PHYSIONOMIE GÉNÉRALE
Physionomie générale.
Le Maine-et-Loire n'est pas un de nos départements montagneux, mais il est cependant accidenté, surtout dans sa moitié méridionale, qui s'étend de la rive gauche de la Loire aux frontières des Deux-Sèvres et de la Vendée.
Tandis que dans la moitié septentrionale, les collines les plus hautes atteignent à peine 100 ou 110 mètres, et le plus souvent n'en ont pas 80, il y a dans la moitié méridionale des coteaux qui dépassent 200 mètres. C'est donc là que se dresse le sommet culminant de tout le département, la colline des Gardes.
La colline des Gardes s'élève à l'est de la route de Cha* lonnes à Gholet, au sud de ChemiUé, au-dessus du village de Saint-Georges-du-Puy-de-! a-Garde. Sa hauteur est de 210 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce <;ui fait juste cent mètres de plus que le sommet le plus élevé du nord du département (entre Saint-Michel et la Potherie, au sud-est de Pouancé).
Cette altitude de 210 mètres, trois fois plus considérable que celle de la plus haute des tours de la caihédrale d'Angeis, est emiron vingt-trois fois plus petite que la hauteur du Mont- Blanc, en Savoie: le Mont-Blanc (4,810 mètres) est d'ailleurs la plus grande montagne, non-seulement de la France, mais encore de l'Europe, non compris le Caucase, qui est du reste une chaîne asiatique autant qu'européenne.
Deux autres cimes atteignent presque l'élévation de la colline des Gardes : l'une, le coteau de Saint-Paul-du-Bois, au sud-sudouest de Vihiers, a 208 mètres; l'autre, le coteau de la Salle-do- Yihiers, au-dessus de la route de Vihiers à ChemiUé, en a 205. Comme la colline des Gardes, les coteaux de Saint-Paul et de la Salle appartiennent à l'une des deux natures de terrains qui se par (agent le département. « Si l'on jette les yeux, dit Fauteur de la Statistique de Maine-et-Loire, M. de Beauregard, sur une
carte géologique du département, on voit qu'en faisant passer par Angers une ligne droite tirée du nord-ouest au sud-est, on divise le pays en deux parles à peu près égales : » au sudouest de cette ligne on trouve les granits, les feldspaths, qui sont précisément la roche formant les trois principales collines de Maine-et-Loire, les terrains de transition, si bien que cette moitié du département se relie, par la nature de ses roches, d'une part à la Vendée, de l'autre à la Bretagne. Au nord-est de celte ligne, on rencontre les schistes où s'exploitent les ardoises d'Angers, les calcaires, les craies (répandues surtout dans le pays de Saumur), les terrains tertiaires, qui composent pour une grande paî t les arrondissements de Saumur et de Baugé. Comme le comporte la nature des roches, la moitié du département, composée de granit, de feldspath et des terrains métamorphiques ou de transition, est plus accidentée, plus boisée, plus fraîche, plus riche en sources et en ruisseaux que celle où îègnent le schiste, le calcaire, la craie et les couches tertiaires. Les collines, avons-nous dit, y sont plus élevées, les vallées y sont plus profondes, plus resserrées, plus tortueuses ; les bois, les haies touffues, d'où souvent s'élancent des arbres, y arrêtent à chaque instant la vue et iont de cette contrée un Bocage (nom qu'on lui donne quelquefois, comme à une région contiguë de la Vendée et à un petit pays de la Normandie). C'est là que commença la fameuse guerre de Vendée, et peu de terrains se prêtent mieux aux embûches * aux surprises, aux escarmouches, à l'attaque subite, à la fuite par groupes ou par homme, en un mot à tout ce qui constitue la guerre de partisans.
Le Maine-et-Loire, ayant un grand fleuve et beaucoup de rivières, possède naturellement de larges et fertiles vallées au sol d'alluvion : la plus vaste comme la plus féconde, en même temps que la plus peuplée et la plus agréable à visiter, est celle de la Loire, dont la largeur n'est jamais inférieure à deux kilomètres et atteint quelquefois huit kilomètres. Le fleuve, généralement d'un lit très-large (niais ce lit est plein d'îles et trop peu profond pour que la navigation y soit facile), y coule au
COURS D'EAU
milieu de campagnes verdoyantes, bien cultivées, égayées de villes, de villages et de châteaux, mais monotones d'aspect là où les flots de la Loire ne viennent pas frapper le pied des collines comme aux environs de Saumur, de Gennes, de Saint- Florent-le-Vieil et de Champ toceaux.
