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434 GÉOGRAPARIE DE L'ATHABASKAW-MACKENZIE.

compagnie du Nord-Ouest. La grande rivière La Biche se jette dans le lac Athabaskaw par le 58° 40’ de latitude nord, en formant une multitude de deltas couverts de prêles et de joncs. Elle doit à cette particularité son nom de Réseau herbacé. Ses eaux rapides atteignent souvent une vitesse de 6 ou 7 milles à l'heure; elles sont si bourbeuses qu’elles envasent l'extrémité occidentale du lac Athabaskaw, où se rendent aussi deux des bouches de la rivière la Paix. Dans les grandes crues, l'immense delta de la rivière La Biche, uni à celui de la Paix et de la rivière des Rochers, déversoir du lac, se trouve iellement inondé qu’il se transforme en lac, et qu’il s'opère un mouvement ascensionnel dans les eaux de la rivière des Rochers. Preuve convaincante que ce delta n’a pas toujours dû exister tel qu'il est, mais qu'il a été enlevé au lac par les sédiments qu’entraînent ces rivières.

Nouvelle preuve : les anciennes berges méridionales du lac Athabaskaw, vers l'embouchure de la rivière La Biche, se trouvent maintenant reculées de près d’un degré dans l’intérieur des terres. Ces falaises, comme celles de la rivière elle-même, accusent une hauteur d'environ 100 mètres. Elles sont remarquables par leur soubassement de grès ou de calcaire coquillier supportant de hautes stratifications schisteuses qui transsudent l’asphalte sur une étendue d’une journée et demie de marche en descendant le courant. Leur sommet est lui-même occupé par des terres mouvantes qui recèlent de riches mines de bitume. De là le nom d’Etlel-dessè (rivière des Marais tremblants), que les Montagnais donnent à cette portion de la rivière Athabaskaw.

Sa rive gauche est bordée, à la distance de huit ou dix lieues, par la montagne des Bouleaux (KK’i-chesh), plus connue sous le nom de montagne de l’Écorce. Elle est la troisième ramification transversale des Montagnes Rocheuses, depuis et y compris la montagne de la Tortue (Eskinakou- Watchiy), qui forme le portage du fort de traite. La montagne de l’Écorce s’écarte de la grande Cordillère sous le 4179

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de longitude ouest; elle forme le bassin du petit lac des Esclaves, sépare la vallée de l’Athabaskaw d’avec celle de la Paix, traverse cette rivière à l'intersection du 59° parallèle avec le 113° de longitude ouest de Greenwich, en y déterminant les chutes du Grand-Rapide; ensuite elle se soude avec la montagne des Cariboux, dont nous parlerons plus loin.

Comme d’autres voyageurs l’ont aussi remarqué sur divers points, la grande Cordillère du Nord ou Montagnes Rocheuses ne forme point une muraille non interrompue, un rempart inaccessible. Elle se présente sous la forme d’une enfilade de segments distincts les uns des autres, de tronçons alignés et disposés obliquement par rapport à la direction générale du système entier. C'est-à-dire que bien que celui-ci se dirige vers le nord-ouest, les tronçons ou éperons de montagnes présentent leur profil au N. N. E,. et au S. S. O. — Je ne puis donner une idée plus correcte de cette disposition des Montagnes Rocheuses, la même que j'ai aussi constatée dans les montagnes de l’intérieur sur la rive droite du Mackenzie, qu’en les comparant aux vertèbres d’un immense squelette. Il faut bien que la même idée ait frappé certaines tribus indiennes, puisque les Peaux-de- Lièvre et les sauvages qui habitent les montagnes ellesmêmes leur donnent le nom de 7:-;oxan-kliwènè, c’est-à-dire épine dorsale de la terre. D’autres les nomment rochers des Bighorns (Sa-yunnè-kfwé); d’autre enfin, Thè chesh ou montagnes de rochers, d’où est venu leur nom français.

