PHYSIONOMIE GENERALE

des Cévennes, que domine, à 1,754 mètres d'altitude, le Mézenc. C'est tout près de la limite de l'Avcyron et non loin de celle du Lot que se trouve, à 498 mètres au-dessus de la mer, le point le plus élevé de Tarn-et-Garonne.

Du côté opposé du département, c'est-à-dire au-dessus de • la rive gauche de la Garonne, la hauteur des collines n'est plus que de 150 à 277 mètres (sommet d'un coteau faisant partie de la commune de Gariès, au sud de Beaumont-de-Lomagne). Cette partie du bassin de la Garonne se rattache, par les collines du Gers, au plateau de Lannemezan, élevé de 450 à 660 mètres, et formé lui-même des débris de glaciers projetés avant les temps historiques par la grande chaîne des Pyrénées.

A proprement parler, le département de Tarn-et-Garonne n'a guère de collines. Ce sont, ici, des plateaux plutôt larges et monotones s'abaissa nt brusquement en berges profondes vers les bords des rivières, là, un chaos d'ondulations sans caractère, ailleurs, des promontoires dominant le confluent de deux cours d'eau et portant d'anciennes places fortifiées. Les plus larges plateaux sont en même temps les plus élevés au-dessus de la mer ; leur constitution géologique les rapproche des causses ou plateaux calcaires du Lot et de l'Àveyron, dont ils sont peu éloignés ; mais ils sont moins désolés, moins froids et plus fertiles ; une grande partie est couverte de forêts. Le principal d'entre eux s'étend de la rive droite de l'Aveyron et de son affluent, la Bonnette, au Candé. Sa plus grande longueur est de 27 kilomètres du nord-est au sud-ouest, sa plus grande largeur est de 1 0 kilomètres ; il renferme peu de communes, mais un grand nombre de petits hameaux dispersés. Un plateau d'un caractère analogue, mais beaucoup moins étendu, fait face au précédent sur la rive gauche de l'Aveyron et franchit les limites de Tarn-et- Garonne pour pénétrer dans le Tarn; il est soutenu, au-dessus de Saint-Antonin, par des rochers à pic, qui sont une des célébrités géologiques de la contrée.

Entre le plateau de la rive droite de l'Aveyron et l'extrême limite orientale du département se trouve une région plus profondément coupée, la seule dont les hauteurs aient réelle-

ment l'aspect de collines ou de montagnes. Quelques-unes de ces hauteurs, aux pentes rapides , sont dénudées sur leurs flancs ou à leur sommet ; toutefois si l'agriculture en retire peu de produits, l'industrie y exploite de la pierre excellente.

Du côté opposé, c'est-à-dire en avançant de l'est à l'ouest, vers l'intérieur du département, en se maintenant au-dessus des rives droites de l'Aveyron, du Tarn et de la Garonne, on trouve d'incessantes et profondes ondulations, mais beaucoup moins élevées ; les plus hautes ne dépassent guère 500 mètres. Ces ondulations constituent en certains endroits de véritables chaînes de collines auxquelles le cours des rivières, se dirigeant toutes vers la Garonne, imprime des directions presque parallèles et légèrement rayonnantes.

De la rive gauche de la Garonne s'élève en sens opposé une région à peu près analogue, se rattachant au plateau de Lannemezan, et dont le point culminant, au sud de Beaumont-de- Lomagne, près des confins du Gers, n'atteint que 277 mètres d'altitude. Ces collines de la rive gauche du fleuve participent de la nature du grand éventail tournant autour du plateau de Lannemezan, éventail dont elles forment une partie assez considérable. Elles dominent de gracieux vallons et deux vallées de prairies où serpentent deux rivières très-pauvres en été, la Gimone et l'Arrats. Leur sol est argileux ; le soussol, composé de schistes et de cailloux roulés, ne produit que très-peu de pierres de construction : la brique, les cailloux et la terre séchée au soleil sont presque les seuls matériaux employés dans les constructions particulières.

Entre les grands cours d'eau qui arrosent le département s'arrondissent des collines, à peine sensibles entre la Garonne et le Tarn, dont les vallées semblent ne former qu'une seule plaine, mais bien plus accentuées entre le Tarn et l'Aveyron. Ces collines et ces coteaux abritent les jolis vallons du Tescou et duTescounet,etont,engénéral,de 200 à 225 mètres ; mais, au-dessus deBruniquel, les collines coupées à pic qui resserrent les gorges de la Vère ont 220 à 280 mètres de hauteur au-dessus du torrent, soit 503 et 380 mètres au-dessus de la mer. Le