Cours cl 'estes «
Tout le Maine-et-Loire appartient au bassin du fleuve auquel le département a dû la seconde moitié de son nom. En d'autres termes, toutes ses sources, tous ses ruisseaux, tous ses fossés d'écoulement se dirigent directement on indirectement vers la Loire.
La Loire est le plus long des fleuves de la France, et, dans toute l'Europe, il n'y a guère que douze ou treize fleuves qui aient un cours plus étendu, et dix seulement qui soient l'artère d'un bassin plus vaste.
Sa longueur dépasse mille kilomètres et son bassin s'étend sur onze ou douze millions d'hectares, ce qui ne fait pas le quart de la France entière, mais ce qui en fait plus du cinquième.
Ce fleuve naît à moins de 150 kilomètres de la Méditerranée, mais il vient se jeter bien plus loin dans l'Océan. Sa première source, bien faible, jaillit à 1373 mètres au-dessus des mers, dans le département de l'Ardèche, sur le flanc d'un volcan éteint, le Gerbier-de-Jonc, haut de 1,562 mètres. D'abord elle coule au nord, jusque vers Digoin, puis au nord-ouest, jusque vers Gien et Orléans, où elle tourne à l'ouest, direction qu'elle garde jusqu'à la mer. De sa source à son entrée dans le département de Maine-et-Loire, elle longe ou traverse dix départements : l'Ardèche, la Haute -Loire, la Loire, Saône-et-Loire, l'Allier, la Nièvre, le Cber, le Loiret, Loir-et-Cher et Indre-et-Loire. Les principales villes qu'elle baigne dans ce long trajet ou
MAINE-ET-LOïRE.
qu'elle laisse à quelques kilomètres seulement sur la gauche ou sur la droite sont: le Puy-en-Velay, Saint-Étienne-en-Forez, Roanne, Nevers, Cosne, Orléans, Blois et Tours. Enfin ses grands affluents, toujours jusqu'à l'entrée en Maine-et-Loire, sont l'Arroux, l'Allier, le Cher, l'Indre et la Vienne, le second et la dernière beaucoup plus importants que les trois autres.
Toutefois, lorsque la Loire atteint la frontière de Maine-et- Loire, juste au-dessous du confluent de la Vienne, elle ne roule point un volume d'eau proportionné à la longueur de son cours, au nombre de ses affluents, à l'étendue de son bassin. C'est, malheureusement, une de ces rivières mal îéglées qui sont terribles à la suite de fortes pluies et comparativement très-faibles en temps de sécheresse. De même que la Loire peut rouler dans ses grandes crues dix mille, douze mille, peut être quinze mille mètres cubes d'eau par seconde, en d'autres tenues dix millions, douze millions, quinze millions de litres, de même aussi on l'a vue ne débiter que 24 mètres cubes ou 24, 000 litres devant Orléans après une sécheresse prolongée, à l'état à'étiage, comme on dit communément. ïlâtons-nous de dire qu'une pareille pauvreté d'eau est exceptionnelle, et que, même en temps d'étiage, le fleuve roule généralement plus de 50 mètres cubes à la seconde devant Orléans, et sans doute plus de 50 lorsqu'il atteint le Maine-et-Loire, après s'être grossi du Cher, de l'Indre, et suitout de l'abondante Vienne.
La Loire étant officiellement navigable depuis la Noirie, c'est-à-dire depuis les environs de Saint-Étienne, tout à fait dans la partie supérieure de son cours, l'est à plus forte raison à son entrée en Maine-et-Loire. Mais l'irrégularité de ses eaux cause un grand tort à la navigation; en été il n'y a, sur divers points, que 65 centimètres de profondeur entre l'embouchure de la Vienne et celle de la Maine, et que 75 centimètres de l'embouchure delà Maine à Nantes. A partir de cette dernière ville le fleuve, grossi par la marée, porte des navires qui ont traversé l'Océan; mais ces navires ne doivent pas caler plus de 3 m s 50 à 3 ra ,50, parce que le lit de la Loire est encombré par
COURS D'EAU
des bancs de sable et des seuils peu profonds entre Nantes et l'Océan Atlantique.
