ÉTAT PHYSIQUE, CLIMATOLOGIQUE ET COMMERCIAL DU MACKENZIE

Il me vient à la pensée que, par suite de ce que j’ai dit, le lecteur doit considérer le séjour du bassin arctique et de tout l’Athabaskaw-Mackenzie comme étant bien peu enviable, disons mieux, comme intolérable. Je dois avouer que, au point de vue où il se place peut-être et par la comparaison qu’il en fait avec notre belle patrie, il est parfaitement dans le vrai. Oh! qu'il est triste, qu'il est mortel, l'aspect des steppes arctiques; qu’elle est lugubre la forêt qui les sépare des prairies de l’ouest; qu’elles sont mornes et silencieuses ces vertes savanes elles-mêmes, si nous rapprochons steppes, forêts et savanes de nos riantes campagnes couvertes de pampres et de moissons, de nos vergers aux arbres tout chargés de fruits; si nous les comparons aux jardins et aux parcs de nos villas, aux splendeurs de nos cités, enfin à la France entière!

Pour éprouver le bienfait de la santé, il faut avoir passé par les douleurs et les péripéties d’un mal long et opiniâtre. De même, pour pouvoir comprendre la félicité d’un Européen et surtout d’un habitant de notre belle patrie, il faudrait avoir vécu de longues années de la vie souffreteuse, tourmentée et misérable du coureur de bois, de la vie du trappeur et du chasseur Peau-Rouge, du cavalier des, prairies ou du farouche Esquimau.

Mais, pour bien juger le pays que j'ai essayé de décrire,

(1) Voir le Bulletin de juillet et août 1875.

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il est mieux de s'interdire to:ite comparaison; de faire: abstraction du milieu où nous nous trouvons, et ne point considérer l’heureuse contrée où nous avons vu le jour comme le type du bon et du beau en fait de patrie. Si, nous dégageant de tous préjugés, nous examinons les contrées polaires et leurs rares habitants relativement au milieu où Dieu les a placés et la fin pour laquelle il les a créés, nous les trouverons admirablement coordonnés. A ce point de vue, je dis que le ciimat, le ciel et les terres arctiques ont des ïualités sui generis qu’en vain l’on chercherait ailleurs; des beautés qui émeuvent et auxquelles nul ne saurait rester insensible; des splendeurs qui, si j'étais poële, me feraient trouver des accents autres que ces froides. paroles pour les raconter ou les célébrer.

Sans parler de la nécessité des grands glaciers du pôle comme condensateurs de l’exhubérante humidité du globe et en même temps comme le réfrigérant du grand alambic équatorial, ia zone torride, n’a-t-on pas cent merveilles à admirer sous ces climats et dans ces terres si voisines du pôle arctique ?

Si l’on élève ses regards vers l’Ourse glacée qui tourne sans cesse dans la voûte céleste comme sur un pivot, l'œil

est ravi et ébloui du spectacle sublime et multiforme que.

le magnétisme terrestre, en connexion avec les forces élec-

tro-dynamiques, produit dans l’éther assombri par la nuit... Brillante couronne terrestre ou aigrettes innombrables, semblables aux feux Saint-Elme se jouant à la cime des.

mâts; zones d’or capricieusement ondulées ou bien serpents. livides aux reflets métalliques et chatoyants qui glissent, silencieusement et avec un éclat toujours renaissant dans les profondeurs des espaces; arcs-en-ciel concentriques et im-

mobiles ou bien aurores aux mille rayons rutilants et irisés ;.

coupoles splendides et diaphanes . qui illuminent le cjel entier et tamisent toutefois la lumière sidérale; nué?° sanglantes et lugubres dans leur immobilité; bandes polaires

214 GÉOGRAPHIE DE L'ATHAPBASKAW-MACKENZIS.

longues et blanches qui s'étendent en droite ligne d’un bout à l'autre de l'horizon, comme une route de nacre tracée dans le sombre azur pour le char de Phébé; frèles et incertaines nébuleuses suspendues comme un voile de gaze à des hauteurs incommensurables, La lumière arctique, protée aérien, revêt toutes ces formes, réjouit l'œil de tous ces feux, se prête à toutes ces combinaisons merveilleuses. Le divin Créateur pouvait-il se montrer artiste plus habile en même temps que physicien plus consommé? C’est ainsi qu’il charme nos regards tout en éclairant nos pas et en veillant à l’équilibre des mondes.

