Reclus, Géographie universelle, t. XIV, p

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sont connues dans leurs traits principaux; les mailles du

filet de routes jeté sur l'Australie se resserreront peu à peu grâce aux explorations partielles nécessitées pour la pose des

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télégraphes ou la recherche des sources et des pâturages. » L'Australie, telle que l'ont révélée ces explorations, est

- moins une ile qu'un monde véritable, baigné par l'océan

Indien et le Pacifique, distinct par sa constitution géologique, sa flore et sa faune. Située au sud-est de l'archipel Asiatique, dont elle est séparée par la mer de Timor, et au sud de la Nouvelle-Guinée, avec laquelle elle communique

par le détroit de Torres, elle a les dimensions d'un conti-

nent. Ses points extrêmes sont, d’une part les 110°et 151e degrés de longitude orientale, de l’autre les 10° et 59° degrés de latitude australe. Elle compte, de l'ouest à l'est 3 870 kilo-

- mètres, 9 170 du nord au.sud. Sa superficie, qui équivaut

à 14 fois celle de la France et aux quatre cinquièmes de la surface de l'Europe, est égale à 7626275 kilomètres

- carrés.

Rien de plus massif au reste que ce continent australien. À part le golfe de Carpentarie, au nord, et la Grande Baie Australienne, largement ouverte sur la côte du sud, aucun

golfe profond n'échancre ses contours et ne fait pénétrer à

l'intérieur les influences marines. L'Australie ressemble à

V'Afrique par sa configuration générale. Elle est même plus

lourde de formes que le continent noir, qui se termine dans l'hémisphère austral par une péninsule assez effilée, qui manque à l'Australie.

Relief. — Le continent australien, imparfaitement reconnu dans le centre et l’ouest, l'est assez cependant pour qu'il soit possible de porter sur son relief un jugement d'ensemble. On peut dire que son sol, élevé partout sans atteindre nulle part à une grande altitude, et peu accidenté sauf sur les côtes, présente l'aspect d'un vaste plateau, coupé en deux par une longue dépression aux pentes presque nulles qui traverse le continent dans toute sa longueur, du golfe de Carpentarie au golfe Spencer. Ce plateau paraît reposer sur une base de granit et de roches paléozoïques.

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. La partie orientale est la plus élevée. Elle est bordée du côté de la mer par un bourrelet montagneux, escarpé en gradins du côté de la côte, descendant en pentes douces vers l'intérieur. Ce bourrelet, formé de roches granitiques où percent çà et là des masses basaltiques attestant l'existence d'anciens volcans, atteint ses plus grandes hauteurs au sudest. C'est là que se trouvent les Alpes australiennes, les Mon-

lagnes Bleues, les Pyrenees, les Great Dividinq Range, les q

Grampians. Le point culminant de l'Australie y est situë à l'angle sud-est: c'est le mont Townsend, dans le massif du mont Kosciuszko (2241 mètres). Plus au nord, les montagnes australiennes perdent cette altitude, mais elles restent formées d’un nombre considérable de massifs, de contreforts, de chaïnons latéraux ou parallèles qui en rendent la traversée souvent pénible.

La partie occidentale, qui est la plus étendue, est beaucoup moins élevée: elle n'aurait pas plus de 300 mètres d'altitude moyenne. Elle est surmontée çà et là de chaines granitiques, isolées, médiocrement hautes, orientées de l'est à l’ouest ou du sud au nord: tels les monts Macdonnell et Musgrave, qui dominent de 300 à 400 mètres le socle du plateau environnant. En revanche, 16 sol, formé de grès, s’est affaissé en maint endroit par l’action des agents météoriques, chaleur et froid, vent et pluie ; la surface s’est creusée de cavités où les eaux s’épandent en vastes marécages, bordés de salines désertes. Parmi les plusétendus on cite le lac Gairdner, au nord de la presqu'ile d'Eyre, et le lac Amadeus, tour à tour, suivant la saison, lac, marais saumâtre et désert de sel. É

La dépression centrale, forniée de terrains crétacés et tertiaires, est basse et si faible de pente qu'elle est inondée presque complètement pendant les pluies. Des lacs s'y étendent au nord du lac Spencer, qu'ils semblent prolonger à l'intérieur du continent; comme ceux du plateau occidental, ils changent sensiblement d'aspect suivant les saisons, et, d'année en année, suivant la quantité des pluies tombées ; au temps des sécheresses, il arrive même qu'on puisse les parcourir à cheval. On en compte trois principaux : le lac Tor-