La Loire a dans îe département de Maine-et-Loire un cours d'un peu plus de 80 kilomètres jusqu'à Ingrandes, puis elle lui sert de limite encore sur une quarantaine de kilomètres, la rive gauche continuant d'appartenir au Maine-et-Loire, la rive droite faisant partie de la Loire-Inférieure. Large de 500 mètres, souvent plus, mais rarement contenue en un seul bras et formant au contraire beaucoup d'ilcs, elle y baigne un chef-
Montrai! il-Bella y. — Porte St-Jean, d'après une pli otographie de M. L. Fiousrez
lieu d'arrondissement, Saumur, et cinq chels-lieux de canton, Gennes, les Ponts-de-Cé, Chalonnes, Saint-Florent-le- Vieil et Gliamptoccaux. C'est au confluent de la Divatte, toute petite rivière, quelle passe définitivement dans le déparlement de la Loire-Inférieure pour y rencontrer Àncenis et Nantes, s'y transformer en un estuaire large de trois à quatre kilomètres, passer devant Paimbœut et se jeter dans l'Atlantique devant Saint-Nazaire, grand port de commerce en relations très-suivies avec l'Amérique.
La Loire reçoit, sur le territoire du département, le Thouet v l'Authion, la Maine, l'Aubance, le Layon, la Rome, l'Èvre, la Divatte. En outre, l'Erdre, qui se perd dans le fleuve à Nantes môme, a son cours supérieur en Maine-et-Loire, tandis qu'une autre rivière, qui a aussi son embouchure à Nantes, la Sèvre- Nantaise, côtoie quelque temps le département, et en reçoit deux tributaires, la Moine et la Sanguèse.
LeThouet, rivière d'une certaine importance, dont le cours dépasse 130 kilomètres, a ses sources et presque tout son cours dans le département des Deux-Sèvres, où il naît au sein des collines boisées de la Gâtine, et baigne diverses villes, dont les plus notables sont Parthenay et Thouars. Il entre en Maine-et- Loire au-dessus de la pittoresque ville de Montreuil-Bellay, où il devient navigable pour les bateaux de 30 à 50 tonnes, reçoit la Dive, baigne le côté de Saumur opposé à celui que longe la Loire, et se perd dans le fleuve, rive gauche, à h kilomètres en aval de ce chef-lieu d'arrondissement. Son cours dans le département est de 30 kilomètres. Son débit est de 450 litres par seconde à l'étiage, et de 280 mètres cubes en grande crue. Son affluent, la Dive, rivière assez abondante, canalisée et navigable pour des bateaux de la même jauge que ceux du ïhouet, tire ses eaux de fontaines abondantes du département de la Vienne et de celui des Deux-Sèvres, et, sur un cours de 70 à 80 kilomètres, n'en a guère que 15 ou 16 appartenant au Maine-et-Loire, par les deux rives ou comme limite avec le département de la Vienne, Eile roule 50 litres d'eau par seconde à Tétiage et 20 mètres cubes en grande crue. — UOuère, tributaire de l'Argenton, qui, lui-même, est un des grands affluents du Thouet, a ses sources au sud-ouest de Yihiers.
UAathion, fort long mais peu abondant, est, dans une grande paitie de son cours, un large fossé plutôt qu'une rivière. Né dans le département d'Indre-et-Loire, il n'est séparé de la Loire, vers Bourgueil, que par quatre ou cinq kilomètres de plaine; mais, au lieu de traverser cette plaine et de se jeter dans la Loire, il tourne à angle droit vers l'ouest, et se met à suivre le fleuve pendant une soixantaine de kilomètres, à une distance variant
COURS D'EAU
de 2,500 à 6,000 mètres. Il passe à Vivy, où il est censé devenir navigable, près de Beaufort-en-Vallée, de Mazé, de Trélazé, et tombe dans la Loire, rive droite, aux Ponts-de-Cé, après un cours de 100 kilomètres. Son débit par seconde est de 22 T \650 cubes en grande crue, et de 50 litres à l'étiage. Il reçoit le Latlian et le Couasuon, tous deux à droite. Le Lathan,\ong déplus de 50 kilomètres, a ses sources dans l'Indreet-Loire; il baigne Longue ; le Couasnon, beaucoup plus court, traverse Baugé. On a faussement affirmé que l'Authion inférieur n'existait pas autrefois, que la dépression qu'il occupe
Durtal.
était remplie par la Loire, tandis que, dans le lit actuel du fleuve, coulait la rivière de la Vienne.
La Maine, l'une des grandes mais des moins longues rivières de France, sinon la plus courte, est formée par l'union de trois cours d'eau considérables, la Mayenne, la Sarthe et le Loir, qui se rencontrent au nord et près d'Angers.