L’aurore boréale s’évanouit-elle, la lune radieuse demeure, une lune qui ignore son coucher comme le Lucifer dont parlent les saints livres, une lune qui transforme en jour les longues nuits du solstice d’hiver. Tantôt elle s’entoure de halos et de couronnes lumineuses; tantôt elle se multiplie’par le mirage de la parasélène. Vous représentez-vous ces nuits si calmes, si silencieuses que les battements du cœur deviennent perceptibles, si froides que les arbres de la forêt éclatent et se fendent sous leur impression, et que l’haleine produit en s’exhalant à travers l'air dense un bruissement semblable à celui d’une bagueite que l’on agite; vous les figurez-vous embellies par la décoration fantastique que forme la lumière en se jouant à travers les frimas dont la végétation endormie est revêtue et que la pierre a aussi acceptée? Pyramides de cristal, lustres éblouissants suspendus sur nos têtes, prismes, gemmes de toutes sortes brillant de mille feux, colonnes d’albâtre, stalactites et stalagmites à l’aspect saccharin et vitreux entremêlés de guipures et de festons, de dentelles et de découpures d’un duvet immaculé; arcades, clochetons, pendentifs, pinacles, toute une architecture de glace et de neige : je me trompe, d’escarboucles et de pierres précieuses que la lune caresse de ses rayons mystérieux.

Le voyageur qui erre dans ces bocages cristallisés se

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demande s’il est bien une créature en chair et en os, et s’il n'a pas émigré dans le pays des fées et des songes.

Quelquefois, au milieu de ces belles nuits, un éclair subit et sans délonation vous tire tout à coup de votre rêverie et vous annonce la fin d’une aurore boréale, d’un orage magnétique dont le foyer est placè en dehors de la vue; ou bien des grondements semblables à ceux du tonnerre vous avertissent du voisinage d’un lac dont les sourc-s font dilater la glace. Entendez-vous cette conversation, cette note mélancolique et plaintive du sauvage? Percevez-vous ce craquement des raquettes sur la neige gelée, ce tintement de clochettes à chiens, ces claquements de fouet qui se répercutent sous la voûte des bois ou rebondissent sur la surface des lacs comme des coups de feu? Vous pensez que ces bruits retentissent tout près de vous, mais attendez! Les instants et les heures se passeront avant que vous ayez vu arriver les mystérieux voyageurs dont une lieue ou deux vous séparaient. Et cependant un coup de fusil tiré à vos côtés n’a pas plus ébranlé l’atmosphère que si vous eussiez brisé une noix avec un casse-noisette.

Mais les longues nuits du solstice d'hiver, ces nuits de vingt heures, se sont enfuies dans l’ouest, et J'Ésquimau a salué par ses chants et ses danses la réapparition de l’étoile du jour, après une absence de deux mois. Alors peu à peu la scène change et de nouveaux spectacles sont donnés à l’homme. Ici c’est le phénomène du mirage avec ses illusions, ses fantômes de rivages, ses montagnes renversées, ses arbres qui marchent, ses collines qui se poursuivent, ses dislocations de paysage, ses fantasmagories kaléidoscopiques. Là c’est la radieuse parhélie tantôt segmentaire, tantôt équipolée; le plus souvent avec deux ou trois faux soleils, quelquefois avec quatre, huit et même seize spectres lumineux qui deviennent les centres d’autant de circonférences; parfois même, mais rarement, horizontale au lieu d’être verticale, elle entoure le spectateur d’une multitude

d'images solaires et le transporte comme sous un dôme dont le pourtour serait illuminé par des lanternes vénitiennes.