A propos du mot Ti-gonan-kkwènè, je citerai ici une tradition de nos Dènès qui me fut fournie par les Indiens du grand lac des Esclaves en 1863. Je la retrouvai en 1874 parmi les Montagnais des lacs Froid et La Biche. Mf Taché l’a aussi recueillie à l’Ile-à-la-Crosse; autant de preuves qu’elle est considésée comme nationale. Quant à moi, jy vois un ingénieux apologue, qui sert à perpétuer sous des termes voilés au vulgaire, le fait fort éloigné déjà de l'immigration de la

famille Dènè en Amérique : « Au commencement, disent des » les Dènès, il existait un géant nommé Yakké-ell’ini (celui nom » dont la tête balaye la voûte des cieux) qui nous barra vers » l’entrée de cette terre déserte et non encore habitée. Les Mon » Dènès lui donnèrent la chasse et le tuèrent. Son cadavre Dèn » {omba en travers des deux continents, s’y pétrifia, et servit saul » de pont sur lequel les rennes passèrent et repassèrent pelè » d’une terre à l’autre. Les pieds du monstre reposent sur des » la rive asiatique, tandis que sa tête atteint le lac Froid : sur » (l'u-nekkradh-l’ué). » De ce’ radition bizarre dérive le 58° nom de {hi-llan-ottiné (les h: .s du bout de la tête) que fort se donnent les Dènès des lacs Froid, la Biche et la Crosse. 108

La conformation des Montagnes Rocheuses, en donnant ven naissance à un grand nombre de vallées, de ravines pro- la : fondes et de cañons dont les déclivités sont tournées vers mis le N. N. E., permet à des cours d'eau issus des berceaux Sail montagneux occidentaux de se déverser dans les plaines du

versant oriental en suivant une course septentrionale.

Une série de chaïînons transversaux, qui se détachent de la grande Cordillère comme des côtes sortant de la colonne vertébrale forme des vallées qui reçoivent et dirigent ces rivières.

Quelquefois ces ramifications se perpétuent dans l’est, à travers les terres, et vont s’unir à la chaîne qui borde la baie d'Hudson, comme nous l’avons déjà vu pour deux d’entre elles.

D’autres fois elles expirent avant d’avoir atteint les rivages orientaux, ou bien elles éprouvent sur leur trajet des solutions de continuité. Je compte une dizaine de ces branches transversales depuis la montagne de la Tortue. Nous les énumérerons au fur et à mesure que nous avancerons.

Passons maintenant au lac Athabaskaw.

Ce beau bassin d’eau cristalline repose dans un lit de granit ; des rochers de granit dont les plus élevés paraissent avoir 5 ou 600 pieds de haut, le bordent au nord et à l’est;

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des îles de granit hérissées de sapins s'élèvent en grand nombre sur sa surface, semblables à une flotte cinglant vers le large sous toutes voiles. Au lieu de l'appeler lac des Montagnes, mieux aurait valu le nommer lac des Iles. Les Dènès lui donnent le nom de kkray-t’èlè-kkè (plancher des saules). Ses rochers polis, arrondis, mamelonnés me rappelèrent ceux des lacs Winipeg et Castor et de la rivière des Anglais. Ses dimensions sont 230 milles anglais de long sur 20 de large. Sa position au fort Chippewayan est par le 58° 43’ de latitude N. et le 111° 18’ 32” de longitude O. Au fort Fond-du-Lac la latitude est 59° 20’ N., et la longitude 108° 38’ O. Deux résidences de missionnaires français s’élèvent dans le voisinage de ces postes de commerce; ce sont : la Nativité et Notre-Dame des Sept-Douleurs. Le premier missionnaire en fut le P. Taché, maintenant archevêque de Saint-Boniface, qui y arriva au mois d'août 1847.

On prétend que les eaux du lac Wollaston sont tributaires du lac Caribou au sud et du lac Athabaskaw au nord. Ilne m'appartient pas de trancher cette question, n’ayant pas visité le lac Wollaston; mais je suis porté à croire qu’il en est de ce bassin comme du grand lac des Ours, auquel le journal de la deuxième expédition de T'ranklin donnait trois déversoirs : la rivière des Ours, celle des Peaux-de-Lièvre et la rivière Begh’ulla tessé de Richardson. J'ai constaté sur les lieux mêmes que ce lac n’est pas placé en dehors des lois ordinaires et qu’il n’a qu’un seul débouché, à savoir la Télini-diè ou rivière des Ours, comme je le dirai plus tard.

N’était la nature cristalline du sol qui entoure le lac Athabaskaw, les terres n’y seraient pas dénuées de fertilité, car le climat y est moins rigoureux que celui du Mackenzie. Les rares parcelles de terre végétale que le travail de dénudation des eaux a épargnées dans les excavations du granite, produisent des céréales et des légumes. L’entière vallée de la rivière la Paix est reconnua pour être d’une grande fertilité ; celle de la rivière des Esclaves, au delà des rapides,

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se prêterait aussi à la culture. Néanmoins on ne peut s’attendre à ce que ce district soit un jour colonisé. Sa plus grande richesse connue réside dans les fourrures précieuses. La compagnie de la baie d'Hudson y tolère et y aide même des traiteurs privés; mais ceux-ci ne sauraient lui faire concurrence, D'ailleurs ils sont loin d'être vus d’un bon œil par les missionnaires, parce qu’ils démoralisent les Indiens et sont souvent iàa peste du pays.