La Mayenne, la plus courte, mais non la moins abondante de ces trois rivières, n'a pas tout à fait 200 kilomètres de développement. Elle naît dans les petites montagnes de la forêt de Multonne, hautes de417mètres (Orne), traverse le département
auquel elle a donné son nom, et y baigne Mayenne, Lavai et Chàteau-Gontier. Dans le Maine-et-Loire, où sa longueur, détours compris, approche de 40 kilomètres, elle ne baigne que des villages et des bourgs dont pas un seul n'est un chef-lieu de canton, tandis que son principal affluent, l'Oudon, traverse un chef-lieu d'arrondissement, Segré, et un chef-lieu de canton, le Lion-d'Àngers. — LOudon (396 mètres cubes d'eau par seconde en grande crue), tributaire de droite, est une rivière *!"en\iron 80 kilomètres de parcours qui se forme dans le département de la Mayenne, et qui, devenue navigable à Segio (service de petits bateaux à vapeur pour Angers), transporte quelques bois, des pierres, des ardoises, du fer. Elle reçoit trois rivières, ou plutôt trois forts ruisseaux, sur le territoire de Maine-et-Loire, tous les trois sur la rive droite : la Roë, presque tout entière contenue dans le département de la Mayenne; YÀrraize, née au nord-est de Pouancé ; la Verzée (45 kilomètres], qui baigne Pouancé et se grossit de YArgos. — La Mayenne, navigable depuis Laval, c'est-à-dire pendant près de 90 kilomètres, porte des bateaux dont les plus forts chargent 430 tonnes, tant matériaux de construction, pierres et bois, que grains, fruits et légumes. tBateau* à vapeur entre Château-Gontier et Angers).
La Sarthe est plus longue que la Mayenne d'au moins 80 kilomètres. Elle naît aussi dans le département de l'Orne, dont elle arrose le chef-lieu, Àlençou. Dans le département qui a ptis d'elle le nom de Sarthe, elle baigne la colline que couronne l'importante ville du Mans, et reçoit i'Huisne, rivière presque aussi abondante qu'elle lest elle-même; dans le Maine-et-Loire, où elle parcourt une quarantaine de kilomètres, elle rencontre un chef-lieu de canton, Cbâteauneuf. C'est à 1,500 mètres en aval du bourg de Briollay qu'elle reçoit le Loir pour s'unir, à quelques kilomètres plus bas, à la Mayenne. Elle est navigable depuis le Mans, c'est-à-dire sur 128 kilomètres, et il y a même eu, pendant plusieurs années, un service de bateaux à vapeur entre le Mans et Angers, et en 1874 encore jusqu'à Châteauneuf.
Confluent de la Maine et de la Loire.
Le Loir est plus long que la Sarthe de près de 50 Idiome* très. Il commence dans le département d'Eure-et-Loir (auquel il donne son nom), passe dans celui de Loir-et-Cher (qu'il désigne également pour une moitié), puis dans celui de la Sarthe. Il arrive dans le Maine-et-Loire après avoir passé devant Chàteaudun, Vendôme et la Flèche : comme la Mayenne et comme la Sarthe, il y a un cours approchant de 40 kilomètres; il y baigne deux chefs-lieux de canton, Durtal et Seiches. Navigable pendant 114? kilomètres, cette rivière porte des bateaux dont les plus lourds chargent 120 tonnes.
Faite du concours de ces trois grosses rivières, la Maine roule 1500 mètres cubes d'eau par seconde en grande crue; son altitude à l'étiage est de 14 ra ,261, à Angers, au pont du Centre. La Mayenne, dont l'étiage est de 2 m ,50 à Laval (95 kilomètres en amont d'Angers), contribue au débit de la Maine pour 600 mètres en grande crue; la Sarthe pour 14 mètres et 500 mètres cubes; le Loir pour 8 mètres et 400 mètres cubes. La Maine passe sous les trois ponts d'Angers, où elle reçoit le Brionneau, et va se mêler à la Loire, rive droite, à la Pointe, au-dessous de Bouchemaine. Constituée par trois cours d'eau navigables, elle est naturellement navigable elle-même, et porte, d'Angers à la Pointe, et de la Pointe à Angers, les bateaux à vapeur qui circulent entre Angers et Nantes.
L'Aubance, affluent de gauche, qui n'a pas tout à fait 40 kilomètres, a sa source à Louerre; elle passe à Brissac, et se jette, au-dessous de Denée, dans un bras qui s'est détaché de la Loire, rive gauche, en amont des Ponts-de-Cé.
