CHAPITRE II
§ I. — Production forestière.
Distribution «les forêts. — Les auteurs les plus sérieux de statistiques contemporaines ne peuvent déterminer exactement quels ont été, depuis l’époque historique, les progrès du déboisement sur notre sol. On doit beaucoup se méfier de son imagination dans des études de ce genre ; les travaux critiques des économistes aboutissent) même quand ils s’appliquent à des siècles tout voisins du nôtre, aux conclusions les plus divergentes. Que dire des hypothèses qui ont été émises pour fixer l’état de la végétation forestière à l’époque romaine?
Aujourd’hui les forêts et les bois occupent à peu près la sixième partie de notre territoire, soit environ 9 millions d’hectares. C’est peu de chose si l’on compare cette proportion à celles des grands États du nord et du centre de l’Europe. La Russie compte 60 p. 100 de surfaces boisées, la Suède et la Norvège 35 p. 100, l’Autriehe-Hongrie près de 30 p. 100, l’empire d’Allemagne 26 p. 100.
On ne doit pas toutefois conclure de cette comparaison à une infériorité de richesse de la végétation française. D’autres peuples ont moins déboisé que nous parce qu’ils
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y avaient moins d’intérêt. La Russie, la Suède et la Norvège ont conservé au sol son revêtement forestier parce que, sous les hautes latitudes, il eût été difficile, sinon impossible d’y substituer des cultures plus productives. On y a laissé subsister des forêts parce que l’on n’imaginait rien qui pût les remplacer utilement. La flore primitive y est restée comme le meilleur bénéfice qu’il fût permis d’espérer de mauvaises terres sous un climat rigoureux. Il faut en dire autant des vastes forêts que possède l’Autriche-Hongrie dans ses provinces alpestres; elles ont survécu faute de mieux. En Allemagne, il est vrai, les bois paraissent être aménagés, entretenus, et sauvegardés avec plus de soin que chez la plupart des autres peuples.
Les plateaux de l’est et du nord-est de la France sont les mieux boisés, pour la même raison en bien des cas: plus du tiers de cette région est encore occupé par les forêts. En effet, les parties les plus boisées de notre territoire sont les hauts pays de la Lorraine et des Ardennes, puis les plateaux de la Bourgogne et de la Franche-Comté, le Jura, les massifs du Morvan. Notre plateau central et nos Alpes ont beaucoup souffert du déboisement déréglé et imprudent ; on possède à ce sujet les traditions historiques les plus certaines. Que dire de la Corse dont les magnifiques forêts de pins géants sont incendiées à chaque instant par des bergers.
L’altitude n’est pas d’ailleurs le seul élément de classification des forêts : la géologie assigne à chaque espèce d’arbres son domaine de prédilection. Les bois résineux ou arbres toujours verts, comme le mélèze, le pin et le sapin ; les bois durs , comme le chêne, le hêtre, le frêne, l’orme; les bois blancs , comme l’aune, le bouleau, le peuplier et le tremble; telles sont les principales essences forestières que l’on distingue. Chacune de ces catégories.
et dans une même catégorie chaque espèce réclame des conditions particulières de terroir, d’humidité, de vent, etc. Ainsi le pin maritime ne peut pousser dans les régions calcaires ; le sapin se plaît sur les pentes moyennes des pays montagneux; le mélèze aime une altitude plus considérable. Le frêne ne peut supporter ni l’excès de chaleur de la France méridionale ni l’excès de froid des hautes montagnes. Aux bois blancs convient surtout une exposition fraîche et un sol suffisamment humide.
En combinant l’étude des conditions de latitude, d’altitude, de sol, favorables aux principales variétés de la végétation forestière on a tenté plusieurs classifications géographiques de nos forêts. Il n’en est point d’absolument rigoureuse ; aucune du moins n’offre un caractère de complète netteté. La difficulté provient précisément de l’articulation extraordinaire du relief français, de la variété des climats, de la complication de notre architecture géologique. Du moins on peut indiquer les principales régions forestières de France.
Nos grands systèmes montagneux contiennent des étendues boisées très importantes. Les Alpes et leurs contreforts ont les forêts de la Grande-Chartreuse , de VEsterel , des monts des Maures . La plus vaste des Pyrénées (plus de 11,000 hectares) est celle de Quillan . Le massif central, où les bois sont plus disséminés, porte les forêts d'Aubrac et de Mer coire. On cite dans les Vosges la [forêt de Dabo , dans le Jura celle de Chaux ; l’une et l’autre couvrent une superficie de plus de 10,000 hectares.
Le plateau de Lorraine porte la forêt de Haye voisine de Nancy, dans des terrains triasiques. Au nord-est et au nord, la forêt des Ardennes, la forêt d'Argonne , la forêt de Der , sont les plus importantes.
Plus bas, les forêts d'Orléans (38,000 hectares), de Compïègne (14,000 hectares), de Villers-Cotterels (12,000 hec- M. Dubois. — France écon. 11
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tares), d 'Ecouves, dans les collines de Normandie, de Fontainebleau , couvrent les plus vastes étendues.
