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ments du Tigre et de l'Euphrate. Au sud de l'Himalaya s'étend l'immense plaine du Gange et de l'Indus, qui se.

relève, vers l'océan Indien, dans le plateau peu élevé du Dekkan. À l'est, c'est la plaine de Chine, coupée de silions

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Relief du sol de l'Asie.

montagneux et inclinée vers le Pacifique. Ces plaines sont isolées les unes des autres par les chaines de montagnes et les plateaux du centre. Tout le nord de l'Asie forme l'immense plaine de Sibérie, qui s'incline en pente douce vers l'océan Glacial Arctique.

Climat. — L'Asie occupe toute la largeur de la zone tempérée, s'approche de l'équateur au sud et du pôle au nord.

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GÉNÉRALITÉS SUR L'ASIE. i

Mais elle n’a, presque sur aucun point, de climat vraiment tempéré. Son énorme étendue, ses hautes montagnes, ses grands plateaux lui donnent un régime continental, c'est-àdire que le climat y est presque partout extrême.

Le centre du continent ne reçoit que fort peu de vapeurs marmes ; l'air y est donc extrêmement sec, alternativement très froid ou très chaud, chargé de poussière emportée par

le vent. Sur le littoral, au contraire, le climat est plus humide. Au nord, la neige est abondante, à l’est et au sud,

c'est la pluie envoyée par le Pacifique et l'océan Indien. Pendant l'hiver, les vents soufflent du continent, extrômement froid, vers les mers tièdes, où la pression barométrique est moindre. En été, au contraire, l'échauffement des plaines et des plateaux occasionne un appel d'air en sens contraire, et c'est vers le centre du continent que les vents se dirigent.

. Ceux qui viennent du nord ou de l’ouest ne donnent que peu

d'humidité, mais ceux qui proviennent de la mer des Indes ou du Pacifique apportent d'énormes quantités de pluie sur les plaines ou de neige sur les hautes montagnes. La partie sud-est de l'Asie est la région de la terre qui reçoit la plus grande quantité de pluie. Ces vents périodiques, soufflant, suivant la saison, ce la terre ou de la mer, sont appelés MOUsSONS.

À part les régions visitées par les moussons ou les rives de la Méditerranée, l'Asie est en general fermee aux in- [luences adoucissantes de la mer : nulle part les contrastes ne sont plus violents entre les extrêmes de température.

Peu de régions au monde sont aussi torrides que les rivages

du golfe Persique, situés pourtant au nord des tropiques; cest en Sibérie, à Verkhoïansk, que se trouve en revanche

l'un des pôles de froid de l'hémisphère nord. L'écart des

températures moyennes y dépasse 695 degrés ( — 50 en janvier, + 16 en juillet) et l'écart des températures extrêmes absolues peut atteindre plus de 90 degrés. Dans le même endroit et dans un seul jour les variations sont parfois

énormes. Dans le même instant, on est souvent brülé du côté

du soleil et gelé du côté opposé. En outre, sur cette im- . mense étendue de pays qui va de la Méditerranée au Paci-

6 ds GÉOGRAPRIE ÉLÉMENTAIRE.

fique et qui est bornée au sud par l'Himalaya, l'air est sec, les pluies sont rares, les neiges perpétuelles ne descendent pas au-dessous de 5500 mètres, malgré la rigueur des hivers. — Aussi est-ce le pays des steppes, des déserts, | pays mal peuplé, favorable surtout au développement de l'élevage et à la vie nomade, et où la culture régulière n’est possible que grâce à l'irrigation, par conséquent grâce à l'intervention incessante de l'homme. Dès que l'homme se retire, les sables et les marëécages reprennent possession du sol, le pays redevient stérile ct insalubre : c’est l'histoire de toute l'Asie occidentale et centrale.

Le contraste est parfait avec l'Asie du sud-est, le pays des moussons, Où les précipitations atteignent sur les côtes occidentales des péninsules jusqu'à 14 mètres de hauteur annuelle. Gest à cette humidité si abondande, jointe à une température chaude et relativement constante, qu'est due la richesse exubérante de la végétation tropicale des Indes et des îles de la Sonde jusqu'en Chine et au Japon. Ce sont aussi ces pluies qui donnent naissance aux nombreux fleuves de cette région, et c’est enfin dans les vallées de ces fleuves, peu à peu comblées d'un limon prodigieusement fécond, que s'entassent les populations les plus pressées de la terre.

Hydrographie. — L'Asie a deux régimes hydrographiques bien différents : tout le centre du continent, mal approvisionné par ies pluies, n’a que des fleuves trop pauvres pour s'ouvrir un chemin jusqu'à la mer. Descendus des hautes montagnes, ces fleuves s’appauvrissent aussitôt arrivés dans la plaine et s'arrêtent dans des bassins fermés ou dans de simples dépressions marécageuses. Le Tarim, par exemple, qui commence comme un des plus grands fleuves de la terre, finit dans un immense marais encombré de rosceaux; d'autres se perdent dans des bas-fonds sablonneux ou sont épuisés par les irrigations. Au contraire, les versants extérieurs de l'Asie, entre la mer et les hautes chaines de montagnes, sont parcourus par des fleuves immenses et navigables. Nés sur le plateau, ils le quittent presque tous d'assez bonne heure pour couler en plaine des milliers de

ie DNS PGÉNÉRALITÉS SUR L'ASIE. 7 kilomètres avant d'atteindre la mer. Is sont donc très jttEs à la. navigation sur une bonne partie de leur cours

Ceux du sud-ouest, où les montagnes touchent de trop prés

Ja mer, font seuls exception.

L' Se oûfre deux grands centres de dispersion des eaux :

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