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l presqu'île de Malacca, est borné au nord par la Chine, à l’est par l'empire hb d’Annam, à l’ouest par celui des Birmans et par les eaux du golfe de Martaban, au sud par la côte des Malais indépendants et par les eaux d’un D grand golfe auquel il donne son nom. no”

Des montagnes séparent à l'occident le royaume de Siam de l'empire li birman. D’autres montagnes peu connues le séparent aussi de l’empire # c4 d’An-nam : ainsi le territoire siamois peut être regardé comme une large … de vallée entre deux chaines de montagnes. Celle vallée présente une suite de q plaines immenses disposées en deux ou trois terrasses inclinées vers là … le mer, et que sillonne un grand fleuve; cependant plusieurs parties sont .h tellement plates que les eaux y forment des lacs marécageux. : es

Le Nil siamois, le Meinam, appelé aussi Meïnam-lachin, est, à juste . a titre, célèbre parmi les fleuves de l'Orient. 11 prend sa source dans les montagnes qui séparent le Haut-Siam du royaume d’Ava. Il ne commence à : le devenir navigable qu’à Si-yo-Thya ou Siam, ancienne capitale, Kæmpfer in nous apprend qu'il est très-profond, rapide, toujours à plein bord et plus : in

considérable que l’Elbe. Il ajoute que les habitants placent sa source dans les montagnes qui donnent naissance au Gange; qu’il se divise et étend

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ses branches à travers le royaume de Kambodje et le Pégou; tradition rejetée comme fabuleuse, mais qui peut-être renferme des vérités défigurées. L'inondation a lieu en septembre.

En décembre les eaux se retirent. Les eaux des sources s’élèvent avant que le fleuve grossisse, et celles des puits sont nitreuses. L'eau du Meinam, quoique chargée de limon, est agréable et salutaire; l’inondation est surtout sensible vers le centre du royaume; elle l’est beaucoup moins près de la mer. On fait en bateau la récolte du riz. Les montagnes ont le sol aride et stérile; mais le bord des rivières offre un terrain profond et

C'est un dépôt de limon accumulé dès les premiers âges du monde. Les

rives du Meïnam sont basses et marécageuses, mais très-peuplées depuis

. Siam jusqu’à Bangkok. Plus bas ce sont des déserts.

Les deux premiers mois de l’année siamoise, qui correspondent à nos mois de décembre et de janvier, forment l’hiver de ce pays. Les troisième, qua rième et cinquième mois appartiennent à ce que les Siamois appellent le pelit élé. Le grand été a lieu pendant les sept autres !. L'hiver, malgré le vent du nord qui règne alors, est presque aussi chaud que l'été l’est en France : ilest sec; l'été, au contraire, est humide.

Les immenses forêts qui bordent la vallée du Meïinam renferment des

» bois précieux, mais que les missionnaires ne désignent que vaguement.

. Dans le royaume de Siam, il n’existe aucun arbre d'Europe, excepté

: l’oranger et le citronnier ; mais on y trouve le palmier, le cocotier, le sagou,

.\ l’aréquier, le fontau, sur les feuilles duquel les talapoins écrivent leurs

livres de religion; le tamarinier, le muscadier, le giroflier, le cacaoyer, le

. cafer, le cannellier, l’arbre à thé, le poivrier. On trouve dans les environs * de Bangkok une espèce de vigne sauvage qui produit un raisin acerbe

qu'on fait fermenter avec du sucre, et dont on obtient une liqueur qui a

. le goùt du vin de Chypre : il y a des grappes qui fournissent jusqu’à dixhuit bouteilles de vin. Il y a enfin le cotonnier arbrisseau, le cassier, qui est semblable à l’acacia, et l’oranger qui porte la pamplemousse, orange

aussi grosse qu'un melon, le bois d’aigle odoriférant, etc.

Les arbres fruitiers sont en plus grand nombre qu’en Europe; mais les fruits qu’ils portent, à l’exception de quatre à cinq espèces, sont bien inférieurs aux nôtres en bonté : ils ont en général un goût acerbe ou insipide.