À une quinzaine de lieues au nord du lac Athabaskaw, en descendant la rivière des Rochers qui en est le débouché, celle-ci reçoit la branche septentrionale de la Paix. Dès leur confluent ces deux cours d’eau, après avoir marié leurs eaux, reçoivent conjointement le nom de rivière des Esclaves, qui est conservé à l’Athabaskaw-Mackenzie jusqu’à son embouchure dans le grand lac des Esclaves.

La rivière la Paix, l'Amiskaw-sipiy des Cris (rivière des Gastors), et la Tsi-tchôr-dèssè (grande rivière Rouge ou du Vermillon) des Montagnais, est la seconde des grandes sources du Mackenzie. Elle a près de 200 lieues de cours, mesure de 4 à 3 milles de large, et sort de la Colombie britannique au delà de la chaîne des Pics et de celle des Babines, sous le 58° de lat. nord et le 125° 30’ long. ouest. Sa source la plus septentrionale porte le nom de rivière Finlay; la méridionale, dont le lac Mac-Leode est tributaire, naît non loin du 54° 30’ lat. nord et du 120° long. ouest, Elle est fort rapprochée du Fraser, dont elle n’est séparée que par un court portage de 315 mètres. Après la jonction de ces deux branches, la Paix reçoit encore deux cours d’eau assez considérables : la Grande Rivière et la rivière des Boucanes. Celle-ci doit son nom canadien aux houillères en combustion que l’on voit sur ses grèves.

Depuis sir A. Mackenzie, qui le premier remonta cette noble rivière en 1794, tous les voyageurs et les missionnaires s'accordent à vanter la beauté de ses rives, la fertilité de ses prairies, la bonté et les dimensions de ses bois de con-

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struction et les richesses minéraies de sa vallée; ces richesses consistent surtout en houille, en asphalte, en soufre, gypse, fer et, dit-on, aussi en or. Le R. P. Fcraud, maintenant vicaire apostolique de l’Athabaskaw et de Mackenzie, fui son premier visiteur français. Il y résida en 1859.

Trois forts de traite (1) sont depuis longues années établis sur les bords de la rivière de la Paix; ce sont les forts Vermillon, Dunvegan et des Épinettes ou Saint-John. Nous y avons deux missions françaises : Saint-Henri et Saint- Charles. Cette rivière est la voie la plus facile pour pénétrer dans le territoire du Nord-Ouest ; mais à cette fin il faut se rendre au Pacifique et remonter le Fraser jusqu’au portage du lac Mac-Leode.

Retournons à la rivière des Esclaves.

Parvenus sous le 59° 50’ latitude nord, au confluent de la rivière des Chiens, nous y rencontrons le troisième chaînon transversal des Montagnes Rocheuses : la montagne des Cariboux. Après s’être détachée du tronc principal, sous le 96° 20, et avoir bordé la rive gauche de. l’Amiskarw-sipiy, qu’elle sépare de la rivière des Foins, cette chaîne peu élevée traverse la rivière des Esclaves sous le 60° parallèle et le 112° de longitude O., en y déterminant une série de chutes et de cascades du plus grand effet ; puis elle se prolonge dans le N. N. :‘. jusqu’à la rivière Doobaunt, dont elle forme aussi la vallée.

Avec les rapides et les cinq portages de la rivière des E:clavesfinit pour nous la région granitique : je veux dire quenous

(1) Par les mots traile et traiteur, souvent employés dans celte narration, il faut entendre le commerce des pelleteries et les commerçants en fourrures. Ces termes synonymes ont été conservés par les Canadiens et sont réellement français, seulement nous avons re: ‘reint le premier au commerce illicite et inhumain des esclaves ; et fraiteur ne se dit guère en France que pour désigner un restaurateur. Je tiens pourtant à maintenir ces deux mots, autant parce qu’ils sont seuls reçus et compréhensibles dans le Nord- Ouest, que parce qu'ils fournissent une preuve de la dégénérescence et de la transformation du langage. (Notes de l'auteur.)

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