SYRIE

montagnes ont presque complètement disparu; on n'en

retrouve plus que sur un point, à l'est de Tripoli, sur le

plateau dit «des Cèdres ». Là se dressent, au milieu d’une centaine d'arbres relativement jeunes, une dizaine de‘tronces. mesurant en moyenne 15 mètres de circonférence, bien des fois séculaires, contemporains, s'il faut en croire la tradition, de David, de Salomon, de toute l'antiquité biblique.

La zone orientale enfin est un désert presque continu, tacheté d'oasis. C'est la solitude désolée, sans eau, sans arbres, sans verdure, sans hommes, un océan de sables ou de pierres brülées. De loin en loin, c'est l’oasis, avec ses eaux murmurantes qui circulent de toutes parts en canaux, avec ses champs de coton, ses plantations de müriers, ses vergers magnifiques plantés en amandiers, figuiers, grenadiers, abricotiers, avec ses villes populeuses et florissantes : un océan de verdure.

Populations et villes.— La Syrie est médiocrement peuplée : on y compte environ 2700000 habitants : c'est une population moyenne de 15 à 20 habitants au kilomètre carré.

La population de ce pays, bouleversé maintes fois par des invasions, est érès mélangée. Chacune des races qui s'y sont

- disputé tour à tour la possession du sol y a laissé des r'epré-

sentants, Les conquêtes successives des Assyriens, des Écvp-

tiens, des Grecs, des Romains, des Turcs, des Croisés ont modifié de fond en comble l'ethnographie primitive de cette région. On y trouve aujourd'hui des Arabes, des Turcs, des

Syriens, des Druses, des Maronites, très peu de Juifs. Ce

dernier peuple est aujourd'hui comme étranger dans son

pays d'origine. On en trouve à peine quelques colonies

misérables et méprisées à Damas, dans la Galilée, aux envi-

rons du lac de Tibériade, à Jérusalem; ce sont, en général,

des Juifs du nord de l'Europe, venus un peu de toutes parts, mais surtout de Pologne, de Russie, de Valachie ; ils parlent

surtout allemand et portent, là comme en Europe, la longue

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lévite noire, le chapeau conique, la casquette de moujik, ou même, coiffure paradoxale sous ce soleil de plomb, l'im-

90 = 2 GÉOGRAPNIE ÉLÉMENTAIRE. .

mense bonnet de fourrure aux ailes débordant la tête : ils viennent attendre le Messie qui, d'après la tradition talmudique, naîtra à Tibériade et établira son pouvoir sur toute la Judée.

Les Arabes sont les plus nombreux. Les uns vivent à l'état nomade; ils parcourent le désert, et quand les chaleurs et le manque d'eau ont desséché toute végétation, ils gagnent les bords du Ghor, où ils plantent leurs tentes faites de sattes de jones ou de peaux de chèvres noires tendues sur un pieu. D'autres sont civilisés; ils habitent les villes et surtout les ports; ils s’y livrent au commerce avec l'Oceident, entretiennent de petites colonies commerciales dans les principaux ports de la France et de l'Angleterre, se font remarquer par leur habileté, leur activité, en même temps par un penchant assez marqué pour le mensonge : le mensonge, dit d’ailleurs un de leurs proverbes, «est le sel de l’homme ». Leur religion est le mahométisme; 1ls ont conservé la langue arabe. Les Turcs, peu nombreux, sont presque perdus dans ce pays. Les Syriens, qui ont adopté la langue des Arabes, s'en distinguent par leur religion : ils sont chrétiens et professent un des rites chrétiens de l'Orient, grec, latin, arménien ou syriaque.

