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encore, après les explorations de Mac-Grégor, von Schleinitz, Schrader, Zôller, on ne connaît bien que la région côtière, le cours des deux rivières Fly et Augusta, et les montagnes avoisinant la mer. |

On sait que € ‘est une grande île mesurant 785 000 kilomètres carrés, la plus ie du globe entier. Énorme masse continentale, flanquée à l'ouest et à l'est de deux péninsules étroites qui lui donnent vaguement l'apparence d'un gigantesque oiseau, la Nouvelle-Guinée est couverte de nombreuses chaînes montagneuses, orientées parallèlement de l’ouest à l’est, peu larges, mais très raides, séparées par de creuses et étroites vallées. Dans les monts Finisterre, plusieurs sommets atteignent 2000 mètres. Dans les monts Owen Stanley, qui sillonnent la péninsule ortentale, les monts Victoria et Albert-Édouard atteignent ou même dépassent 4 000 mètres.

Située presque sous l'équateur, la Nouvelle-Guinée a un climat humide et chaud qui permet la culture des plantes tropicales : la canne à sucre, le coton, le tabac y ont été introduits avec succès. Des forèts, où les arbres de l'Insu-

Jinde croissent côte à côte avec les essences australiennes à

feuilles effilées, s'y rencontrent en outre. La population indigène, formée d'une manière générale de Papous et de Malais, mais divisée en re d'aspect et de dialectes différents, ne dépasse pas 2 2 millions d'habitants.

Trois États européens se partagent la Nouvelle-Guinée. La Hollande, établie la première dans ces parages, occupe la moitié occidentale de l'ile. L’Anglelerre et l'Allemagne se

sont, en 1885, partagé la moitié orientale, l'Angleterre se

réservant les bords du détroit de Torres tournés vers l'Australie, où elle a fondé Port Moresby. Les Allemands ont toute

la portion du nord-est, qu'ils appellent le Territoire de

l'Empereur Guillaume, et dont la principale station est Finschhafen.

Autres îles de la Mélanésie. — Les autres iles qui forment la Mélanésie sont, toutes ensemble, beaucoup moins considérables que la Nouvelle-Guinée. On les connaît impar-

ce OST MÉLANÉSIE. 303

faitement : l'abondance des coraux à fleur d'eau y rend la navigation trop périlleuse. Toutefois ces iles semblent appartenir à la ceinture de volcans du Pacifique. De grandes “montagnes s'y élèvent et y font souvent éruption. Dans l'île

- Bougainville, l'une des Salomon, se dresseraient un sommet haut de plus de 5000 mètres et un volcan en activité, le Bagana. La Nouvelle-Calédonie culmine à 1634 mètres, dans le mont Humboldt, près de Nouméa.

Ces iles, situées sous les tropiques, ont un climat humide dont la chaleur est tempérée par l'altitude et le voisinage de la mer. Toutes les plantes du tropique y réussissent, bananiers, sagoulticrs, noix de coco. La plupart de ces îles renferment aussi, sans doute, des gisements miniers nombreux et riches, comme ceux de la Nouvelle-Calédonie, où l'or, l’antimoine, le chrome, le nickel surtout, forment des dépôts considérables.

Les indigènes qui habitent ces îles soñt des Papous, qui vivent de la chasse et de la pêche; mais, la faune de ces îles élant très médiocre, 1ls demandent à la guerre le supplément d'aliments qui leur manque : la nécessité les rend cannibales.

Les puissances européennes, en quête d'établissements coloniaux, se sont emparées de presque toutes les iles mélanésiennes. Les Allemands occupent, pour leur part, les îles de l'Amiraulé, la Nouvelle-Irlande et la Nouvelle-Bretagne, auxquelles ils ont donné le nom d'archipel Bismarck ; ils ont de même les trois îles septentrionales de l'archipel Salomon, les îles Bougainville, Choiseul et Isabelle. Les Anglais possèdent le reste de l'archipel Salomon, ainsi que les iles de la Louisiade et d'Entrecasteaux, qui les rattachent à la Nouvelle-Guinée, et les îles Viti, où ils ont introduit avec succès des plantations de canne à sucre, de café, de maïs et de coton. La France à pour sa part la Nouvelle-Calédonie (62 700 hab.), capitale Nouméa, avec sa dépendance, l'ile des Pins : c'est une colonie pénitentiaire. La France avait songé à occuper les Nouvelles-Hébrides : elle n'a pas persisté en présence des représentations des colonies australiennes, qui craignent notre extension dans cette partie du Pacifique.

