II. — Physionomie générale

Le département des Basses-Alpes est certainement un des plus montagneux de la France ; sauf le plateau de Valensole et Riez (672 kilomètres carrés), on n'y trouve pas de plaine de notable étendue, mais seulement des vallées plus ou moins larges, des vallons, des gorges et des abîmes ; et ces montagnes qui le couvrent presque en entier sont, malheureusement, les plus déchiquetées , les plus ruinées, de tout notre territoire avec celles du département voisin, les Hautes-Alpes.

La plus élevée des cimes du département se dresse tout près de la frontière italienne , au nord-est de Saint-Paul. C'est l'Aiguille de Ghambeyron qui domine, au sud, un plateau comptant cinq petits lacs, au nord, les grands glaciers de Marinet, dont les eaux courent d'une part à l'Ubaye, rivière française du bassin de la Durance, d'autre part à la Maira, rivière italienne du bassin du Pô. Son altitude est de 3,400 mètres; cette « aiguille » est donc 87 fois plus haute que la flèche de la tour de l'horloge à Barcelonnette, le monument le plus élevé du département des Basses-Alpes; elle n'est inférieure que de 4 mètres au pic culminant des Pyrénées, la Maladetta ou Néthou (3,404 mètres), mais il lui manque encore 1,410 mètres pour atteindre à la hauteur du Mont-Blanc en Savoie : le Mont-Blanc (4,810 mètres) est, d'ailleurs, la première montagne non-seulement de la France, mais encore de l'Europe jusqu'au Caucase (mont Elbrouz : 5,660 mètres), qui est, du reste, une chaîne asiatique autant qu'européenne.

Beaucoup d'autres cimes de la chaîne qui sépare les Basses- Alpes du territoire italien ont également plus de 3,000 mètres, et quelques-unes sont tout à fait des rivales de l'Aiguille de Chambeyron. Ainsi le Brec de Chambeyron, peu éloigné de

l'Aiguille dans la direction du sud , et commandant le même plateau, parsemé de cinq lacs, n'a pas moins de 3,388 mètres d'élévation, soit \ 2 seulement de moins que le « géant du département ». Une montagne plus éloignée, au nord-est, le Grand-Rubren, centre d'un admirable panorama, se dresse à 3,341 mètres, à l'ouest d'un sommet de 3,396 mètres, qui, par conséquent, ne le cède à l'Aiguille de Chambeyron que de quatre mètres ; et il est bien possible que des mesures nouvelles et plus exactes détrônent un jour cette reine des cimes du département.

On peut encore citer, par ordre d'altitude, le Brec-del'Homme (3,220 mètres), voisin de l'Aiguille de Chambeyron; le Pelvat (3,218 mètres) ; Roche-Blanche (3,193 mètres), au sud-est du col de Stropia que la carte de l'État-Major fait, par erreur, dominer par un pic de 3,960 mètres; la Tête-de-Malacosta (3,188 mètres); les Dents-de-la-Louve (3,167 mètres), et tout près d'elles la Pointe du Fond-de-Roure (3,162 mètres), au-dessus d'un plateau où se voient sept petits lacs précisément nommés lacs de Roure; la Tête-de-la-Frema (5,143 mètres) dans le même massif que l'Aiguille-de-Ghambeyron, leBrec-del'Homme et le Brec- de -Chambeyron; la Tête-de-Moyse (3,110 mètres) ; la Tête-de-Sautron (5,088 mètres) ; le mont Pelât (5,055 mètres); la Tête-de-Lautaret (5,015 mètres), et beaucoup d'autres.

Du nord au sud, voici quels sont les principaux cols qui échancrent cette chaîne internationale : le col de Longet, ouvert à 2,672 mètres, près du lac de Longet, et le col de Lautaret ou de Chabrière, à 2,875 mètres, qui conduisent dans la vallée de la Varaïta : le col de Mary, à 2,500 mètres, et le col de Santron, à 2400 mètres environ, qui conduisent dans la vallée de la Maïra; le col de Larche, plus connu sous le nom de col de l'Argentière ou de la Madeleine, à 1,995 mètres; il est comparativement peu élevé, facile, suivi par une bonne route, et il débouche sur la vallée de la Stura, qui mène à Coni et dans les plaines de la haute Italie ; aussi est-ce un passage stratégique important ; c'est par là que François Ier pénétra en