Exploitation des forêts. — L’exploitation méthodique et légale des forêts fournit au commerce et à l’industrie des bois de construction et des bois à brûler. Cette exploitation est de deux sortes : aux futaies, surtout aux hautes futaies on emprunte des matériaux de construction, madriers, planches, etc. ; aux taillis et aux jeunes futaies on demande du combustible. Malheureusement la première ressource, qui est de beaucoup la plus importante que puissent donner les forêts, n’est point très abondante en France, et comprend à peine 15 ou 20 p. 100 des bois coupés ; le reste est brûlé. On doit noter cependant une différence marquée entre les forêts de l’État et les domaines particuliers; les premières sont beaucoup mieux aménagées et rapportent souvent 40 francs à Thectare, soit un tiers en plus que les propriétés privées.
Le bois coupé annuellement représente un volume de 25 millions de stères, plus de 30, si l’on y comprend les bois réduits en charbon. Tout le monde connaît ces meules que les bûcherons dressent pour la préparation des charbons de bois. Les longs trains de bois qu’on voit arriver par la Seine à Paris qu’ils approvisionnent, viennent des forêts du Morvan par l’Yonne et ses affluents. Dans les Vosges on schlitte le bois jusqu’au point où les cours d’eau peuvent porter régulièrement des bûches isolées ; les bûches sont enfin réunies en trains lorsque la rivière est assez large et profonde pour permettre la circulation normale de ces convois.
La production des bois ne suffit pas en France à la consommation. Nous aurons à constater, en étudiant l’industrie et le commerce de notre pays, qu’il doit beaucoup emprunter aux produits des forêts de l’étranger.
H)«»boisemeiit et reboisement. — Au reste nos forêts ont été jadis trop rapidement réduites par l’abus des défrichements. Depuis l’application des lois de 1860 et de 186 i sur le reboisement, bien des territoires ont retrouvé leurs parures de forêts. L’État a acheté et planté des étendues vagues en pays de montagnes ; les particuliers ont largement coopéré à cette œuvre. Près de 300,000 hectares ont été reboisés pendant les vingt dernières années ; et c’est à peine un tiers des terrains qu’il reste à reconquérir.
C’est surtout dans les contrées montagneuses des Alpes, du massif central, des Pyrénées et des Cévennes que ce travail est urgent et nécessaire. L’exploitation outrée et la destruction complète des bois avaient amené un dangereux ravinement du sol et accru les ravages causés par le ruissellement des eaux sauvages. On avait cru favoriser l’agriculture en livrant de vastes espaces aux cultures annuelles, et l’on avait au contraire développé les fléaux qui lui sont les plus funestes.
Enfin les procédés de gazonnement et de reboisement ont pu être appliqués avec succès dans les pays de dunes que l’on voulait fixer. Qui ne connaît ces grandes plantations de pins de la côte de Gascogne inaugurées à la fin du dix-huitième siecle par Brémontier ?
Il est impossible d’évaluer avec quelque exactitude la part de la richesse nationale que représentent nos forêts. Le domaine de l’État vaut à lui seul plus de 1,200 millions de francs. Les forêts, publiques ou privées, donnent un revenu annuel d’environ 250 millions.
Produits divers. — On ne retire pas seulement de l’exploitation des bois du combustible et des matériaux de construction. Citons encore parmi les produits forestiers la résine qu’on tire des pin maritimes et qui est largement exploitée dans la région des Landes, le liège ,
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écorce enlevée au chêne-liège, surtout en Corse, la poix, etc., etc.
§ II. — Les cultures alimentaires.
Les céréales. — Au premier rang des cultures alimentaires de la France se placent les céréales, froment, avoine, orge, et seigle. On les cultive toujours sur de vastes surfaces, quoique la concurrence étrangère rende depuis quelque temps la condition de nos agriculteurs beaucoup moins satisfaisante. Des 3 milliards d’hectolitres de céréales que produit la terre, 250 millions environ sont d’origine française. Quoique nos plaines soient d'une bonne fertilité moyenne et célèbres par leur richesse, elles ne peuvent rivaliser avec les immenses espaces que l’Amérique du Nord, la Russie et l’Inde consacrent à cette précieuse culture. Nos agriculteurs ensemencent pourtant encore en céréales 29 p. 100 du territoire, soit 14 millions 900,000 hectares. On voit, par ce chiffre, que nous sommes devancés de beaucoup par les États-Unis d’Amérique, et par la Russie. Tandis qu’on évalue notre production moyenne h 250 millions d’hectolitres, la puissante république du nouveau monde en fournit chaque année 560 millions à la consommation, l’empire des tsars 580. Parmi les États dont la superficie se rapproche de celle de la France, l’empire d’Allemagne seul nous dépasse quelque peu (260 millions).
Si l’on compare les surfaces cultivées dans les principaux États du monde, en tenant compte de la grandeur de chacun d’eux, la petite Belgique nous est seule supérieure (33 p. 100). Il va sans dire que la Russie et les États-Unis nous sont, à cet égard, inférieurs de beaucoup. En Europe même, la Hongrie et la Roumanie, si fécondes en céréales, n’ont point, proportionnellement, autant de champs à céréales que la France.
