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BAIE DE BIAFRA

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Pic de Cameroun.

souvent insensible : on s'élève peu à peu aux seuils plats qui séparent le bassin du Congo des bassins voisins. On ignore la hauteur de celui qui s'étend entre les bassins du Chari et de l'Oubanghi. Du côté du Nil, il n'existe entre les rivières « - du Bahrel-Ghazal d’un côté, l'Ouellé et l'Arouhouimi, de l'autre, qu'un plateau qui, d'après Schweinfurth, ne monte

pas à plus de 800 ou 900 mètres; du côté du Zambèze, la limite dés deux bassins est si peu marquée par une barrière élevée que le lac Dilolo, situé à 1200 mètres d'altitude,

verse ses eaux, pendant le temps des pluies à la fois au fleuve de l'Atlantique et à celui de l'océan Indien.

Des montagnes véritables ne se montrent que sur quelques points du pourtour. A l'ouest monte le Cameroun, non loin du fond du golfe de Guinée. Au nord-est se dressent quelques sommets géants du plateau des grands lacs, Rououenzori, Mfoumbiro, ete. Au sud-est, entre le Bangouéolo et le Nvyassa, les monts Mouchinga et Lokinga atteignent de 2000 à 5 000 mètres. Vers l'Atlantique, le plateau, subitement redressé, à l'ouest de l'Oubanghi et du Congo, s'abaisse d'étage en étage par des monts en terrasses de 2 000, 1 500, 1000 mètres, qui portent tour à tour des noms français, portugais, castillans et indigènes : au nord du Congo, monts de la Mitre, Siete Sierras, Serra do Cristal, Igombi Ndéle, et au sud, plateau de Sombo, monts Cangansa, monts N'Talla Mangongo.

Climat. — On connaît trop mal encore cette région de l'Afrique pour pouvoir en donner d'une façon certaine les lois climatiques. On est réduit à établir quelques points généraux ! :

1° La chaleur est moindre dans ce pays équatorial qu'on ne le supposerait tout d'abord. Sur la côte, rafraichie par les vents marins et par un courant côtier venu du sud, la chaleur dépasse rarement 55 degrés pendant les mois les plus chauds, janvier, février, mars, avril; et, pendant le mois de juillet, le froid est assez vif pour faire baisser le thermomètre, sur le Bas-Congo, à 12 degrés. A l’intérieur, le climat présente des contrastes sahariens. Si la température peut s'élever, le jour, au delà de 40 degrés centigrades et allumer dans les plaines herbeuses ces incendies gigantesques qui embrument presque perpétuellement le ciel, la

1. Le climat est si mal connu qu'un comité anglais vient de se former pour recueillir et publier tous les renseignements qui se rapportent à ce sujet.

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nuit, elle peut descendre fort bas : Cameron a vu de la glace se former une nuit sur les plateaux des sources du Kassaï, par 12 degrés environ de latitude méridionale.

20 Le régime anémométrique dominant est celui des vents de l'océan Indien, qui, suivant la position du soleil, soufflent alternativement du nord-est et du sud-est. Il en résulte que l'humidité diminue de l'est vers l'ouest. Il n'existe pas de saisons bien tranchées sur le Haut-Congo; il y pleut pendant tous les mois de l’année, bien que la grande saison d'humidité coïncide avec les mois les plus chauds. Sur le Bas- Congo, au contraire, et à mesure qu'on approche de l'Atlantique, le contraste s'établit d’une saison à l'autre. C’est ainsi qu'au Gabon l’année comprend deux hivernages de pluies abondantes (février-mai; septembre-décembre), séparés par deux périodes de sécheresse absolue. |

9° Enfin, sur la côte de l'Atlantique du moins, la pluie diminue régulièrement du nord au sud. Au Cameroun, la tranche des pluies annuelles atteint jusqu'à #4 mètres; jusqu'au Gabon, elle dépasse 3 mètres; au Gabon même, d'après dix ans d'observations, elle est de 2 m. 50; dans le Loango, elle varie de 1 m.50 à Om.50; à Banana, à l'embouchure du Congo, on ne trouve que 0 m. 52; au sud de ce fleuve, c'est bien pis : la moyenne à Loanda n'est que de 0 m. 54.

Hydrographie. — L'Afrique équatoriale, qui reçoit une énorme quantité de pluies, est sillonnée par un nombre considérable de rivières. On peut les diviser en deux groupes.

Le premier groupe est formé par les eaux de la zone côtière; ces rivières descendent directement à l'Atlantique par un lit raboteux, coupé de rapides et de cascades, qui se succèdent jusqu'à une petite distance de la mer; elles manquent de longueur, et, pendant la saison sèche, ressemblent à des Loires fort larges, mais point profondes et incommodées de sable. Il faut les pluies pour remplir leurs rives; elles s'enflent alors jusqu'à devenir énormes et jettent à la mer, avec d'énormes dépôts qui accroissent la protubé-

rance de leurs deltas, des masses d'eau formidables, 40 000 à

90 000 mètres cubes, dit-on, pour l'Ogooué.