RÉSUMÉ

I. La Mélanésie comprend 2 groupes de terres : 1° la Nouvelle-Guinée; 2 J’are de petites îles qui s'étend à l’est de l'Australie depuis les îles de l'Amirauté jusqu'à la Nouvelle-Calédonie.

II. Nouvelle-Guinée. — Terre imparfaitement connue. Elle est monta-

gneuse (monts Owen Stanley, 4025 m.); deux rivières navigables y coulent, la Fly au sud, l'Augusta au nord; le climat, chaud et humide, est propre à la culture des plantes tropicales. Population indigène : 2 millions de Papous.

Trois États européens se la partagent : la Hollande a l’ouest, l'Angleterre le sud-est, l'Allemagne le nord-est.

III. Autres archipels. — Archipel Bismarck; iles Salomon; Nouvelles- Hébrides; Nouvelle-Calédonie; Viti. Ce sont des îles montagneuses, volcaniques pour la plupart. Le climat en est tropical. Les ressources agricoles et minières abondent. La population est composée de Papous. On y trouve trois sortes de colonies européennes : 4° colonies allemandes (archipel Bismarck, Salomon du Nord); 2° colonies anglaises (Salomon du Sud, Viti); 5° colonies francaises (Nouvelle-Calédonie).

MICRONÉSIE

On appelle généralement Micronésie plusieurs groupes d'ilots, dispersés dans le Pacifique, à l’est des Philippines et

au nord de la Nouvelle-Guinée. Ce sont les Mariannes, les

Palaos, les CGarolines, les îles Marshall ct les Gilbert. À part ces dernières îles, situées par 1° environ de latitude australe, tous les archipels de la Micronésie sont situés au nord de l'Équateur, dans la zone tropicale.

Mariannes. — Les Mariannes, découvertes par Magellan le 6 mars 1521, sont les premières terres de l'Océanie vues par un Européen. Magellan les avait appelées islas de los Ladrones, ou îles des Voleurs. Les Espagnols, qui s’en emparèrent en 1668, lui donnèrent son nom actuel en l'honneur de leur reine, Marie-Anne,

MICRONÉSIE. 505

Les Mariannes sont au nombre de 17 îles, situées à

2000 kilomètres à l’est des Philippines, et dirigées, comme

ce dernier archipel, du nord au sud. Ge sont de très petites iles : leur superficie totale n’est que de 1 140 kilomètres carrés. Ces îles forment comme les crêtes d'une chaîne de montagnes à demi submergée : les plus grandes hauteurs, faites de basaltes et de tufs, s'élèvent dans les îles septentrionales. L'action volcanique y est partout intense et se manifeste par des éruptions et des tremblements de terre fréquents. Baignées par un climat tropical, chaudethumide, les Mariannes, comme du reste les autres archipels micronésiens, ont leur sol tapissé d'une végétation intense; des cocotiers bordent les plages ; les nipas, les pandanus (l'arbre des terres volcaniques), le bananier, le figuier, l'arbre à pain abondent ; d'immenses fougères, atteignant 29 à 30 pieds de haut, y croissent en fourrés.

Palaos et Carolines. — Les Palaos, bien qu'orientées du nord-est au sud-ouest, tandis que les Carolines se dirigent de l'ouest à l’est, ne sont en réalité que les avant-postes de cet archipel, avec lequel elles se confondent, et qui déploie, sur un espace de 5 000 kilomètres, son vaste éventail de 900 îles ou ilots. Les deux groupes d'îles ont du reste les mèmes formations. Quelques-unes de ces îles, formées de roches éruptives, trachytes ou basaltes, se dressent à des hauteurs parfois très grandes. Les autres sont des atolls, construits par les coraux et exhaussés de quelques mètres seulement au-dessus de Ia mer.

