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Kong, visitée par le capitaine Binger, s'élève, à 650 mètres d'altitude, sur une surface plate, aux ondulations très faibles. 4

Gà et là pourtant se dressent, sur le pourtour, de véritables massifs montagneux faisant saillie sur le plateau. Tels, au nord du Dahomey, les monts de Bousso, qui, d'après le voyageur anglais Skertchley, atteindraient 2000 mètres ; tels le pic de Naouri (1 800 m.), vu par Binger dans le pays des Mossi, et le pic de Komono (1450 m.), au -nord-ouest de la ville de Kong ; mais nulle part ces hauteurs n'affectent l'apparence d'une chaîne continue. |

Le principal et le mieux connu des massifs du Soudan occidental est le Fouta-Djalon, étendu sur 300 kilomètres à l’ouest du Niger supérieur. Sa constitution physique est remarquable : il est formé par un noyau de roches cristallines, granits, gneiss, grès primaires, et par des schistes que les pluies ont ravinés et découpés en massifs distincts, ayant la forme de cônes tronqués. Mais la hauteur du Fouta- Djalon n’est point considérable. Jusqu'à ces derniers temps on l'avait crue telle : trompé par les hyperboles des indigènes, on se plaisait à opposer à l'Abyssinie d'Orient, mère du Nil, une Abyssinie d'Occident, située sous la même latitüde et mère du Niger. La gloire du Fonta-Djalon est bien moindre : ses plus grandes hauteurs ne dépassent pas, Si même elles y atteignent, 2 000 mètres d'altitude ; le point culminant aperçu par le docteur Bayol est 1400 mètres. Les montagnes d’où sort le Niger, au sud-est du Fouta-Djalon, sont encore plus basses et ne vont pas au delà de 1350 mètres. Le Fouta-Djalon, qu'on égalait aux Alpes, n’est comparable tout au plus qu'aux monts d'Auvergne.

Le Soudan occidental possède un immense développement de côtes sur l'Atlantique, depuis le cap Blanc et la baïe du Lévrier jusqu’à l'embouchure du Niger. Cette côte a la forme d'un grand arc de cercle, très régulièrement dessiné, et composé lui-même d'une série de courbes, légèrement concaves, se succédant sans interruption; ainsi: la courbe que dessine la côte du Sénégal entre le cap Blanc et le cap Vert;

at côte de la be: étendue ensuite jusqu'au cap Roxo; la côle des Rivières du Sud, jusqu'à l'île Sherbro ; la côte du

Poivre, jusqu’au cap des Palmes; la côfe de l'Ivoire, jusqu'au cap des Trois-Pointes ; la côte de l'Or, jusqu'au cap Saint- Paul ; enfin les golfes de Bénin et de Biafra, séparés par le delta proéminent du Niger.

L'aspect de cette immense étendue de côtes est très variable : jusqu'au cap Vert elle est basse, aride, sablonneuse, dangereuse aux navigateurs, et tristement célèbre par le naufrage de la Méduse et de bien d'autres bâtiments. Cette longue et monotone plage de sable, le long de laquelle s’étendent des bancs sablonneux où s'ébattent les poissons (tel le fameux banc d'Arguin), ne s'ouvre que pour laisser un passage à l'embouchure du Sénégal, dont une barre capricieuse ferme l'entrée aux grands navires.

Au sud du massif basaltique du cap Vert qui abrite le port profond et sûr de Dakar, jusqu’à l'île Sherbro, elle se relève irrégulière, découpée, éventrée par de nombreux et larges estuaires, embouchures d'autant de fleuves ouvrant des routes vers l'intérieur. Tout y témoigne d'une action marine très puissante ; le littoral, formé d'argiles ferrugineuses, a été rongé par les flots qui en ont séparé des archipels d'îles nombreuses, comme les Bissagos : le travail de démolition se poursuit encore sur les rives des estuaires.

