AS EE À
HE
ef MEL A pat + LE “ds 14 he et « PRAE ei Lém-r'i - CS es + 4 e « RS SF + + + ? - £ * | PS RSA SA HR Le - = > 4 # LES ce -£ c à . x x Aèr . d NET Ta 14 HOT — = > : »
LAS EN RE C 2e =. 3 " :
L'ère INDO-CHINE. 175
précipitation annuelle atteint 3 mètres dans l'Arrakan, et
jusqu'à 6 mètres sur le versant ouest de l'Arrakan-Yoma, tandis que le versant oriental n'en reçoit que 1 m. 50 environ; le rivage occidental de la presqu'ile de Malacca est de même abondamment arrosé, et sur Poulo-Pinang la chute annuelle est, dit-on, de 8 m. 45. La moyenne de Bangkok est de 1 m. 49; celle de Saigon de 1 m. 74; celle de Hanoi dépasse 1 mètre.
Hydrographie. — Dans chacune des vallées que laissent entre eux les soulèvements montagneux de l'Indo-Chine, coule un fleuve. Ces cours d'eau, pour la plupart issus des sommets de l'Asie centrale ou de la Chine méridionale, alimentés en outre par les moussons, sont volumineux. Mais des chutes et des rapides s’y succèdent et y gênent la navigation.
Les principaux de ces fleuves sont : l'Jrraouaddi, la Salouen, le Menam, le Mékong, le Song-Koï ou Fleuve Rouge.
L'Irraouaddi, dont le cours supérieur est encore inconnu, est probablement la rivière qui, sur le plateau du Thibet, porte le nom de Ken-Po. Échappé des montagnes, qu'il traverse par des rapides où son cours, rétréci à 50 mètres et
| profond de 75 mètres, coule avec une vitesse de 20 à 25 kilo-
mètres à l'heure, il devient navigable à Bhamo, arrose Mandalé et se grossit, à droite, du Kyendwen. Vers la fin de son cours, il se divise en deux bras, la rivière de Basseïn à l'ouest, l'Irraouaddi proprement dit, de beaucoup le plus orand, à l'est; celui-ci se ramifie à son tour en branches nombreuses, formant un vaste delta.
La Salouen naît dans le Thibet, on le croit du moins, sous le nom de Kara-Oussou, puis prend le nom chinois de Lou-Kiang. Son cours est mal connu avant son entrée en Barmanie. Dès lors il coule dans un bassin étroit, encaissé, où il est entrecoupé de banes de rochers et de rapides, presque jusqu'à la mer, qu'il gagne, à Maulmeïn, par un delta peu étendu.
Le Ménam, qui se forme de deux branches, le Méping ef le Ménam proprement dit, appartient même par ses sources
= 2, mire "> c'e
à Ja péninsule indo-chinoise. IL est donc moins long que les deux fleuves précédents. Mais sa position au centre de la péninsule, son embouchure dans un golfe qui pénètre assez
NT L ER E Age % “À
M'EPerrur. Sck ee an dE 0 129 260 Kil
Delta de l’Irraouaddi.
profondément à l'intérieur des terres, son cours, libre de rapides à partir du confluent de ses deux bras supérieurs, lui valent une grande importance. Il se termine, au fond du golfe de Siam, par un delta aux bras nombreux dont l’un arrose Bangkok. Les boues du fleuve ont comblé la partie septentrionale du golfe de Siam; les gros navires y jettent
l'ancre, en temps ordinaire, à 15 kilomètres de l’embouchure; c'est seulement par les grandes marées que les navires de # à 500 tonneaux peuvent remonter jusqu'à Bangkok.
Le Mékong ou Cambodge tient le premier rang parmi les fleuves de la péninsule. Il naît dans le Thibet où il porte le nom de Lan-Tsan-Kiang, et coule, tout en décrivant de vastes
courbes, dans l'axe même de la péninsule du nord-ouest au sud-est. Longtemps son cours tourmenté se déroule en d’étroites vallées que dominent des falaises abruptes, et où il est entrecoupé de rapides : les plus connus de ces rapides sont ceux de Louang-Prabang et, à l'entrée du Cambodge, ceux de Khong et de Préapatang. À Khong, le fleuve, barré par un banc de roches, s'y est frayé passage par plusieurs chenaux, ramifiés sur une largeur de plus de 20 kilomètres el coupés presque tous de cataractes, dont une a 15 mètres de hauteur verticale. C'est seulement après avoir franchi les rapides de Préapatang que le Mékong entre dans son cours inférieur, admirablement propre à la navigation. A Pnom- Penh, où 11 déverse pendant les crues une partie de ses eaux dans le grand lac Tonle-Sap, il bifurque en deux bras : le [leuve Postérieur à l'ouest, le fleuve Anterieur ou Tien-Giang à l'est. À ces deux branches s'unissent d’autres rivières (les deux Vaico, le Donnaï qui passe devant Saigon), par un lacis de coulées qui serpentent à travers les terres basses et marécageuses de la Cochinchine. Sur le fleuve Postérieur est Chaudoc; sur le fleuve Antérieur, Mytho. Les boues qu'entraine le Mékong ont formé, au sud-ouest, la vaste péninsule triangulaire de Camao.