Le Layon, long de près de 90 kilomèîres, naît au sud-sudouest de Vihiers, dans les collines de Saint-Paul-du-Bois, qui, par leur altitude de 208 mètres, ne le cèdent, avons-nous dit, qu'à la colline des Gardes. Il coule d'abord à Test, puis au nordest, comme pour aller se jeter dans le Thouet à Saumur ; mais, au village des Verchers (à 4 kilomètres au sud-ouest de Douéla-Fontaine), il se recourbe à angle droit vers le nord-ouest, direction qu'il garde jusqu'à son embouchure dans la Loire,
COURS D'EAU
rive gauche, à 1 kilomètre en amont de Cbalonnes. Le Layon, près de sa source, sert un moment de limite entre le Maine-et- Loire et les Deux-Sèvres; il s'épanche, au-dessous de Géré, en un étang long de 2 kilomètres et demi, qui finit à Passavant, devient navigable à Goncourson (mais, en fait, la navigation y est des plus restreintes, sinon tout à fait nulle et autrefois canalisé), passe devant ie bourg de Thouarcé, et à Chaudefonds, village à partir duquel il offre aux embarcations un tirant d'eau de l m ,20. Il reçoit le ruisseau des fontaines de
Cizay-la-Madeleine.
Doué, le Lys (50 kilomètres), qui coule au pied de la colline de Vibiers, YHirome (27 kilomètres de cours), qui traverse Ghemillé et le Jeu. Le débit du Layon est de 625 litres par seconde à Létiage.
La Rome, longue d'un peu plus de 50 kilomètres, arrose le canton du Louroux-Béconnais et* passe à Ghamptocé. C'est un affluent de droite, qui, après avoir coulé quelque temps parallèlement à la Loire, se jette dans ce fleuve à Ingrandes.
UEvre, tributaire de gauche, a ses sources au sud-est de la colline des Gardes, près de Vezins et de la route de Cholet à Sanmur. C'est une rivière excessivement sinueuse, qui, dans
son cours de 70 kilomètres au fond d'un vallon souvent profond et resserré, passe à Trémentines, près du May, près de Jallais, qui lui envoie le ruisseau de Montatais ; à Beaupréau, jadis sous-préfecture, et aujourd'hui simple chef-lieu de canton, à Montrevault, autre chef-lieu de canton, et se perd dans la Loire, au Marillais, près de Saint-Florent-le- Vieil. L'Èvre reçoit aussi la Vresme, qui passe près de Saint-Macaire.
La Divatte n'a d'autre importance que de séparer longtemps le Maine-et-Loire de la Loire-Inférieure. Son cours a près de 30 kilomètres; son embouchure est au-dessous de la Varenne, dans la Boire d'Anjou, bras de gauche qui se sépare de la Loire en aval de Champtoceaux.
L'Erdre, dont la longueur atteint une centaine de kilomètres, appartient peu au département de Maine-et-Loire. Elle y a ses sources dans des collines peu éloignées du Louroux-Béconnais; elle y passe à Gandé, chef-lieu de canton, et elle en sort après un cours de 30 à 35 kilomètres, soit le tiers de son développement total. Dans la Loire-Inférieure, elle devient navigable à,Nort, \ille que 29 kilomètres de rivière séparent de Nantes, puis se transforme en une espèce de lac fort allongé qui porte, à l'endroit le plus large, lenom de plaine de Mazerolles, et dont l'étendue varie généralement entre deux cents mètres à un kilomètre. Elle se perd, au milieu de Nantes, dans un bras de la Loire, sous le nom de rivière des Barbins, après avoir prêté, pendant 23 kilomètres, son lit à l'important canal de Nantes à Brest.
La Sèvre-Nantaise a été ainsi surnommée pour qu'on ne la confondît pas avec une autre Sèvre qui a ses sources et une partie de son trajet dans le même département, nommé précisément les Deux-Sèvres à cause de ces deux rivières : la Sèvre Niortaise, petit fleuve qui passe à Niort, et la Sèvre Nantaise, qui s'achève à Nantes. La Sèvre Nantaise na pas tout à fait 140 kilomètres de développement : sortie des coteaux humides et boisés de la Gâtine poitevine, tout près des sources de ce Thouet que nous avons mentionné plus haut comme étant le premier tributaire notable de la Loire dans le dépar-