La crise agricole que la rapide mise en valeur d’immenses territoires en Amérique et dans l’Inde a déchaînée sur l’Europe a sensiblement éprouvé en France la culture des céréales. Depuis vingt ans environ les surfaces ensemencées en céréales ont diminué chez nous; mais on doit se hâter d’ajouter que la diminution a surtout porté sur les moins précieuses de ces graminées, dont la valeur est fort inégale. Pendant ce laps de temps l’étendue des terrains consacrés au blé et à l’avoine n’a point varié, sauf du fait de nos pertes de 1870-71 : notre production en avoine tend même à s’accroître depuis plusieurs années. Ce sont les champs de seigle, d’orge, de méteil et de sarrasin qui deviennent plus rares en France; l’avoine prend une bonne partie de la place demeurée vacante par l’abandon de ces cultures de céréales.
JLe blé ou froment. — Le blé ou froment est la plus précieuse des céréales ; de la prospérité ou du mauvais état de sa culture dépend en grande partie la condition économique de notre pays.
Les agronomes distinguent, d’une manière générale, deux espèces de blés, les blés tendres et les blés durs, les premiers semés dans les terres fortes et grasses, les seconds dans le sol plus maigre et rocheux de la France montagneuse, au sud et au sud-est. Cette première distinction permet de déterminer sommairement les régions de notre patrie qui conviennent à l’une ou à l’autre culture. Il faut avant tout aux blés tendres des terres d’une bonne profondeurmoyenne, d’une perméabilité suffisante; les alluvions, les terrains tertiaires et quaternaires, sont très favorables à leur végétation. Les sols où se rencontrent les calcaires, ou des argiles sans excès, communiquent aux blés des qualités remarquables. Les blés durs se contentent d’une couche moins épaisse
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de sol meuble, et, dans ce sol, d’éléments moins riches.
Les blés sont des plantes très robustes et qui se plient à des conditions climalériques assez variables. On les voit prospérer dans quelques-uns des départements très arrosés du nord-ouest et de l’ouest, croître sous l’influence d’une température égale et constante ; le centre de la France, moins humide, compte des zones célèbres de production du froment. La région des plateaux du nord-est, avec ses excès de froid et de chaleur, est moins propre à la culture du blé; et pourtant quelques cantons peuvent y rivaliser avec les plus riches de l’ouest et du centre. On y préfère la variété appelée épeautre , qui résiste mieux aux froids. Il semble que le climat méditerranéen convienne moins au froment ; humidité d’hiver et sécheresse d’été sont loin en effet de constituer les conditions requises pour cette culture ; d’ailleurs la nature du sol de la France méditerranéenne suffirait presque seule à expliquer l’absence ou la médiocrité des champs de blé.
Ainsi nos meilleures terres à froment sont, en première ligne, celles de la Flandre, de l’Artois, de la Picardie et de l’Ile-de-France. La Normandie, le Maine, la Basse- Bretagne, la Vendée et le Poitou viennent ensuite. Dans toutes ces provinces domine la culture des blés tendres, comme dans les champs fertiles de la Basse-Guyenne.
On distingue aussi les espèces des blés par l’époque de leurs semailles, en blés de printemps et blés d'automne.
Il s’en faut de beaucoup que les terres, même à qualité égale, produisent la même quanlité proportionnelle de blé. La science dans le mode de travail des champs, dans l’emploi des amendements et des engrais, explique une bonne part des différences de production. Le département du Nord, où la culture est vraiment savante et rationnelle,
donne des rendements de 22 et 23 hectolitres à l’hectare, tandis qu’en moyenne les cultivateurs français n’atteiguent qu’une valeur de 15 hectolitres. On doit remarquer néanmoins que cette moyenne n’était guère que de 8 à 9 hectolitres au commencement du siècle. Nous avons beaucoup gagné; mais il nous reste encore bien des progrès à faire.
Que de paysans croient encore s’assurer une riche récolte en se montrant prodigues de grains semés, et nuisent au contraire à la germination de la plante ! Combien d’autres, en revanche, sont trompés sur la qualité des amendements industriels par des négociants sans honneur ! Si la valeur naturelle de notre sol français est grande et vantée à juste titre, elle est d’autant susceptible d’être accrue par l’application judicieuse des découvertes de la science agronomique. Déjà les « champs d’expérience » ont converti à l’emploi des méthodes nouvelles nos campagnards longtemps déçus et par suite méfiants à l’excès.
La France, qui ne produisait en 1815 que 40 millions d’hectolitres de blé et 75 vers 1850, en recueille aujourd’hui 105 environ. Ce progrès est dû, tant à l’amélioration des méthodes du culture qu’à l’extension des surfaces consacrées au froment. Les États-Unis d’Amérique, l’Inde anglaise et la Ptussie peuvent seuls nous disputer la palme pour la quantité et la qualité des récoltes de blé. Nous serons capables de soutenir la concurrence le jour où toutes nos provinces auront adopté, comme la Flandre, une méthode scientifique de culture, au lieu de s’en tenir à la routine. D’autre part, quand de longues années de production intense auront fatigué ces terres neuves de l’Asie et de l’Amérique qui inondent nos marchés de leurs blés, quand ces vastes États auront acquis une population nombreuse et dense, l’équilibre se rétablira. Mais en
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Tétât actuel nos récoltes de blé ne suffisent pas aux besoins du pays : il en faut importer chaque année près de 10 millions de quintaux. La consommation s’est accrue de beaucoup depuis le commencement du siècle ; en 1820 un Français absorbait en moyenne une ration annuelle de 120 kilogrammes ; il lui en faut aujourd’hui près de 200. En revanche le prix du blé a une tendance h baisser.
