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| ARABIE. 107 jusqu'au Gobi. Les 4/5 de son étendue sont couverts de déserts. La végétation est pauvre et maigre.

Au centre, où manque l'eau, le désert est presque continu. Pendant les semaines du printemps, la terre se couvre d’une herbe courte, mais drue, excellente pour le bétail. Mais bientôt, avec l'été, tout se dessèche; les solitudes se poursuivent, tantôt pierreuses, tantôt formées d'un sable fin que le vent soulève; çà et là, des bas-fonds, couverts d’une croûte de sel, indiquent la place d'une mare qui se remplit parfois à la saison des pluies; des tamaris, des buissons, quelques gazons marquent le cours d’un ouadi; point d’arbres, mais seulement des arbustes, acacias épineux, bouquets d'ithels. Aucune vie sédentaire ne peut s'y développer; on n'y rencontre que des tribus nomades et pillardes qu'on distingue au costume, à l'armement. Les animaux mêmes sont rares ; ceux-là seuls y subsistent qui se contentent de rien : la gazelle « qui ne boit jamais », le sobre chameau, et le cheval arabe, petit, nerveux, aux fines attaches, aux jambes minces, qui « vit de l'air », suivant le poète arabe.

IL faut, pour que la vie véritable apparaisse, l'existence d'une mare ou d'un ouadi presque permanent : alors surgis- sent en bosquets les palmiers, les grenadiers, les citronniers, au milieu de jardins et de cultures, fraiches oasis au - milieu de l’aridité générale.

C'est le pourtour, avec ses montagnes plus arrosées de l'ouest, du sud-ouest et de l’est, qui a valu à l'Arabie la réputation, qu’elle avait dans l'antiquité, d’un pays à essences et à aromates précieux. La région côtière et les pentes de la montagne sont couvertes de nombreuses espèces végétales qui s’étagent suivant l'altitude. Sur les hauts plateaux réussissent les plantes de la zone tempérée, l'orge, le millet, la lentille, le froment, le maïs. Plus bas poussent la casse, le . séné, l’acacia qui donne la gomme dite arabique, le baumier dont l'écorce suinte la myrrhe, l'encens, la canne à sucre qu'on ne cultive plus que dans les Jardins ; la vigne ; le dat- tier, dont Mahomet disait : « Honorez le dattier, car il est votre mère »; le tabac, le cotonnier, le riz. Tous les végétaux des tropiques y prospèrent. Mais la plante arabe par

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excellence, c'est le caféier, qui y fut introduit, dit-on, de l'Abyssinie et qui constitue aujourd'hui une des principales sources de la richesse du Yémen. C'est sur les flancs des montagnes qui regardent la mer, à une altitude de 400 à 1200 mètres, entre Moka et Aden, que s'étendent les plantations de café ; la proximité des flots leur assure une égalité de température presque constante en même temps qu'une bienfaisante humidité. Les plants ainsi favorisés se développent, atteignent une hauteur de 10 à 12 mètres, forment un gracieux fouillis de verdure, où volent sans cesse des papillons et des oiseaux, mille insectes attirés par la fraicheur qui y règne.

Populations et villes. — Dans ce pays, grand six fois comme la France, on ne compte, suivant les évaluations les plus vraisemblables, que 4 millions d'habitants au plus, L environ par kilomètre carré.

Ces habitants appartiennent presque tous à la race arabe et à l’une des deux grandes sectes musulmanes, sunnite et chiüte. Toutefois, dans l’intérieur, plusieurs tribus pratiquent le culte plus sévère des Ouahabites, qui tentèrent, au début du siècle, d'imposer leurs réformes au pays entier et faillirent y réussir : les Ouahabites (de Ouahab, un prophète du xvin siècle), qu'on pourrait appeler « les Jansénistes de l'Islam », blâment la pompe des cérémonies, le luxe des mosquées, l'usage des étoffes précieuses, l'habitude « vaine et malpropre » de fumer du tabac.

En revanche, l'organisation politique de ces populations est très variable. Toutes les formes de gouvernement, ou presque toutes, sont représentées en Arabie. On y trouve des nomades constitués en tribus distinctes que commandent des cheiks. Parmi les sédentaires, les uns sont régis par une monarchie absolue ou tempérée; les autres, dirigés par de petites oligarchies ; d’autres ont conservé le patriciat à la mode antique. Il n'y a de soumis à la Turquie, à laquelle elles payent tribut, que les provinces du Hedjaz, d'Assir, du Yémen, le long de la mer Rouge, et d'El-Hasa, sur les bords