-tchhang et Mohang-lang. Cette capitale du royaume de Laos est environnée d’une haute muraille et renferme un palais èn bois et une population évaluée à 5,000 individus. Eile est située sur le May-kang, de même que Sandapoura, qui appartient an pays de Lan-tchang. Marini parle d’une ville de Tsiamaïa ; Duhalde d’une autre appelée Mohang-lang, sur la rive gauche du May-kang, à 30 lieues au sud-est d’Han-nich.

Les habitants du Laos paraissent avoir de la ressemblance avec les Chinois méridionaux. Leur teint est olivâtre; ils sont en général bien constitués, de bonne mine, robustes, doux, sincères, mais portés à la superstition et à la débauche. La chasse et la pêche sont presque leurs seules occupations,

Le pays est divisé, ainsi qu’on l’a vu, en plusieurs petits royaumes, Les chefs de famille ont un grand pouvoir. Les talapoins ou prêtres bravent l’autorité civile, vivent dans la licence et oppriment horriblement le peuple et même la noblesse,

La Bissachère évalue la population du Laos à 4,400,000 habitants, ce qui est fort exugéré, mème en y comprenant le Laos siamois.

Il parait que depuis la fin du dix-huitième siècle les empereurs d’Annam ont déposé les rois du pays, et ont confié l’autorité à des mandarins dont le pouvoir est fort restreint.

A l’est du Laos et au sud des provinces chinoises de Yun-nam et de Kouang-si, s'étend le pays que nous nommons royaume de Tonquin ou Tonking, qu’il est mieux d'écrire Toung-king, et qui est situé autour d’un golfe du même nom. Son véritable nom est An-nam seplentrional. Les Cochinchinois le nomment Drang-ngaÿ ou royaume du dehors. Celui sous lequel nous le connaissons est le nom qu’a porté la capitale jusque dans ces derniers temps.

Ce royaume qui se divise en 12 provinces, a 450 lieues de longueur sur 90 dans sa plus grande largeur. Nous évaluons sa superficie à 7,500 lieues géographiques carrées. Les missionnaires s'accordent à le représenter comme un pays extrêmement peuplé. C’est peut-être à tort qu’on leur a reproché d’en avoir exagéré la population en l’évaluant à 48,000,000 d’individus, puisque M. Marette, prêtre français établi dans ce pays, la portait, en 1833, à 20,000,000 ; mais il est vrai avec quelque doute. Cependant comme une contrée qui renferme 2,000 habitants par lieue carrée peut passer pour très-peuplée, nous croyons être très-près de la vérité en don-

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ASIE. — INDO-CIHNE, LAOS ET TONKING, 0)

nant au Tonking 45,000,000 d'habitants. On y compte plus de 200,000 chrétiens dirigés par 80 prêtres et 2 évêques qui ont un séminaire et deux colléges.

On éprouve fréquemment de redoutables fyphons ou irombes dans le golfe du Tonking et dans les mers adjacentes. Précédés d'un temps serein, “… ils s’'annoncent au nord-est par un petit nuage très-noir vers l'horizon,

* mais bordé, dans sa partie supérieure, d’une bande couleur de cuivre qui L s'éclaircit insensiblement jusqu’à ce qu’elle devienne d’un blanc éclatant. Souvent cet alarmant phénomène se montre douze heures avant que là trombe n’éclate. C’est la lutte perpétuelle entre le vent du nord, descendant des moatagnes du continent, et le vent du sud, venant de la mer, “qui produit ces trombes. Leur fureur est extrême. Pendant leur durée, le tonnerre gronde d’une manière épouvantable, de longs éclairs sillonnent … le firmament, accompagnés d’une pluie abondante; un calme absolu suc- ‘cède après cinq ou six heures; mais bientôt l’ouragan recommence en sens opposé avec plus de fureur encore, et dure pendant un égal espace à de temps.