On appelle méteil une culture mêlée de froment et de seigle. Cette culture s’est réduite d’un tiers environ depuis le commencement du siècle.
l/avoine. — L’avoine contribua jadis avec le froment à la nourriture des populations agricoles de la France. Toutefois sa culture n’a point décru à mesure que les champs de blé se multipliaient, parce que c’est une plante robuste, .qui se contente d’un sol médiocre et donne-une forte proportion de grains, plus de 25 hectolitres à l’hectare, parfois 40 et 41. Le développement du nombre des animaux domestiques a fait équilibre à la diminution des consommateurs humains.
Il convient du reste de distinguer les deux sortes d’avoine qui se partagent la faveur des populations agricoles, Yavoine de printemps et Y avoine d'hiver. L’une et l’autre prospèrent dans des terrains peu féconds en éléments nutritifs, par exemple sur les plateaux ardennais et lorrain, où les blés occupent les cantons privilégiés.
La différence de climat indique bien plutôt quelle répartition il faut faire des deux espèces d’avoine. L’avoine de printemps, que l’on préfère d’ailleurs, en général, a besoin d’humidité ; c’est pourquoi on la voit si bien réussir en Lorraine, où les pluies de la fin du printemps et de l’été ont une certaine prépondérance, comme en Allemagne. L’avoine d'hiver demande plus de sécheresse ; un mois d’été trop pluvieux a souvent compromis sa récolte.
La culture de l’avoine trouve donc sa place la plus avantageuse au nord, au nord-est et à l’est de la France. L’avoine d’hiver, qui donne en moyenne plus que celle de printemps, aime mieux le ciel de l’Ouest, qui verse des pluies à peu près également réparties entre toutes les saisons. Les conditions climatériques de la zone méditerranéenne conviennent médiocrement à l’avoine.
Cette céréale occupe une superficie de plus de 3 millions et demi d’hectares. On récolte sur cette surface une quantité moyenne de 80 millions d’hectolitres ; c’est une quantité double de celle qu’on recueillait au commencement du siècle. Aussi, bien que notre richesse en chevaux se soit fort accrue depuis cette époque, nous obtenons, ou peu s’en faut, la quantité nécessaire à la consommation nationale. On importe tout au plus 3 ou 4 millions de quintaux par an.
Les Etats-Unis et la Russie produisent beaucoup plus d’avoine que la France , l’Allemagne autant ; mais ces États peuvent la vendre à meilleur marché que notre pays, tant h cause du perfectionnement de l’outillage agricole que de la modicité des frais secondaires de culture et de main-d’œuvre.
On ne doit pas oublier que si l’avoine donne, h l’hectare, une plus grande quantité moyenne d’hectolitres que le blé, le poids de l’hectolitre en revanche est moindre (comme 50 h 75) et le prix inférieur (8 francs au lieu de 16).
lie seigle. — Le seigle, fut jadis cultivé sur une étendue beaucoup plus considérable qu’aujourd’hui. Mais à mesure que la superficie des terres ensemencées en seigle diminuait, le rendement devenait meilleur grâce à l’addition d’engrais et d’amendements aux sols pauvres qui le produisent. Le seigle est en effet par excellence la céréale des terrains médiocres : il vient aisément dans des champs
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où le calcaire en excès nuirait aux blés, ou bien encore dans les sols sablonneux. Il s’accommode des pentes rocailleuses et maigres en principes fertilisants des pays montagneux, comme des plateaux adossés au sud-ouest de notre massif central : de là le nom de ségalas donné à une partie des causses.
Plante rustique et robuste, il résiste bien aux froids tardifs du printemps. Si on le voit croître dans des régions également pauvres, mais géologiquement différentes, ici sur les croupes granitiques de la Bretagne et du massif central, là sur les plates étendues des causses et de la Champagne Pouilleuse, son endurance du climat n’est pas moins remarquable. Surabondance d’humidité sur les pentes^ bretonnes, auvergnates ou limousines, disette en Champagne, amènent le seigle à maturité. Et du jour où ces sols ingrats peuvent être corrigés et améliorés, le seigle disparaît et cède la place au froment. Ses champs ne représentent plus aujourd’hui que 1,700,000 hectares et donnent en moyenne 25 millions d’hectolitres, valant 250 millions de francs au plus. C’est assez pour la consommation de la France, où le seigle n’est employé qu’à des usages restreints. Au reste, à l’étranger comme chez nous, il recule devant l’avoine et le blé, dès que le paysan connaît mieux l’art des amendements et prend le goût du bien-être. Il n’est donc pas, à vrai dire, un élément de commerce.
iVorge. — L’orge a sa place particulière et son caractère original dans l’agriculture. On la sème à peu près dans les mêmes terres que le froment. Mais sa période de croissance est beaucoup plus courte ; semée au printemps elle se coupe en général quelque temps avant les blés. Sa récolte est donc plus sûre, moins exposée aux intempéries qui contrarient chez tant d’autres plantes la germi-
nation et l’épiage. Et même elle n’a pas besoin d’une forte dose d’humidité. Si on ne voit guère de champs d’orge au sud du 45° de latitude, c’est simplement par ce que la bière entre peu jusqu’ici dans l’alimentation de nos provinces méridionales. L’exemple de l’Algérie prouve surabondamment que cette culture réussirait dans le sud de la France.