Parmi les végétaux qui méritent quelque attention, on distingue le bana-

? Laloubère, t. 1, p. 53. — Lettres sur le royaume de Siam, par Bragnères.

nier, la carne à sucre, le bétel, qui est une espèce de lierre rampant que les Indiens mâchent continuellement après l’avoir recouvert d’une légère couche de chaux ; ils y ajoutent souvent un morceau d’arec et une feuille de tabac à fumer. Rien de plus dégoûtant que de voir ces Indiens ruminant sans cesse, et laissant découler de leur bouche une salive couleur de sang.

Les légumes d'Europe ne réussissent point dans ce pays, mais il yen a beaucoup qui sont inconnus chez nous. 1l n’y a d’autres plantes céréales que le riz, que l’on cultive comme dans le Piémont, Les rizières des environs de Bangkok sont souvent inondées, mais la plante du riz s'élève toujours au-dessus de l’eau; si le fleuve croît subitement d’un mètre, le riz croit d’autant dans l’espace de douze heures. Il forme la nourriture principale de l’Indien. Rien de plus simple que la manière dont il le prépare : il met le riz avec un peu d'eau dans un vase sur le feu ; dès que le grain est un peu gonflé, il le retire et le mange sans autre apprêt. On cultive aussi une espèce de millet qui est assez bon, et le maïs, que les Indiens cucillent en épi quand il n’est pas encore mr, et qu’ils font rôtir pour le manger en guise de pain. Le froment ne réussit pas; les fourmis et les charançons le détruisent.

Les bois sont remplis de gibier et d'oiseaux inconnus en Europe. Les espèces les plus communes sont les paons, les kakatoès, les perroquets de toutes couleurs, le colibri rouge et blanc nuancé de vert, le coq et la poule sauvages, parfaitement semblables à ceux de nos basses-cours. Il y a aussi des cygnes noirs.

Parmi les oiseaux remarquables par leur grosseur, on distingue celui que les Siamois appellent noc-ariam ; lorsqu'il marche, sa tête s’élève au moins à un mètre de hauteur; il est gros à proportion, son plumage est d’un gris cendré, quelques-uns ont le cou ct le haut du dos rouges; sa tête est aussi grosse que celle d’un homme, son bec, qui a près de sept décimètres de long, est de forme conique; il s’élève parfois dans l’air à perte de vue, mais son cri aigu et perçant fait deviner sa présence; il ne se nourrit que de graines et d’herbes ; ses œufs sont semblables à ceux de l’autruche ; il est fort commun à S'am, et il vient souvent rôder autour des habitations. L’oiseau de proie nmmé nocca-soun a un talent particulier pour pourvoir à ses besoins; lorsque sa chasse n’a pas èté heureuse, il attaque le vautour, le prend à la gorge, et le force de rejeter une partie de sa nourriture pour la partager avec lui, Ce singulier combat se renouvelle souvent aux environs de Bangkok.

Les quadrupèdes les plus curieux qui peuplent les forêts sont les singes

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: Bangkok, capitale du royaume, à l'embouchure du Meinam, offre des

de toutes espèces ct grandeurs, depuis le petit sapajou jusqu’à l’orangoutang. On trouve parfois une espèce de singe babouin très-dangereux ; s’il rencontre un homme, il le prend par un bras, se met à rire de toutes ses forces en fermant les yeux, et finit par l’étrangler si l’on ne saisit ce moment pour le poignarder.

Depuis quelques années, dit M. Braguères dans ses lettres sur le royaume de Siam, il a paru à Siam un animal extraordinaire et inconnu jusqu’à ce jour’; c’est un quadrupède gros comme un taureau ; sa tête ressemble à celle » du singe, sa queue est longue et grosse; il a le cou et les épaules rouges,

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le reste du corps est noir, son cri ressemble au rugissement du lion; tous 5 4 les autres animaux féroces, le tigre même, s’enfuient à sa présence. On en - a tué un il y a quelques années; on croit que cet animal est originaire … de la Chine.