* Pour en venir à la description du pays; nous dirons, d’après les relations des missionnaires, que le climat du Tonking est constamment rafraichi par les vents du sud et du nord ; les pluies y tombent depuis avril jusqu’ en août ; elles sont suivies de la plus belle et de la plus abondante végétation. Les chaleurs, quoique très-fortes, sont supportables; l'hiver n’a pas de neige, mais le vent du nord est très-piquant pendant un ou deux mois. “ Le pays est ceint de montagnes au nord et à l’ouest; mais les côtes et le (centre présentent une vaste plaine, formée en partie par les alluvions de l'Océan et les dépôts des rivières. Des digues nombreuses ct étendues défendent contre les flots de la mer ces terres basses, très-fertiles en riz. ÆEn plusieurs endroits, les boues et les sables rejetés par la mer forment un mélange qui n’est plus de l'eau, qui n’est pas encore de la terre, et où les Tonkinois, pour exercer la pêche, glissent à moitié assis sur des planches. Les rivières inondent ie Tonking dans la saison pluvieuse, c’est à dire depuis mai jusqu'en septembre. Le principal fleuve est le Sang-Koi, Hommé en Chine, où il prend sa source, Hoti-Kiang ; il reçoit le Li-Sien ou Li-Sing-Kiang.

: Le Sang-KÆoï est, comme le Gange, la principale cause de la fécondité du Tonking. Ce fleuve, dont le cours est de plus de 460 lieues, se jette dans le golfe par quatre embouchures. Autrefois il était navigable pour ! La Bissachere :

État du Tonquin, €. 1, p. #5 sg.

56 LIVRE SOIXANTE DIX-NEUVIÈME, des bâtiments de 500 à 600 tonneaux ; aujourd'hui son entrée, embarrassée par des bancs de sable, ne peut recevoir que des navires d’une centaine de tonneaux. Le royaume est encore arrosé par d’autres cours d’eau, dont le plus considérable est le Tche-laï-ho qui se jette dans le golfe de Tonkin, après avoir arrosé 60 à 80 lieues de pays. En général, il est traversé par un grand nombre de rivières, ce qui facilite beaucoup les transports et la communication commerciale; aussi, comme le dit M. Marette, si l’on n'y voit pas de voitures, les fleuves en revanche sont couverts de bateaux.

Les Tonkinois cultivent les patates, les yams ou ignames, les plantains, le riz, les mangos ou mangues, les limons, les noix de coco, les ananas; ils recueillent de la soie excellente, L'orange de ce pays est la meilleure que l'on connaisse. L'arbre à thé y abonde, mais on n’en soigne pas le produit. Le hois de fer et beaucoup d’autres espèces de bois précieux croissent sur les montagnes, tandis que le palmier aree, le bétel, Pindigo, la canne à sucre, viennent dans les plaines. On ne connait ici ni moutons ni ânes; mais les forêts sont pleines de tigres, d'éléphants, de rhinocéros, d'ours, de cerfs, d’antilopes, de gazelles musquées et de singes, et les campagnes sont couvertes de bœufs, de buffles, de pourceaux, de volaille.

Les chevaux ne servent guère que pour la monture de quelques mandarins subalternes; les personnes de distinction se font porter dans des hamacs suspendus par les deux bouts à un gros bâton de bambou !,

La terre est fertile, mais les récoltes varient beaucoup selon les saisons, Les longues sécheresses nuisent à la récolte du riz; cependant les champs donnent généralement deux récoltes de riz ou de riz et de coton annuellement.

L'histoire naturelle de ce pays se compose de vagues indications fournies par des missionnaires peu instruits. Lorsqu'ils nous vantent des abeilles sauvages qui donnent, comme au Brésil, un miel limpide et odorant; lorsqu'ils se plaignent des dévastations de la fourmi blanche attaquant les récoltes et les provisions de ménage dans les maisons; lorsqu'ils parlent du nombre immense de serpents qui infestent ce pays marécageux, nous reconnaissons dans leur peinture sans art l'empreinte de la vérité ; mais lorsqu'ils assurent avoir entendu des singes chanter aussi mélodieusement que le rossignol, il est permis d'y soupçonner quelque illusion du sentiment ou du souvenir.

1 Lettre sur le royaume de Toung-King par M. Marette, prêtre français (janv 1833). — Nouvelles Annales des voyages.

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