Mais dans le Nord même l’agriculture n’a point actuellement d’intérêt à développer ses ensemencements d’orge ; car la France demande à l'étranger une trop grande partie des bières qu’elle consomme. Nous nous contentons d’assurer la prospérité des champs d’orge d’Angleterre et d’Allemagne beaucoup plus étendus que les nôtres. Nos 20 millions d’hectolitres, récoltés sur une superficie d’un million d’hectares, ne suffisent même pas à notre consommation industrielle ; il faut importer chaque année, de Russie, d’Angleterre et d’Allemagne environ 1 million et demi de quintaux, sans compter ce qui entre chez nous sous forme de produits dérivés.
E,e maïs. — Le maïs est la culture céréale du midi de la France. Il demande une terre assez riche, analogue à celle où se plaît le froment, beaucoup de chaleur, point de brouillard et une quantité de pluie médiocre. Cependant on observera que dans l’extrême sud de la Provence le sol et le ciel sont trop secs pour lui. Comme le maïs semé au printemps, récolté au mois d’octobre, a besoin d’une série de fortes chaleurs en peu de jours, il ne faut pas s’étonner que cette plante, méridionale d’origine, se plaise pourtant sur les plateaux bourguignons et franccomtois. Le climat des plateaux de la France orientale et de tous les plateaux en règle générale, étant caractérisé par de grandes chaleurs estivales autant que par des rigueurs d’hiver, le maïs, auquel il faut beaucoup de
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soleil en quelques mois, peut y prospérer ; le climat de la moitié chaude de l’année lui importe seul. Donc rien de plus naturel que sa présence si loin au nord ; ce n’est point une anomalie. 11 est loin aussi des brouillards et des ondées excessives. On a encore attribué cette apparente déviation des lois de la flore à la remarquable prolongation des automnes dans la zone de climat vosgien ; c’est en effet une des causes accidentelles qui peuvent favoriser le maïs, mais non la cause primordiale et constante-
11 y a donc en France deux zones bien tranchées de culture du maïs, zones séparées par l’épaisse barrière du massif central. La plus considérable au sud-ouest comprend la Saintonge, la Guyenne, la Gascogne et le Béarn : l’autre, assez restreinte et moins riche, embrasse les plateaux de Franche-Comté, de Bourgogne et une partie de la Lorraine. En sommela surface ensemencée en maïs n’a guère varié depuis le commencement du siècle; elle est d’environ 600,000 hectares. La production moyenne s’est élevée, dans le même espace de temps, de 7 à 10 millions d’hectolitres, grâce aux progrès de la culture. Le maïs doit aux mêmes causes que l’avoine sa permanence sur notre sol ; si nos campagnards ont renoncé graduellement aux pains et aux bouillies de maïs pour adopter le pain de blé, cette céréale entre de plus en plus dans la consommation des bestiaux. Le maïs donne aussi un précieux fourrage que l’on sait mieux conserver et utiliser qu’autrefois.
La France doit acheter beaucoup de maïs, surtout aux États-Unis d’Amérique, qui en produisent une énorme quantité, puis à l’Italie, à la Hongrie, à la Turquie et à l’Asie-Mineure. La Tunisie pourra contribuer à nous affranchir de ces importations qui atteignent aujourd’hui 3 et 4 millions de quintaux.
L<e sarrasin ou blé noir. — Le sarrasin ou blé noir
-est aussi une céréale dont la culture est restée stationnaire depuis de longues années. Jadis on l’employait à la fabrication de pains et de galettes dans les régions pauvres; aujourd’hui cet usage s’est restreint, et le sarrasin sert de plus en plus à la nourriture des bestiaux et surtout des volailles.
Il n’exige pas un sol riche. Les noms des provinces qui le cultivent, Bretagne, Limousin, Marche, Bresse, indiquent assez qu’il lui suffît d’une maigre couche de terres médiocres où dominent les granits et les silices. Mais d’autre part le sarrasin réclame une température égale en froid comme en chaud, redoute les variations rapides, et par-dessus tout la sécheresse. C’est pourquoi il prospère à peu de frais dans les régions pauvres et bien arrosées de notre zone de climat océanique. Sa culture exige si peu de frais que, dans certains départements riches, on le sème h titre d’engrais. Il occupe 700,000 hectares et rend environ 12 millions d’hectolitres.
pomme «le terre. — Après les céréales, on doit surtout mentionner, parmi les cultures alimentaires, la pomme de terre. Elle n’a pris sa place dans nos champs que depuis un siècle, grâce à Parmentier, qui en démontra l’innocuité, puis les bienfaits. En France, ce précieux tubercule n’est qu’un supplément à l’alimentation par le pain, tandis que, dans certains pays, comme l’Angleterre, il remplace tout à fait les produits dérivés du froment.