La côte de Guinée, qui commence à l'ile Sherbro et s'étend jusqu'au Niger, témoigne au contraire d'un empiétement croissant du continent dans des eaux qui manquent de profondeur. Il y eut un âge de la terre, peu éloigné du nôtre, où l'Atlantique montait en marée dans des golfes rétrécis, entre les rangées de collines de quartz qui aujourd'hui courent parallèlement à la côte à 50, 60, 100 kilomètres de distance. De la décomposition des roches finit par se former au milieu de cette mer basse une digue sablonneuse, large de 5 à 10 kilomètres, qui, dès qu’elle eut dépassé le niveau des hauts flots, isola de l'Atlantique d'immenses lagunes d’eau salée, séparées de la mer par des cordons littoraux et des dunes basses, et ne communiquant avec elle que par d'étroits graus. Sur presque tout le long de la côte de l'Ivoire et de la

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428 GÉOGRAPHIE ÉLÉMENTAIRE. : es

côte des Esclaves il y a ainsi double rivage. Les RS ee lagunes sont : sur la côte de l'Ivoire, la lagune d'Ébrie, longue de 50 lieues, qui communique avec la mer par le grau de Grand-Bassam, accessible presque toute l'année aux navires calant 5 mètres, et la lagune d'Assinie, qui n'admet sur son grau que de légères embarcations; sur la côte des Esclaves, les {agunes de Kéta et d'Avon, la lagune de Porto Novo ou lac Denham, qui est relié à l'Atlantique par le chenal instable

de Kotonou, et la lagune de Lagos dont le grau est un des

plus profonds et par suite des plus fréquentés de toute la

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è 10 20 Kil

Lagune de Lagos.

côte guinéenne. Ces lagunes ne cessent de diminuer; les dépôts des rivières qui s'y jettent, la chute des feuilles, les jones et les roseaux les comblent peu à peu; la plupart d'entre elles ne peuvent porter De de médiocres embarcations de pêche.

La côte de Guinée, que l'existence de ces lagunes rend malsaine, est en outre d’un accès très difficile, par suite du phénomène de la calemma, auquel les marins donnent le nom de barre, comme aux seuils qui ferment l'entrée des rivières. Les flots de l’Atlantique viennent se briser sur ce rivage peu profond, en vagues parallèles d’une hauteur considérable, formant entre la haute mer et la côte elle-même une véritable barre, que les matelots ne traversent jamais sans émotion. En

tout temps, même lorsque la mer est calme, ces vagues grondantes se suivent, généralement au nombre de six ou sept : la marée, le courant, le vent les exaspèrent au point qu'elles sont parfois infranchissables, Par un temps ordinaire, les nègres Krou, habitants de la côte, réussissent à les franchir sur leurs esquifs, arrondis à l'avant, qu'ils manœuvrent à la pagaye. Ils rendent ainsi de grands services pour le déchargement des navires qui, faute de profondeur, ne peuvent accéder au rivage. On a commencé à élever, dans notre colonie de Kotonou, un wharf ou jetée qui s’avancera dans la haute mer plus avant que la barre, et qui permettra ainsi le débarquement direct des marchandises.

Climat. — Ce que nous avons dit du climat du Soudan central s'applique à celui du Soudan occidental. C’est un pays de moussons, présentant l'alternance régulière d'une saison Sèche, l'hiver, et d'une saison pluvieuse, l'été.

La saison pluvieuse diminue en durée du sud au nord. Sur la côte de Guinée, les pluies commencent dès avril ou même mars, annoncées par de violentes tornades qui marquent le changement des vents; puis les vents du sud-ouest s'établissent d'une manière régulière; ils viennent frapper la côte, soulevant les vagues et cachant l'horizon sous un voile de brume; les pluies se succèdent alors sans interruption, à part quelques semaines en Juillet, jusqu'en novembre : on compte 200 et même 250 jours pluvieux sur la côte même de Guinée. À Sierra Leone, la pluie arrive déjà plus tard et finit plus tôt : on n'y compte que 140 jours de pluie. À Sedhiou, sur la Casamance, il n'y en a que 84, sur la Gambie que 48. Sur le Bas Sénégal, vers Saint-Louis, on en trouve seule- - ment 59. Au delà elles cessent : c'est le Sahara.

La quantité de la pluie qui tombe diminue de la même manière. Elle est abondante surtout au sud. Près des monts de la côte de Guinée, telle averse de trois heures donne jusqu'à 99 millimètres d'eau, et la tranche d'humidité annuelle s'évalue à plusieurs mètres. À Sierra Leone elle est de 3 mètres. À Saint-Louis elle est de 408 millimètres. Sous une inême latitude, les régions montagneuses sont les plus favo-

Pirée 2 GÉOGRAPAIE ÉLÉMENTAIRE.

risées : c'est ainsi que la proportion de pluie augmente de l'aval en amont du Sénégal : Saint-Louis reçoit 408 millimè= tres d’eau pluviale, Bakel 550, Kita 1274.

