AUSTRALIE

= avant d'atteindre l'intérieur, qui est presque totalement dépourvu d'humidité.

al faut donc distinguer en Australie deux zones climatiques fort différentes : la

de fournaise, la sécheresse de l'air, la rareté des pluies donnent un climat

où le thermomètre monte quelquefois, au soleil, à

à l'ombre à 40 degrés, PLUIES | 2 , , ] Ls h t= d | P s Ê , mais en général très sa- fee FE RES E RNES PE LL FA

en centimètres A

Jubre à cause des vents

marins qui y soufflent, et arrosée par des pluies rares, mais abondantes, surtout dans la région septentrionale qui

est placée sous les tropiques.

Hydrographie. — L'Australie n’est pas un pays de

rivières longues et volumineuses. La proximité de l'équateur,

l'étendue des plateaux intérieurs, la faible élévation des

montagnes qui condensent peu de nuées et ne possèdent ni glaciers, ni neiges persistantes, ont pour conséquence le

… faible volume des rivières. En particulier, l'ouest australien

ne comple aucune grande rivière. Celles qu'indiquent les cartes, l'Yule, l'Ashburton, le Lyons, le Murchison, sont de pauvres cours d’eau, souvent presque à sec. Les pentes de cette partie du continent sont tellement faibles qu'aucune rivière ne peut s’y former; à la suite des grandes pluies, l’eau

s'étend sur le sol ou s'écoule en filets irréguliers. Quelques

lagunes salées, Amadeus, Austin, Lefroy, gardent un peu d'eau même pendant l'été. D'autres-n'existent que pendant les rares pluies de l'hiver. D'autres encore apparaissent et s'étendent pendant une période de quelques années, puis disparaissent

aussi vite qu'elles avaient apparu.

Dans la dépression centrale coulent quelques rivières qui

286 GÉOGRAPHIE êL ÉMENTAIRE.

vont se perdre dans les lagunes sans éofôntieue qui la parsèment, lacs Eyre et Torrens. Le lac Eyre reçoit trois cours d'eau, le Macumba, le Warburton, le Barcoo.Mais ces rivières, qui parfois ressemblent à des chapelets d'étangs, sont la pie part du temps à sec.

C'est la Cordillère de l'est qui, étant la plus haute, donne naissance aux plus nombreux cours d’eau. La plupart d'entre eux retournent directement à la mer : ce sont les rivières côtières, torrents et non cours d’eau, peu ou point navigables, comme le Hunter de Newcastle. Toutefois 1l s'y forme un

fleuve, qui, par la longueur tout au moins, mérile une plus

longue mention. C’est le Murray (1800 kil.), dont les deux principaux affluents sont le Murrumbidgee, grossi du Lachlan, et le Darling, supérieur au fleuve principal par la longueur de son cours (2000 kil.). Le Murray draine ainsi toutes les eaux de l'Australie du sud-est; son bassin est de 70 millions d'hectares. Toutefois ce « Nil australien », qui n'arrose que des pays médiocrement baignés de pluie et soumis à une forte évaporation, atteint à peine le débit moyen de

- 550 mètres cubes à la seconde, inférieur à celui de la Seine.

ILest navigable, pour les petits bateaux à vapeur seulement, depuis son embouchure jusqu’à la ville d'Albury.

Productions agricoles et minières. — L'Australie, médiocrement arrosée sauf sur ses côtes septentrionale et orien-

. tale, n’a qu'une flore peu variée. Les arbres qui y dominent,

les acacias, les eucalyptus, sont des arbres souvent élevés (les eucalyptus de 125 mètres n'y sont pas rares), mais leurs branches sont peu nombreuses, leur feuillage est terne et peu abondant. D'autre part, les forêts clairsemées manquent de cette ampleur tropicale qu'on admire dans l'Inde ou l'archipel Asiatique. Elles ne sont point formées de futaies aux troncs pressés, épaisses, enchevêtrées de ramures et de lianes. Toute la végétation australienne a je ne sais quoi de grêle.