La pommejde terre est une plante qui s’accommode ^Sgment àjlusieurs qualités de terroirs ; au reste le nombre des différentes espèces de pommes de terre est considérable, et chaque espèce demande, pour prospérer pleinement, des conditions spéciales. Mais en général les terrains sablonneux sont préférables ; ce tubercule offre donc l’avantage de réussir dans des champs où les autres
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^antesri^-^n^naient que des__ résultats médiocres.
iSorT adaptation à des climats^divers n’est pas moins remarquable. Elle fournit d’abondantes récoltes dans le Finistère, arrosé de pluies considérables et sous un ciel où la température est égale et fondue ; mais elle ne prospère pas moins sur le plateau lorrain, dans les départements de la Meuse, Meurthe-et-Moselle et des Vosges. La France méridionale, garonnaise ou rhodanienne, s’adonne avec succès à sa culture ; l’Isère et l’Aveyron sont parmi les départements les plus favorisés.
Ajoutons toutefois que cette diffusion d’une culture très rémunératrice ne va pas sans quelques dangers, que la pomme de terre a déjà traversé plusieurs crises redoutables de maladies, que le rendement des tubercules est fort inégal suivant les années et trompe plus souvent que le froment les espérances des agriculteurs. Peut-être dans cet empressement naturel à répandre une plante qui donne aux pauvres du pain «tout prêt » à bon marché, n’a-t-on point toujours tenu un compte suffisant des règles climatériques de l’adaptation des cultures. Plusieurs des maladies de la végétation n’ont point d’autre cause.
La pomme de terre occupe une superficie de 1 million 350,000 hectares, environ trois fois plus qu’en 1815. La progression est surtout rapide depuis 1850 après une terrible période de maladies. Sur cette vaste superficie on récolte en moyenne 125 millions d’hectolitres, plus de 140 quand la température a été favorable. Cette quantité suffit exactement à la consommation; il arrive même presque toujours qu’on exporte 1 ou 2 millions de quintaux. Chaque hectare donne donc environ une centaine d’hectolitres.
Seule en Europe, l’Allemagne est plus fertile en pommes de terre; c’est la revanche de sa pauvreté en froment; elle récolte chaque année 260 millions d’hectolitres. La
Russie vient ensuite, presque sur le même rang que la France.
La betterave. — La betterave contribue aussi à l’alimentation de l’homme, mais indirectement, puisqu’elle sert à la fabrication du sucre; mais elle doit être surtout classée parmi les plantes industrielles, sauf la betterave fourragère, que consomment les animaux. Nous verrons ci-dessous quelle est la répartition de l’une et de l’autre espèce.
lies légumes. — Les légumes, frais ou secs, sont un important objet de consommation. Mais, à vrai dire, leur culture n’intéresse que très indirectement la géographie économique; car son développement dans des conditions factices et industrielles, dans le voisinage des grandes villes, a bouleversé les lois de la distribution géographique et naturelle. La sécurité d’une vente aisée et rémunératrice a permis aux propriétaires de ces cultures d’improviser, de créer de toutes pièces des champs artificiels et très fertiles d’ailleurs.
Les légumes secs, lentilles, haricots, fèves, etc..., sont cultivés sur une superficie de 260,000 hectares, donnant une récolte très variable de 3 à 4 millions d’hectolitres. Les haricots et les fèves se plaisent surtout dans les régions les mieux arrosées, au nord, au nord-ouest, au sud-ouest; aux fèves conviennent des terroirs contenant une forte proportion J’ argile ; aux haricots des sables et, d’une manière plus générale, des sols de nature friable. Mais ces deux légumes s’accommodent bien aussi à d’autres conditions géologiques et sont d’une adaptation facile. La lentille demande moins d’humidité et par conséquent prospère sous le climat méditerranéen.
Les légumes frais occupent une place beaucoup plus
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considérable (475,000 hectares). On comprend sous cette dénomination générale les choux, salades, melons, asperges, carottes, navets, etc... La culture des légumes frais a subi une curieuse modification depuis que les voies ferrées permettent un transport rapide; jadis elle était comme attachée aux campagnes immédiatement voisines des grandes villes; aujourd’hui elle s’est répartie dans des cantons plus éloignés où la main-d’œuvre est moins chère. Voilà une des circonstances nombreuses où le développement industriel des moyens de transport a restauré la répartition naturelle et primitive des cultures. On avait, au prix de grands sacrifices, établi près des agglomérations urbaines des champs et des jardins dont la terre venait souvent de loin; et aujourd’hui la distribution géographique des plantes tend à se marquer de nouveau.
La récolte annuelle des légumes en France oscille entre une valeur de 500 à 600 millions de francs.
$ III. — Les cultures arborescentes et fruits.