La navigation du Mékong est toujours facile, même pour les gros navires, sur le cours inférieur du fleuve. Au delà elle est contrariée par les rapides de Khong. Un transhbordement est nécessaire pour assurer les communications entre les
bassins inférieur et moyen du fleuve.
Le Song-Koï, ou fleuve Rouge, prend sa source dans la province chinoise de Yunnan, vers laquelle il ouvre une importante voie de communication. Il entre dans le Tonkin à Laokay, et reste jusqu’à Than-Quan profondément encaissé entre deux murs rocheux couronnés de forêts. Il reçoit
ensuite ses deux principaux affluents, la rivière Noire à droite et la rrmière Claire à gauche. À Sontay commence le delta, long de 150 kilomètres entre Sontay et la mer, large de 120 entre les bras extrêmes qui l’enserrent, entrecoupé de dérivations et de canaux. L'une des branches principales du fleuve arrose Hanoï, la capitale du Tonkin; sur une antre est situé, presque à l'embouchure, le grand port de Haïphong ; une troisième se réunit au Taï-Binh, le second fleuve du Tonkin, dont le cours, parallèle à celui du fleuve Rouge, est plus accessible que ce dernier aux gros navires.
Tous les bras du Song-Koï sont bordés de digues qu'ont éle-,
vées les habitants pour se protéger contre les inondations. Mais le fleuve, presque sans pente dans cette plaine sans relief, ne cesse de s’exhausser par suite du dépôt des alluvions dans son lit, et oblige les riverains à élever toujours davantage leurs deux murs protecteurs.
La navigation du Song-Koï est difficile au delà de Hanoï; des bancs de sable et des rapides l'entravent pendant la période des maigres, sans toutefois, comme le prouvent des tentatives récentes, la rendre impossible. C’est seulement de mai à octobre, pendant la saison des crues, que le fleuve, élevé de 4 à 5 mètres, permet de naviguer assez facilement.
Aptitudes naturelles et richesses minérales. — Chaude et humide comme l'Inde, sa voisine, la péninsule indo-chinoise a une puissance merveilleuse de végétation. La croissance des herbes et de la jungle y est si rapide qu'un travail incessant peut seul les empêcher d’envahir les cultures. Un champ abandonné est, au bout d'un an, complètement recouvert par la jungle.
Les vignes grimpantes el les lianes pendent de tous les côtés en innombrables festons.
Les essences sont celles de l'Inde, auxquelles se mélent en grand nombre, dans le Siam et dans l’Annam, des plante appartenant à la flore de la Chine.
En général, les montagnes sont couvertes de forêts, comparables pour la puissance à celles de l'Inde : les essences les plus précieuses les forment ; c'est l'acacia dont on extrait
le cachou, l'arbre à vernis, le bois d’aigle, brûlé seulement dans les palais et dans les temples, le bois de teck qu'une huile essentielle préserve de l'humidité, qui ne se fend ni ne pourrit, et qui jouit du privilège de résister au ver blanc qui, en Asie, ronge tous les autres bois. D’innombrables animaux y- vivent : AE buffles sauvages, rhinocéros, tigres; les éléphants s’y rencontrent et y sont, surtout les éléphants blancs, un objet de vénération pour les indigènes.
Les plaines sont couvertes de cultures. Les céréales, le thé, le café, la canne à sucre, le tabac, le bétel y réussissent : le climat dans ces régions basses est si doux, le sol si fécond que les voyageurs les comparent à un jardin immense où règne un éternel printemps. Les deltas, plus chauds, noyés à demi sous les eaux, disparaissent sous l'épais fourré des mangliers, des bananiers, des pandanes, des palmiers calames; d'innombrables rizières s'y étendent, coupées de bois de cocotiers; ailleurs ce sont des plantations de coton.
Les richesses minérales de la péninsule indo-chinoise ne sont pas moins abondantes. Presque toutes les montagnes renferment des gisements miniers de toute espèce, fer, plomb, cuivre, étain, argent, or, houille.
La Parmanie possède des piérres précieuses, rubis et
-saphirs de Mogoung, jade dans la vallée d’un des affluents du Kyendwen ; des mines de pétrole, utilisées depuis un temps immémorial; du cuivre, en telle abondance dans les États des Chans que les anciennes pagodes du Laos en sont recouvertes par plaques épaisses ; de la poudre d'or dans le sable des rivières; aussi l'or brille-t-il partout en lames sur les toits sextuples des portes des villes, aux colonnes des palais
et dans l'intérieur des temples; de la houille sur plusieurs points en grande abondance.