Ce froid intense, plus terrible quele loup blanc des steppes et que l’ours gris des montagnes ; ce froid qui saisit sa victime à son insu, instantanément, mortellement ; ce froid a sa nécessité, son utilité, ses curiosités bizarres. Il vivife, active et purifie le sang, il ravive les forces, il décuple l'énergie vitale, il aiguise l’appétit, favorise les fonctions de l'estomac et le rent J2 meilleur des calorifères, il endort la douleur, arrête l’hémorragie, prolonge la vie, et si tant est qu'il nous frappe, c’est en nous envoyant le sommeil; il nous donne la mort au milieu de rêves dorés. Ge froid intense, si sec, si pur, suspend la putréfaction, détruit les miasmes, assainit l’air et en augmente la densité; il purifie l’eau douce, distille les eaux amères de l’océan et les rend potables ; il transforme en cristaux le lait, le vin et les liqueurs, et vous permet de les transporter en voyage; il remplace le sel dans les viandes, la cuisson dans les fruits, dont il fait des conserves économiques et durables, et il rend comestibles la viande et le suif crus; il dessèche et étanche les lagunes, il arrête le cours des maladies, il favorise l’évaporation et la disparition des neiges et des glaces elles-mêmes, et révèle au chasseur la présence du renne en entourant celui-ci de brouillards.

Trouvez à la chaleur et à l'humidité autant de propriétés! Mais le froid a ses bizarreries, ses curiosités dont la science fait son proft. Sous ses étreintes, la concentration de l’électricité statique dans les corps mauvais conducteurs qu’il isole, se développe au moindre frottement par une simple pression, par un attouchement. La soie, le duvet, les plumes s'attachent à vos doigts comme s'ils étaient enduits de glu; les copeaux de la planche que vous rabotez adhèrent à votre instrument, la feuille de papier que vous «vez nettoyée avec votre gomme-grattoir.se précipite sur la max que

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vous lui présentez comme la paille sur l’ambre échaulffé. Si vous faites votre toilette devant une fenêtre, une glace, votre chevelure au lieu de se courber sous le peigne, s’ébouriffe, se hérisse et s’agite avec des crépitations comme si votre tête eût été transformée, durant votre sommeil, en celle de Méduse. Machine électrique vivante, vous ne pouvez vous revêtir de vos pelleteries, vous étendre dans vos robes de fourrures ou même dans une simple couvrr.ure de laine, sans faire jaillir de ces peaux, de cette laine, sous vos mains, sous votre corps, un véritable feu d’artifice accompagné de petillements. Et ces jeux de la nature se reproduisént chaque jour et à chaque instant. |

Nouvelles merveilles : ce froid qui congèle les insectes, les mouches, les taons, les cousins au point de les rendre fragiles comme du verre; qui transforme en dures pierres les grenouilles dans leurs marais et les poissons hors de l’eau, ce froid ne saurait leur donner la mort. Avec le dégel, mouches et maringouins de ressusciter, grenouilles de sauter, poissons de frétiller; mais soumeltez-vous ces êtres à la gelée une seconde fois, c'en est fait, la vie les abandonne à jamais.

Vous traversez une contrée sans bois, un désert aride. Comment vous garantirez-vous de ce froid glacial? comment échapperez-vous à la mort? Creusez un trou dans la neige, glissez-vous sous ce blanc linceul, ramenez-le audessus de vous, et l’élément qui devait causer votre trépas devient l'instrument de votre salut. Sain et sauf sous ce vêtement de frimas, vous conserverez votre chaleur naturelle et verrez le jour du lendemain.

De qui l’Indien a-t-il appris ce secret? Serait-ce de la blanche gelinotte, du lièvre arctique, du ptarmigan tiqueté ? Le glouton lui aurait-il enseigné aussi à conserver les viandes chaudes et le sang des animaux liquide en les ensevelissant sous la neige amoncelée? Le rat musaué n’aurait-il pas montré à l’Esquimau le secret de la vie sous la

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