On appelle cultures arborescentes, par opposition aux cultures herbacées qui sont presque toutes annuelles, deux grandes catégories végétales. Ce sont d’abord les forêts, expression caractéristique de la flore originelle du pays, puis les arbres à fruits et les vignes que les soins de l’homme développent dans des conditions de terroir et de climat très diverses. C’est sans contestation la vigne qui, de toutes les cultures arborescentes, contribue le plus à enrichir notre pays.
La vigne. — Nous avons déterminé ci-dessus les limites de la zone de la vigne en France et marqué ces limites par une ligne conventionnelle mesurée des bouches de la Loire à la région ardennaise. Les pays de trop grande al-
titude situés au sud de cette ligue de démarcation sont, bien entendu, impropres à la culture de la vigne, l’altitude modifiant les conditions du climat mathématique. Rappelons encore que dans aucun pays d’Europe la vigne ne prospère sous une latitude aussi septentrionale qu’en France.
Le sol et le climat de notre pays le prédisposent en effet à cette sorte de richesse ; il y a là tout un ensemble de circonstances heureuses auxquelles ne pourront suppléer, même à force d’industrie, les imitateurs d’Australie et d’Amérique qui annoncent le projet de supplanter la France vinicole. Que nos départements méditerranéens, Pyrénées-Orientales, Aude, Gard, Hérault, Yar, cultivent les ceps sur de vastes étendues, rien de plus naturel : la vigne est là dans son domaine originel. Doux hivers, fortes chaleurs, humidité médiocre, toutes les qualités requises sont réunies indépendamment de la composition des terroirs. Mais la Bourgogne, la Champagne et la Lorraine forment de célèbres exceptions végétales.
Les conditions géologiques qui assurent la prospérité de la vigne sont assez variées. Les mélanges de calcaires et de silice semblent donner les meilleurs résultats, en Bourgogne par exemple. Les terrains consacrés aux vignobles sont des coteaux dans la France du Centre et du Nord-Est; dans le Midi, dans l’Hérault en particulier, on voit de vastes étendues plates porter des ceps Enfin la culture en treilles est préférée pour les vignes dont les raisins doivent être consommés comme fruits.
Les conditions climatériques qui conviennent aux vignobles sont aussi diverses. D’une manière générale, il leur faut une saison chaude bien marquée, comme dans le Languedoc, la Gascogne et la Guyenne. Pour les régions septentrionales, où l’insolation est moins forte et moins constante, les cantons les plus favorisés seront ceux M. Dubois. — France écon. 12
L’AGRICULTURE
que n’éprouvent point les gelées printanières ni les rigueurs prématurées de l’automne. A cet égard il y a une opposition géographique curieuse entre les deux moitiés, plaines d’une part, plateaux de l’autre, de la France septentrionale. A l’ouest, dans l’Anjou et la Touraine, par exemple, les gelées tardives du printemps sont peu à craindre, fort rares à cause du voisinage de la mer et de l’absence de relief notable; la plaine y est donc favorisée pendant la première période de sa formation. Mais les çtés sont d’une chaleur douce, tempérée, quelquefois insuffifante ; et souvent les pluies d’automne commencent de bonne heure, privant les raisins du dernier réchauffement de septembre, si nécessaire à la parfaite maturation. A l’est, en Bourgogne, et surtout en Lorraine, les chances de gelées de mars, d’avril et quelquefois même de mai, sont grandes. Mais, sur ces plateaux r l’été est plus brûlant que dans les plaines de l’Ouest et du Centre; les pluies d’été, excellentes pour le gonflement des grains, y sont plus fréquentes aussi, comme les orages; toutefois le risque de la grêle y est accru dans la même proportion. Enfin cette région de la France orientale jouit en général d’automnes moins nettement et moins tôt pluvieux que l’Ouest.
L’excès des pluies est un obstacle à la culture de la vigne. De là son absence sur nos côtes de Normandie et de Bretagne, où le climat est pourtant aussi chaud en moyenne et plus doux que dans le Centre. Mais l’humidité est trop considérable et la chaleur trop également répartie sur l’année; il faut aux raisins une saison d’été nette et tranchée.
Au reste la nature de la plante elle-même est un élément de variété dans la répartition géographique. Il y a plusieurs sortes de vignes ; à chacune d’elles il faut des qualités spéciales de terroir, des conditions particulières
de climat et d’exposition. Citons seulement le pineau et le gamay , le premier donnant une meilleure qualité de vin, le second produisant des récoltes plus abondantes. Enfin les ravages du phylloxéra ont amené l’introduction de plants américains. Chaque espèce de plant donne, bien entendu, des résultats différents suivant la composition du sol qui le nourrit, suivant le ciel sous lequel mûrissent ses fruits; La greffe est aussi un agent considérable de modification.
