POLYNÉSIE
La Polynésie comprend toutes les terres orientales du Pacifique. Ses points extrêmes sont les îles Ellice, Hawan et l'île de Pâques. Or il n'y a pas moins de 7000 kilomètres
entre les iles Ellice et l’île de Pâques; entre Honoloulou, dans
l'archipel Hawaii, et la Nouvelle-Zélande. Sur cet immense espace s'étendent un nombre considérable d'îles, d'ilots, de récifs de toute sorte, qui sont perdus, comme des points im-
perceptibles, à la surface du Grand Océan. Sur une étendue
qui mesure plusieurs millions de kilomètres carrés, les terres polynésiennes n'en occupent que 26 800.
Principaux archipels polynésiens. — Les archipels po- Jynésiens ne sont point disséminés au hasard, et il existe
508 GÉOGRAPHIE ÉLÉVENTAIRE. © entre eux de nombreux rapports de formation, de climat et de productions.
En général, les îles polynésiennes sont orientées dans le sens nord-ouest au sud-est et disposées en chaiînons parallèles dont la vraie forme se révèle surtout par celle des piédestaux cachés qu'a révélés la sonde. Six principales arêtes se succèdent ainsi en échelons des îles Tonga à l'archipel des Marquises, toutes séparées les unes des autres par des eaux profondes où la masse liquide offre en moyenne une épaisseur de 4000 mètres. Ces iles présentent deux formations : les unes sont volcaniques, principalement les iles extrêmes, et sont le théâtre de bouleversements parfois considérables; les autres sont l’œuvre de coraux.
Toutes ces îles, situées dans la zone tropicale, ont un climat chaud et humide, l'humidité étant surtout abondante dans les îles les plus montagneuses. Aussi presque toujours une belle végétation de cocotiers, de pandanus et de prionia couvre-t-elle le sol en donnant à certaines îles une apparence de richesse exubérante.
Les principaux archipels polynésiens sont : 1° les îles Tonga, iles calcaires, pauvres en eau, par suite assez sté-
riles, qui renferment encore plusieurs volcans en activité,
notamment celui de Fonualaï, qui fit éruption en 1846 et détruisit toutes les cultures de l'ile; % les iles Samoa ou des Navigateurs, au sol volcanique, l'archipel Cook, avec le volcan de Raratonga, haut de 1 500 mètres environ, et l'archipel Toubouaï, dont les îles sont des sommets de volcans entourés de polypiers : ces trois archipels reposent sur le même faîte de soulèvement ; 3° les îles Phénix, les îles de la Société (Moorea et Tahiti), dominées par le mont Orohena (2257 m.), que recouvrent des laves et des piliers basaltiques; 4° les îles Touamotou, îles basses, dont 74 sur 78 auraient moins de quatre mètres au-dessus du niveau moyen des mers, et les iles Gambier, dont l'ossature se compose d’un novau voleanique autour duquel les madrépores ont élevé leurs constructions; 0° les îles Fanning et Christmas et les îles Marquises (Nouka-Hiva et Hiva-Oa), anciens volcans en repos depuis des âges très lointains. Tout à fait au nord se dresse