Les deux peuples les plus intéressants de cette région sont les Druses et les Maronites, qui habitent surtout la Syrie centrale, à la hauteur de Tripoli et de Beïrôut. Les Druses, au nombre de 150000 environ, sont une variété d'Arabes, mais d’Arabes plus civilisés, qui pratiquent une religion purement monothéiste et une morale élevée. Les Maronites (200000), ainsi nommés du patriarche Maron, qui constitua leur église au vn* siècle, sont des chrétiens qui reconnaissent l'autorité du pape, tout en restant soumis au rite syriaque, différent du rite latin. Beaucoup d'entre eux parlent français ; on les appelle d’ailleurs les « Français du Liban », et ils montrent avec orgueil deux lettres de Louis XIV et de Louis XV, qui leur promettent aide et protection. Gest pour les défendre contre le fanatisme des Druses, qui avaient égorgé 13000 Maronites, que la France fit l'expédition militaire du Liban, en 1860.

Mes SYRIE. 91 Les divers peuples européens se disputent d'ailleurs avec acharnement le patronage des populations syriennes. Si la France étend sa protection sur les chrétiens de Syrie, la Russie à le patronage des chrétiens de rite grec. L’ Angleterre a celui des Juifs et partage avec la Prusse celui des: protestants. Toutes ces puissances luttent pour étendre leur influence : elles font une propagande religieuse, en même temps que commerciale, très active; toutes y possèdent des écoles subventionnées où l'on enseigne les différentes langues européennes. Jusqu'à présent c'est à la France qu'appartient le premier rang. Elle doit veiller pour le conserver.

La région côtière de la Méditerranée est la plus peuplée ; là s'élèvent la plupart des villes, soit sur la mer, soit au point de contact de la plaine et du plateau. Les principales villes de Palestine, Gaza (20 000), Ascalon, Jaffa, le port de Jérusalem, Césarée, sont en plaine ou sur la mer; Nazareth est dans une des plus fertiles vallées de la Galilée; Saint- Jean-d'Acre est sur la mer, au débouché d'une dépression qui fait communiquer avec la Méditerranée le Jourdain, le pays de Tibériade et le Haouran. La fortune de Jérusalem s'explique par la forte position qu’elle occupait sur le pla- teau de Judée, à 780 mètres d'altitude. C'était autrefois la

. forteresse qui tenait le pays. Aujourd'hui elle a encore 45000 habitants, et elle est incessamment visitée par les touristes et les pèlerins qui viennent y chercher la trace des antiquités Judaïques et chrétiennes, la montagne de Sion, le Saint-Sépulcre, le Gédron et la vallée de Josaphat, le mont des Oliviers, le mont de l’Offense, le mont du Mauvais-Conseil. Dans le pays du Liban, presque toutes les villes importantes sont aujourd'hui sur la mer. Là s'élevaient autrefois . les deux grands ports phéniciens, Tyr et Sidon, aujourd'hui - bien déchus, misérables bourgades, où vivent quelques milliers à peine d'habitants. Baalbek, située au seuil de séparation du Léontes et de l'Oronte, a complètement disparu. Beïrout, l'ancienne Béryte, a été plus heureuse : c'est le débouché de Damas; aussi les navires se pressent-ils dans son port, en relation avec les autres grands ports méditer-

ranéens : on y compte 85000 habitants. Tripoli et Latakieh. servent de même de débouchés au pays des Ansarieh. Plus au nord, Antakieh, l'ancienne Antioche, est la grande ville de l'Oronte inférieure : point de jonction des routes qui menaient vers Constantinople, la Mésopotamie, l'Egypte et l'Arabie, c'était autrefois, dans l'antiquité et au moyen

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Jérusalem.

âge, la première ville de cette région, la « perle de l'Orient ». Les tremblements de terre l'ont ruinée; cel de 1872 a renversé la plus grande partie des maisons ; la ville actuelle, qui n’a plus que 22000 habitants, ressemble à un cimetière. Iskandéroun (Alexandrette), qui, tôt ou tard, servira de tête à une ligne transasiatique, héritera, pour la-plus grande partie, de l'antique prospérité d'Antioche : c'est là qu'aboutissent les caravanes qui vont joindre l'Euphrate et la Mésopotamie à Biredyik.

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