La presqu'ile de Malacca renferme des gisements d'étain qui touchent à ceux des iles de la Sonde et les égalent. Les mines de Pérak sont parmi les plus abondantes du monde entier. :
Le Tonkin est une des parties de la péninsuleles plus riches en minerais. En 1887 on n'y trouvait pas moins de 117 mines
en cours d'exploitation, entre autres 29 mines de fer, 32 mines d'or, 15 d'argent, 7 de cuivre et 6 de zinc : on y a découvert encore des gisements de cobalt et d'antimoine. Le Tonkin possède principalement, sur toute sa côte orientale, à Hongay, à Hatou, à Campha, dans l'ile Ké-Bao, des gisements de houille presque inépuisables. Ils renferment des milliers de tonnes visibles à la surface, et personne ne peut estimer ce qui sen trouve sous terre : à Hatou, il y a sept veines côte à côte formant une épaisseur de 54 pieds. La qualité répond à la quantité : la houille du Tonkin peut rivaliser, dit-on. avec les charbons d’Anzin et de Cardiff par son extrême pureté et le développement intense de la chaleur qu'il dégage.
Populations. — On évalue à 33 millions et demi la population totale de l'Indo-Chine. La configuration de la péninsule explique qu'elle soit si maigrement peuplée relativement à l'Inde. Les passages sont difficiles d'une vallée à l'autre; les monts couverts de forêts; les vallées elles-mêmes, descendant vers le sud, offrent de brusques contrastes de climats peu favorables à la marche d’invasions venues du nord. Les régions les mieux placées pour recevoir une nombreuse population étaient celles des bassins inférieurs des fleuves, de l’Irraouaddi, du Ménam, du Mékong et du Song-Koi : c'est là que se sont formés les centres de civilisation, les foyers de vie de la péninsule, la Barmanie, le pays de Siam, la Cochinchine, le Tonkin.
Les populations de l'Indo-Chine se sont formées d'éléments divers. L'après le D' Harmand, qui a pu étudier lui-même beaucoup des races de la péninsule, on peut les diviser en cinq groupes : |
1° Le groupe formé par les Annamites, les Thaïs, subdivisés en Chans, Laotiens et Siamois, et les Barmans. Ces divers peuples appartiennent à une même race, parente des Chinois; mais les Barmans et, plus encore, les tribus voisines des Assamais et des Arrakanais ont subi un fort mélange d'éléments hindous ; ceux-ci emploient les caractères hindous dans leur écriture, et leurs monuments portent l'empreinte de la même influence, tandis que les premiers se
servent de l'écriture chinoise. Les traits caractéristiques de ce groupe sont une petite taille (1 m. 59 à 1 m. 64), une couleur de peau généralement jaunâtre, des cheveux noirs et abondants, mais un système pileux peu développé sur le reste du corps, des veux petits et obliques ;
2° Les Khmers ou Gambodgiens ont subi profondément l'influence hindoue. Des légendes affirment qu'autrefois un prince de Delhi émigra au Cambodge avec 10 millions de ses sujets, et la dynastie régnante prétend descendre d’une famille de Bénarès. Quoi qu'il en soit de la valeur de ces traditions, les noms de villes, ceux des rois du Cambodge, les sculptures et le style des temples, comme les ruines d'Angkor, non loin du Tonlé-Sap, enfin la langue, qui se rattache à la souche aryenne, tout atteste que la civilisation hindoue exerça une longue et forte influence sur le développement de la civilisation des Khmers ;
9° Les populations sauvages, disséminées dans l’intérieur et connues sous les divers noms de Moïs, Muongs, en Cochinchine, en Annam, de Kakyen, en Barmanie, etc. Elles ont été peu étudiées : aussi n'est-ce qu'artificiellement qu'on peut les réunir en un seul groupe. Elles pratiquent un peu d'agriculture, mais sans défricher le sol, par la culture des clairières obtenues au moyen de l'incendie des forêts. Elles vivent surtout de la chasse et de la pêche, et, pour combattre, se servent encore d'arcs et de flèches empoisonnées ;
4° Les populations sauvages de la presqu'ile de Malacca, dont les noms sont tous précédés de l'appellation générique d'orang, qui signifie (« homme »; elles se rattachent probablement aux Négritos, mais la plupart ont été fortement modifiées par les Malais ;
9° Les Malais, que l’on rencontre non seulement dans la presqu'ile de Malacex, mais même dans l'intérieur de l’Indo-
- Chine.
À ces divers éléments ethniques, l'émigration en ajoute de nos Jours un autre, celui des Chinois des provinces méridionales, qui viennent se fixer en foule dans les villes du
Tonkin, de l’Annam, de la Cochinchine, à Singapour, en
Barmanie. On évalue à 170 000 le nombre des Chinois qui