On trouve encore dans les bois la gazelle, le bouc et le taureau sau- - vage, le buffle, l’ours d'Europe et l’ours noir du Canada; il y a aussi des sangliers, des rhinocéros et des licornes ou unicornes dont on'a tant contesté l’existence. Des chasseurs apportèrent il y a peu de temps une tête * d’unicorne à Pinang ; elle est beaucoup plus grosse que celle d’un bœuf; la corne est placée sur le front, et se dirige en haut. Cet animal court tou- . jours en ligne droite; la roideur de ses vertèbres ne lui permet guère de se tourner de côté; il peut même difficilement s'arrêter quand il a pris + son élan : il renverse avec sa corne ou coupe avec ses dents les arbres de médiocre grosseur qui gênent son passage.

Mais de tous les quadrupèdes qu’on voit à Siam, le plus utile est l’élé- + phant; il a trois ou quatre mètres de hauteur; ses dents sont énormes. Jlya quelques éléphants blancs qui sont extrêmement recherchés et . réscrvés pour l’empereur. Le peuple les regarde comme sacrés. Il en est … de même des singes blancs.

Les sauriens sont très-nombreux; les serpents ne le sont pas moins, et presque tous sont venimeux. C’est surtout dans le temps de l’inondation que ces reptiles abondent; il y en a qui montent sur les arbres, et c'est un spectacle horrible que de voir un arbre dépouillé de ses fouilles et hérissé de ces reptiles.

Les principales mines de Siam ne donnent que de l’étain et du cuivre.

Ce métal est quelquefois mélangé d’un peu d’or. L’antimoine et le plomb

entrent dans je commerce. On y a remarqué de beaux marbres, de l’aimant, des agates et des saphirs.

remparts, un beau port, un arsenal et des chantiers de construction. Elle est coupée en tous sens par un grand nombre de cauaux : c’est la Venise de l'Inde. Ses environs sont embellis de jardins délicieux. Cette grande ville, siége du commerce et des principales branches d’industrie du royaume, est nouvelle; elle a été presque entièrement bâtie sous les derniers rois, après la ruine de Siam. On pourrait la diviser en deux villes, dont l’une flottante, qui consiste en maisons construites sur des radeaux, avec des rues et des bazars très-fréquentés, et où l’on se reud en gondole : elle est presque entièrement peuplée de marchands chinois. Ces maisons, ainsi que la plupart de celles de la ville proprement dite et des édifices publics, sont en bois, à l'exception du palais du roi, des principaux temples et d’un petit nombre de monuments que le gouvernement a fait construire dans le style européen dans les environs de la résidence royale. Le plus bel édifice est le grand temple, bâtiment de forme pyramidale, surmonté d’une flèche haute de 200 pieds anglais. Dans l’intérieur existe une grande sa''e presque carrée au milieu de laquelle on trouve une prodigieuse quantité de petites statues et d'images de Bouddha, séparées par des peintures chinoises, des morceaux de glace et des plaques de laque. Un autre temple renferme une statue colossale de Bouddha, en bois doré. Cette ville passe pour avoir environ 80,000 habitants.

Si-yo-thi-ya, nomméc Siam par les Européens, connue surtout en Europe depuis les relations diplomatiques de Louis XIV avec Tchaounaraïa, l’an 4680, n'offre plus, malgré les brillantes descriptions qui en furent faites alors, qu’un vaste monceau de ruines habitées par un petit nombre de Siamois. Elle est construite, selon Laloubère, sur une île du Meinam qui n’a que 4,375 mètres de longueur, et 1,500 à 2,800 de largeur; elle renfermait, d’après Kœmpfer et d’autres voyageurs, plus de 200 temples, la plupart remarquables par leurs dimensions et la beauté du travail, ainsi que par les statues et les ornements intérieurs.

Dans les environs de Siam, on voyait, du temps de Kœmpfer, un temple pégouan renfermant une statue colossale de Bouddha, assise sur un autel. « Le Pouka-'hon, dit ce voyageur, est une pyramide élevée dans une « place, au nord-ouest, en mémoire d’une victoire célèbre remportée sur « le roi du Pégou. La construction en est massive, mais magnifique : elle « à 420 pieds de haut. Dans la partie orientale de la ville sont deux pläces « entourées de murs et séparées par un canal. On y voit des monastères, des colonnades, des temples, surtout celui de Balam, avec une grande porte ornée de siatues, de sculptures et d’autres décorations. » Selon

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