Marshall et Gilbert. — Les îles Marshall et Gilbert, qui

reposent sur un socle commun de moins de 4 850 mètres en

profondeur, sont allongées dans le sens de la plupart des archipels océaniens, du nord-ouest au sud-est. A l'exception de trois ou quatre îles qui ont été probablement exhaussées par une poussée volcanique, toutes les îles de ces deux groupes sont des terres basses, de formation coralligène, atolls ou terres continues sans brèches ni lagunes, ne dépassant le niveau de la mer que d’un mètre ou un mètre et

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demi, si ce n’est sur quelques plages où le vent a plissé le sable en dunes mouvantes. Il est du reste peu de régions au monde où le travail des coraux soit plus actif. La mer, étonnamment calme, laisse discerner jusqu'à une grande profondeur le relief du sol sous-marin, les arêtes aiguës

des récifs, les bancs madréporiques, les coraux aux formes bizarres et contournées.

Populations; colonisation européenne. —- Ces iles sont

actuellement très peu peuplées. On évalue la population des

Mariannes à 10 200 hab.; celle des Palaos et des Carolines à 96 000; celle des Marshall à 16 000: celle des Gilbert à 41 000. Il semble même que cette population n'ait cessé de de décroître depuis l’arrivée chez elle des Européens.

Tous appartiennent à une même race, qui se rattache à la race polynésienne. Habitant des iles riches, dénués de besoins, ils sont en général doux, hospitaliers, pacifiques, travailleurs. Leurs principales occupations sont la pêche et, dans les grandes îles, l'agriculture. Ils habitent des maisons de bam-

-bous, dressées en villages sur le bord de la mer, le plus

souvent à l'embouchure d’un cours d’eau ; leurs rues sont pavées de dalles de pierre, et chaque case est presque toujours entourée d'un jardin. Ils ont des instincts artistiques; ils excellent principalement à travailler le bois. Toutefois la comparaison de leur état actuel avec celui que décrivent les premiers explorateurs établit que, comme ils ont déeru en nombre, ces indigènes ont déchu en civilisation.

Les Européens se sont emparëés de presque toute la Micronésie. Les Espagnols, qui y vinrent les premiers, possèdent : les Mariannes, où ils envoient une partie de leurs déportés politiques et dont la principale ile est Guajan, qui renferme les six septièmes de la population totale de l’archipel; les Palaos et les Carolines, dont le gouverneur réside à l'île Fap, la plus rapprochée des Philippines. En 1889, les Allemands contestèrent aux Espagnols le droit d'occuper les Carolines et voulurent s’en emparer : le conflit, remis à l'arbitrage du pape Léon XIIL, fut tranché en faveur de l'Espagne. — Les Allemands possèdent les Marshall :

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ER POLYNESIE. F 307

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ils y établirent en 1878 un dépôt de charbon dans l'ile

- Jaluit; en 1885 ils annexèrent plusieurs autres îles; en

février 1886 ils ont annoncé officiellement l'annexion de

À ee tout l'archipel à l'empire d'Allemagne. — Les Anglais

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réunissaient la même année à l'empire britannique l'archipel

des Gilbert.

RÉSUMÉ

I. La Micronésie comprend : 14° les Mariannes, au nombre de 17, petites îles montagneuses et volcaniques, au climat tropical, à la végétation puissante; 2° les Palaos et les Carolines, situées plus au sud, sur 3000 kilomètres de long, les unes volcaniques, les autres coralligènes ; 3° les Marshall et les Gilbert, plus à l’est, dues presque

toutes au travail des coraux.

Il. Populations et colonisation. — Les indigènes, peu nombreux, appartiennent à la race polynésienne; ils sont doux, propres, et relativement civilisés. Mais ils ont beaucoup diminué depuis l'occupation européenne. Les Espagnols possèdent les Mariannes, les Palaos et les Carolines ; l'Allemagne, les Marshall ; l'Angleterre, les Gilbert.