C'est à l’est et au nord que se trouvent les plus nombreuses forêts. Dans le Queensland, le cèdre rouge, l'araucaria, le pin-cyprès et l'eucalyptus, qui sont des essences proprement

Dar e AUSTRALIE. 9287

australiennes, s'y mêlent à des plantes tropicales d'une nature plus touffue, palmiers, cèdres, bananiers et bambous. Les mêmes régions sont aussi les plus propres aux cultures diverses. Les terres du Queensland, au climat chaud, produisent le maïs, la canne à sucre, le coton, l’arrow-root. Celles de la Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria, formées en partie de terrains volcaniques en décomposition, et baignées par un climat plus tempéré, sont favorables à la culture des céréales et des vignes. Plus à l’ouest, au delà de la Cordillère, l'humidité cessant, la végétation commence à s'étioler ; le sol ne porte plus de forêts, mais seulement de maigres buissons ; il devient plus propre au pâturage qu'au labourage. Quant à l'Australie occidentale, que limite la grande dépression du centre, c'est, sur presque toute son étendue, un vaste désert : le sol, formé principalement de grès tertiaires, souvent sablonneux, est presque partout dépourvu de gazon. lei plus d'arbres : les forêts font place à la brousse, au scrub, épais fourré d’'acacias, d’eucalyptus nains, de Spinifex, haut de 2 à 5 mètres à peine, mais si enchevêtré que, quand le voyageur s’y perce un sentier, la tranchée est aussi nette que celle d’un chemin bordé de murs. Le compas est nécessaire pour s'y aventurer, comme sur la mer. Quelques régions du nord et du sud-ouest, plus arrosées, y sont seules couvertes de pâturages et de champs de céréales.

La faune est aussi peu variée et aussi grêle que la flore. Les animaux, qui pour la plupart sont particuliers à l'Australie, sont petits : tels les plus caractéristiques, les marsupiaux, comme le kangourou et l'ornithorynque, mammifère à bec d'oiseau. Les oiseaux sont pour la plupart muets.

Quant aux dépôts du sous-sol, ils constituent une des principales richesses de l'Australie. Tout le bourrelet montagneux qui s'étend du promontoire Wilson à la presqu'ile d'York recèle dans ses flancs des gisements miniers abondants et de toute nature. On en trouvera d'autres dans les soulèvements, encore très imparfaitement explorés, de l'Australie occidentale.

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288 = GÉOGRAPH LE ÉLÉMENTAIRE.

Au premier rang vient l'or. On l'exploite dans ve montagnes qui avoisinent Adélaïde, dans la province de Victoria aux environs de Ballarat, dans la Nouvelle-Galles du Sud à Bathurst, dans le Queensland, près de Rockhampton, au Mount Morgan. Un tiers environ de la colonie de Victoria se compose de roches aurifères. On estime le produit total de l'or, depuis sa découverte jusqu'à 1886, à 7 milliards et demi de francs.

Le produit minier le plus important après l or est le cuivre, qui se trouve dans le Queensland et près de Kooringa (Burra- Burra), dans l'Australie du Sud. Les mines de houille sont aussi nombreuses et riches, en particulier celles de Newcastle ; mais la houille en est inférieure à celle d'Angleterre. L'’Australie possède enfin des mines d'argent (à Silvertown, au pied des Stanley Range), des mines de plomb, de fer, d'etain, d'antimoine. Dans le Territoire du nord on trouve des pierres précieuses.

Populations indigènes. — Avant l'arrivée des Européens, l'Australie était peu peuplée. La flore ne comprenait que peu d'espèces utiles à l'alimentation de l'homme, igname, sagoutier, quelques fruits sauvages. La faune était pauvre La vie par suite était singulièrement précaire pour des hommes. Les indigènes que trouvèrent les Anglais étaient done en petit nombre et presque sauvages.

La race australienne se rattache à la race noire; elle a la peau cuivrée et de couleur foncée, le crâne petit et fuyant, les mâchoires et le ventre proéminents, les cheveux noirs légèrement onduleux sans être laineux. L'intelligence de ces indigènes est peu développée. On ne trouve chez eux ni religion, ni organisation sociale, ni industrie; ils ne pratiquent ni | agriculture, ni l'élevage. Ils vivent par petits groupes de 15 à 20 individus, abrités dans des huttes grossières ou derrière des buissons; beaucoup n'ont point de vêtements; ils possèdent pour tout bien quelques armes et des canots : ils ont une arme qui leur est spéciale, le boumerang, sorte de palette courbe qui se dirige vers Le but en tourbillonnant avec un mouvement d'hélice, puis, après avoir frappé, re-