Les principales de ces rivières sont : dans le Cameroun, le Zanaga, le Nyong, le Campo, mal connus; dans notre colonie du Congo français, le San Benilo, le Rio Mouni, le Como et le Remboë, qui ne cessent de raccourcir, de rétrécir, de combler l'añse du Gabon, sorte de Gironde, longue de 70 kilomètres, profonde sur la barre de 8 à 10 mètres d'eau à marée basse; l'Ogoouë, le Nyanga, le Kouilou, qui,

- sur une longueur totale de 150 lieues, n’est accessible aux

canonnières à vapeur que pendant 60 kilomètres. Leur course à tous est la même : val herbeux dans les savanes du plateau; descente folle de la montagne par rapides, chutes, tourbillons au fond des ‘précipices tortueux; ensuite inajestueuse lenteur (crues omises) entre des rives basses ;

enfin le cordon de sables que l'Atlantique rejette à la côte

et barre mauvaise.

Le plus important de tous ces cours d’eau est l'Ogooué (1 200 kil.). Il nait dans les collines du plateau des Batékés, à 90 lieues à peine de la rive droite du Congo, s'avance d'abord vers le nord-ouest, atteint presque l'Équateur sans le franchir et finalement vire au sud-ouest. Torrent, puis rivière, après s'être grossi de la Passa qui frôle la colline de Franceville, 11 descend en 100 lieues de 229 mètres par une foule de rapides, où tour à tour il se resserre en d'étroits couloirs et s'étale en vastes dermants. À Niolé cesse celte tombée furieuse : l'Ogooué ne descend plus que de 74 mètres en 999 kilomètres; ilreçoit son plus gros affluent, la Ngounié, venu du sud par un chemin de rapides et de chutes, dont l'une mesure 106 mètres. IL s'étale alors, sa largeur atteint 9 000 mètres et plus avec de grandes profondeurs aux deux saisons des crues (février-mai; septembre-décembre). Puis son cours se divise : les particules de grès rougeûtre qu'il entrainait se déposent en un vaste delta de 480 000 hectares qui s'étend des deux côtés du cap Lopez. Par malheur, les sables obstruent les principales embouchures, et la barre ne s'étend qu'à 2 mètres ou 2 m, 0 sous les flots.

Le second groupe comprend les rivières de l'intérieur qui

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450 GÉOGRAPHIE ÉLÉMENTAIRE. Re naissent sur tout le pourtour du bassin et convergent vers la dépression du Stanley Pool, où réunies elles forment la masse du Bas-Congo, assez puissante désormais pour percer la bordure montagneuse de l'ouest et gagner la côte. Toutes

ces rivières et le fleuve principal lui-même ont des traits

communs. D'abord rivières sans profondeur, au cours en-

caissé et rocailleux, elles sont encombrées, à la limite du

grès, de chutes qui marquent la fin du cours supérieur et

le commencement d’un cours moyen où les eaux, sans pente,

s’élargissent en des lits encombrés d’iles ou de bancs de

sable. De nouvelles chutes barrent le fleuve à la traversée

des montagnes bordières de l'Atlantique, au delà desquelles

commence seulement le cours inférieur, nécessairement très

court.

Le Congo prend sa source au sud-est du plateau. Le sol

y est couvert d’une humidité constante; la pluie séjourne des mois entiers dans les empreintes du pas des animaux; de

tous côtés s'étendent, avec une remarquable régularité, des

marais, larges de 200 à 1000 mètres, couverts de bois sur

leurs bords et d'herbes à la surface, si imprégnés d'humidité

que Livingstone les nommait des éponges. À sa source, par

1 800 mètres d'altitude, le Congo, qui s'appelle d’abord le

Tchambezi, n'est qu’à 700 kilomètres de la mer des Indes.

Coulant au sud-ouest, il va bientôt s’amortir dans un marais,

vasière plutôt que lac, le Bangouéolo, que couvrent presque

entièrement des roselières hautes de 3 mètres, et qui, pro-

fond rarement de 6 mètres, se comble de plus en plus par

les alluvions. Il n'en sort, sous le nom de Louapoula!, que

1. Remarquer les noms différents que porte dans son parcours le même cours d'eau. Voici, d'après le major Wissmann, les différents noms donnés au Kassaï par ses riverains : « Le Kassaï, ce grand affluent du Congo, rivière à laquelle aucun fleuve d'Europe n'est comparable pour le volume de ses eaux, porte sur son parcours une série de noms très divers. Livingstone l'appelle, dans son cours supérieur, Kassabr et Loka; plus loin, dans son cours moyen, on le nomme Kassaï, et c'est là le nom qu'il conserve dans la plus longue section de son cours. Puis les appellations changent sans cesse : Nsaïré, Nsadi, Njalé, Loko, Nsali-Monéné ; ensuite, après l'embouchure du Sankourou, son plus grand affluent, qui cependant roule à peine moitié autant d’eau,

AT A COR SR a LT DÉP -«

pour aller se perdre, au nord, dans un second marais, plus peut que le premier et à peine plus profond, le Moero, puis dans un troisième, le lac Landji, où viennent le rejoindre, à gauche, le Loualaba où Kamorondo, plus considérable que le fleuve principal lui-même, à droite, le Loukouga, émissaire intermittent du Tanganyika.

Le Congo arrive à l'Équateur. Sept grands rapides, les

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