PHYSIONOMIE GÉNÉRALE

L'une d'elles, le puy de Sancy, est même la cime la plus haute de toute la France centrale.

Le puy de Sancy — puy veut dire montagne, comme le latin podium — se dresse à quelques kilomètres au sud des bains célèbres du Mont-Dore, aux sources de la Dordogne en même temps qu'à l'origine de petits torrents qui se dirigent soit vers la Rue, tributaire de la Dordogne, soit vers la Couze d'Issoire, affluent de l'Allier. Sa hauteur est de 1,886 mètres. Cette élévation, si considérable qu'elle soit, — elle est environ 23 à 24 fois plus grande que celle des flèches de la cathédrale de Clermont — n'est pourtant qu'un peu plus de la moitié de l'altitude du pic de Néthou (3,403 mètres), cime culminante des Pyrénées, et beaucoup moins de la moitié de la hauteur du Mont-Blanc (4,810 mètres), dans les Alpes de Savoie. Le Mont-Blanc, d'ailleurs, est la montagne la plus élevée, non-seulement de la France, mais aussi de l'Europe entière, car le Caucase appartient à l'Asie.

Le massif que domine le puy de Sancy s'appelle monts Dore. Formé de trachytes et de basaltes, matières jadis vomies par des volcans éteints aujourd'hui, qui reposent ellesmêmes sur le granit ou le gneiss, il occupe tout le sud-ouest du département, et se distingue : — par de profondes vallées que les eaux ont lentement creusées ; — par des cirques et des défilés taillés dans les roches volcaniques : telles sont la vallée d'érosion de la Dordogne et la célèbre vallée de Chaudefour; — par des clykes ou pics phonolithes de basaltes, dont les plus remarquables sont la Roche Tuilière et la Roche Sanadoire ; — par des orgues ou rangées régulières de colonnes basaltiques telles que celles de la Roche- Vendeix ; — par des plateaux de pâturages, sur lesquels des lacs occupent des dépressions naturelles et parfois le fond d'anciens cratères. Le plus profond, comme le plus beau et le plus fameux, de ces lacs est le Pavin, à quelques kilomètres au sud-est du puy de Sancy, au-dessus de la Couze d'Issoire, à 4 kilomètres de la ville de Besse-en-Chandesse.

Des eaux minérales et thermales, justement célèbres, y

jaillissent du sol, aux bains du Mont-Dorc, à la Bourboule, à Saint-Nectaire, etc.

A l'ouest, le massif des monts Dore s'arrête aux gorges de la Dordogne; au sud, il s'abaisse vers la Rue, affluent important de la Dordogne ; au sud-est, il se prolonge par un haut plateau bosselé et rempli de lacs (lacs Pavin, Chauve} de Bourdouze, delà Montsineyre, de la Godivelle, de la Landie, des Esclauzes, etc.), et se relie ainsi aux monts du Gézallier ou monts du Luguet, groupe non volcanique unissant les monts Dore, qui ont eu des volcans, au Cantal, qui en avait aussi. Les monts du Cézallier ont leur point culminant nu signal du Luguet (1,555 mètres), et sont entièrement occupes par de vastes nappes basaltiques. Le signal de la montagne de Chamarut a 1,478 mètres.

A Test, les monts Dore descendent jusqu'à l'Allier avec les vallées curieuses dont les torrents se nomment Couze ; au nord enfin, ils s'achèvent sur les plateaux de pâture très-nus et très-froids où commencent les monts Dôme.

Les monts Dôme, sensiblement moins élevés que les Dore, ont pour cime la plus haute et la plus remarquable la montagne qui a donné son nom au déparlement, le Puy de Dôme (1,463 mètres), sur lequel existe un observatoire depuis 1876. Cette montagne conique, vraiment belle vue de Clermont-Ferrand, qu'elle domine directement d'environ 1,100 mètres, a une origine volcanique comme les autres monts des Dôme. Les Dôme n'offrent nullement les caractères d'une chaîne ou ceux d'un massif fortement groupé; ils se composent d'un grand nombre de pyramides volcaniques (ou cônes) plus ou moins aiguës ou tronquées, — souvent creusées, au sommet, d'un cra'àre constituant une cavité infundibuliforme, — pyramides ou cônes que porte le plateau de près de 1,000 mètres d'élévation qui s'étend au nord-est du puy de Sancy. On compte environ 62 de ces cônes ayant cessé de lancer des matières volcaniques qui, déversées autrefois par eux sur le plateau qu'ils dominent, se sont solidifiées et transformées en chéires, champs de laves d'une surface

irrégulière, ayant rempli entièrement certaines vallées, et, dans d'autres, arrêté longtemps le cours des eaux qui, alors, ont dû se frayer peu à peu un passage par l'érosion de l'obstacle. Parfois au contraire, suivant la nature de la lave, sa surface refroidie est devenue plus fertile que les sols granitiques avoisinants. Parmi les chéires les plus remarquables, on cite surtout celles sorties du puy de Corne et du puy de Louchadière, pour aller se mettre en travers du courant de la Sioule à Pontgibaud; celle du puy de Pariou, qui descendit, du côté opposé, vers Chamalières et Durtol, c'est-à-dire vers la plaine de Clermont-Ferrand ; celle du puy de la Nugère, ou chéire de Volvic, exploitée comme carrière de pierres; celle de Royat, pro venue du puy de Gravenoire ; celle qui, barrant le lit de la Veyre, a fait naître le lac d'Aydat et qu'ont vomie les puissants volcans de la Vache et de Lassolas, etc. Les puys les plus curieux, après le puy de Dôme, sont : le puy de Pariou, dont le cratère a 93 mètres de profondeur; le puy de Corne, qui montre encore ses deux cratères concentriques ; le puy de la Nugère, remarquable en ce qu'il y a plusieurs cratères; le puy de Louchadière, dont le cratère a une profondeur de 160 mètres, et surtout 'les deux cratères jumeaux de la Vache et de Lassolas.

Les Dôme s'arrêtent à peu près à la hauteur de Riom ; le plateau qui les porte cesse d'être hérissé de volcans éteints, il s'abaisse et va s'unir, par delà le cours encaissé de la Sioule, aux montagnes qui forment le relief de la Creuse et de l'Allier.

Les Dore et les Dôme occupent la partie du département à l'ouest de l'Allier; les monts du Forez et les Bois-Noirs s'élèvent à l'est de cette grande rivière, et beaucoup plus loin d'elle, au delà même de la Dore, son affluent, sur la frontière du département de la Loire, et plus au nord, de celui de l'Allier.

Les monts du Forez séparent, les eaux qui vont à la Loire de celles qui se rendent à l'Allier, son affluent; sous ce rapport ils ressemblent aux monts Dôme, qui partagent aussi leurs cours d'eau entre deux rivières du même bassin, l'Allier