Enfin, comme dans le Soudan central, la chaleur, partout très élevée en moyenne, dépend de la saison et non de la latitude. A l'époque des pluies, la température est uniforme ; le thermomètre se maintient nuit et jour à une chaleur

constante de 27 à 28 degrés centigrades, température

d'étuve, d'autant plus accablante qu'elle ne varie jamais. La saison sèche, l'hiver, est sujette, au contraire, à des écarts très grands. Si le thermomètre s'y abaisse jusqu'à 9 et 6 degrés la nuit, par l'effet du rayonnement nocturne, les Journées sont brûülantes, étouffantes, sauf sur les bords de la mer rafraichis par les brises marines. De semaine en semaine, la chaleur monte :-elle est à l'extrême à la fin de la saison sèche; elle est alors si élevée qu'à Médine, sur le Haut- Sénégal, la température du mois de mai, qui précède les

pluies, atteint, nuits comprises (eties nuits sont froides), une moyenne de 56°,4.

Hydrographie. — Grâce à ses pluies, le Soudan oceidental est sillonné par un grand nombre de rivières, dont quelques-unes sont des fleuves véritables. La plupart de ces cours d’eau, nés dans les plateaux élevés du pourtour, s'élèvent directement vers la mer. Les autres, réunis en une seule masse, constituent le puissant Niger qui, né à 500 kilomètres en ligne droite de l'océan, ne le rejoint qu'après un voyage de 1000 lieues (4150 kil. au juste), dans lequel il arrose tout le Soudan occidental jusqu'à la limite même du Sahara.

Au groupe des rivières côtières apparliennent la majeure partie des cours d'eau issus du Fouta-Djalon Leur longueur est faible, mais la marée les a creusés et ils offrent presque

tous de larges estuaires très favorables à la navigation mari-

time. Tels la Gambie, que les navires remontent en tout temps jusqu'à Mac-Carthy, à 280 kilomètres de la côte; la Casamance, qui, sur une longueur totale de 300 kilomètres, en a 175 accessibles aux navires calant 2 mètres; le. Rio

| Geba ét le Rio Grande, qui confondent leurs eaux dans une

* immense embouchure de plusieurs kilomètres de large; le

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Rio Compony, le Rio Nunez, le Rio Pongo, la Melläcor. es qui forment le groupe des « Rivières du Sud » ; les Scarcies, la Rokelle, le Saint-Paul.

Sur la côte de Guinée aboutissent de même de nombreux

- fleuves côtiers : ils sont en général plus longs que les précé-

dents; mais leur embouchure est moins profonde et leur utilité par suite beaucoup moindre. Les principaux en sont :

sur la côte de l'Ivoire, le Lahou, dont le cours, encore

inconnu, est très long sans doute, mais absolument inutile, tant la barre en est dangereuse, et l'Akba ou Comoë, descendu,

en 1889, par le capitaine Binger: 1l prend sa source à

D journées seulement du Niger et coule avec des flots abondants à travers Le pays de Kong ; malheureusement son cours inférieur est encombré de rapides à 40 kilomètres environ de la côte, et 1l se termine, à Grand-Bassam, dans la lagune Ebrié, qui manque de profondeur; sur la côte des Esclaves, la Volta, formée de la Volta Blanche et de la Volta Noire, qui descendent des terrasses du pays des Mossi ; la récente expé-

dition du capitaine Binger a opéré la reconnaissance de cette

rivière, dont le débit est considérable au temps des crues, mais dont l'embouchure est dangereuse et dont le cours inférieur est obstruë par des bancs de sable et par cinq séries. de rapides. Le Ouéme, qui se termine près de Porto Novo dans le lac Denham, et l'Ogoun, qui débouche à Lagos, sont

les autres rivières de la côte des Esclaves; elles n'ont, ni

l'une ni l’autre, l'importance de la Volta et du Comoë.

Le plus long de ces fleuves côtiers est le Sénégal (1700 kil.). Deux artères principales le forment: l’une vient du nord, d'un pays relativement plat, c'est le Bakhoy, grossi du Baoulé!; l’autre vient du sud, c'est le Bafing, issu de la région tourmentée du Fouta-Djalon, d'où 1l descend en long bouillonnement de rapides accidentés de cascades : né

1. Le préfixe Ba, si fréquent dans les noms que portent les rivières des bassins du Sénégal et du Niger, est un mot mandingue qui signifie rivière : Bafing — rivière noire, Bakhoy — rivière blanche, Baoulé = rivière rouge. |