En somme, si l’on voulait établir, pour simplifier la nomenclature infinie des vignobles français, une classification géographique, il faudrait distinguer :
1° Une région méditerranéenne, qui est par excellence la zone originelle de culture de la vigne ;
2° Une région du Sud-Ouest, où la chaleur est suffisante et, malgré le voisinage de l’Océan, l’humidité assez tempérée;
3° Une région du Centre et de l’Ouest, qui est déjà une exception de végétation çt comprend des plaines et des coteaux. Le climat y est assez doux précisément à cause du voisinage de la mer; il est encore empreint du caractère océanique, mais pas au point d’être humide à l’excès ;
4° Une région de l’Est, d’un relief assez remarquable, comprenant la Bourgogne et la Lorraine. La Lorraine est l’extrême limite septentrionale de la culture de la vigne sur de vastes étendues.
Nous ne citerons que pour mémoire l’opinion souvent émise d’un changement de climat qui aurait pour résultat de faire reculer vers le sud la culture de la vigne. En effet certains cantons de Lorraine, par exemple, comptaient jadis des vignobles rémunérateurs pour leurs propriétaires. Le fait est certain, mais l’explication généralement admise fort contestable. Il y a lieu, tout au contraire, de
L’AGRICULTURE
noter là une vérification remarquable de lois géographiques, A mesure que les voies de communication se développent, les cultures exceptionnelles tendent à disparaître ; on revient à la répartition naturelle et primitive de la flore. Avec les risques nombreux de gelées, de pluies excessives, de grêle et les frais d’une culture plus minutieuse, les vignerons d’Anjou, de Lorraine, d’Orléanais, ne pourront longtemps soutenir la lutte commerciale contre ceux des pays fortunés du Midi où, sauf des fléaux comme le phylloxéra, la récolte est chose normale. Et qui sait si, le jour où les vignobles d’Algérie et de Tunisie auront atteint leur plein développement, il n’y aura pas une nouvelle rétrogradation vers le sud?
Aujourd’hui la France possède près de 2 millions d’hectares plantés en vignes (1,960,000 en 1886). C’est le même chiffre qu’en 1830; mais de ce nombre, il faut défalquer aujourd’hui les étendues où le phylloxéra a porté ses ravages. L’année 1875 marque le point culminant du développement des vignobles; nous possédions 2,400,000 hectares. Depuis ce moment le chiffre n’a cessé de décroître. On tombait à 2,200,000 en 1880, à 2,000,000 en 1885, à 1,950,000 en 1886. Et cette décroissance même ne donne pas encore une idée exacte des désastres infligés à la viticulture par le phylloxéra et d’autres maladies; car, à mesure que le fléau diminuait le nombre des hectares plantés, les patients vignerons replantaient sans se décourager. Pour juger sainement la situation, il faut considérer la décroissance de la production des vins. Depuis l’invasion du phylloxéra, la production moyenne est tombée de 60 à 30 millions d’hectolitres.
Yoilà vingt-trois ans que le terrible insecte a commencé l’invasion des vignobles français. Le Gard, l’Hérault et la région du Rhône furent les premières régions où l’on constata sa présence entre 1865 et 1870. Le Bordelais et
les Charentes furent bientôt ravagés à leur tour; et maintenant ni les plantations du Centre ni celles de la riche Bourgogne ne sont épargnées. L’oïdium, le mildew et d’autres fléaux ont aussi appauvri nos vignobles. A ces épreuves se sont ajoutées les rigueurs de plusieurs années dune température anormale et irrégulière; il a été d’autant plus difficile d’appliquer les remèdes que les plantes étaient d’autant affaiblies par cette suite extraordinaire d’intempéries (1885 et 1886 en particulier). Sous toutes ces influences, la moyenne de la production par hectare, comprise jadis entre 35 et 15 hectolitres, s’abaissa plusieurs fois jusqu’à 12 et 11 seulement. On appréciera le dommage infligé à notre fortune agricole en pensant qu’un hectare de vignes en bonnes terres moyennes valait avant 1865 environ 3,500 francs, que l’invasion du phylloxéra diminue de plus de moitié cette valeur pendant la période où les vignes malades produisent encore, que la même terre, après ruine des plants, se vend à peu près 1,000 francs. Les calculs des économistes aboutissent à cette triste conclusion que la terre de France vaut aujourd’hui un milliard ou 800 millions de moins qu’en 1865.
Étudions maintenant la répartition géographique des vignes , ou déterminons du moins les régions les plus riches à cet égard. Plus de 70 départements français nourrissent des ceps en plus ou moins grande quantité ; mais en somme la viticulture n’est une véritable industrie agricole que dans quelques régions privilégiées.
1 0 La région méditerranéenne est aujourd’hui encore la plus productive. Les viticulteurs y avaient beaucoup développé leurs plantations au moment même où le phylloxéra fit son apparition à Roquemaure ; ils pouvaient espérer, grâce à la médiocrité des frais de maind’œuvre, à l’abaissement du tarif des transports de vins, devenir les maîtres du marché français.
L’AGRICULTURE
On distingue trois groupes principaux : ceux du Languedoc, du Roussillon et de la Provence.
Le Languedoc a ses vins de l’Hérault et du Gard. 11 produisait, avant l’invasion du phylloxéra, une moyenne de 10 à 12 millions d’hectolitres par an. La récolte a été réduite de moitié; l’Hérault a fourni en 1886 3 millions d’hectolitres.
Les terroirs et la nature des plants sont assez variés dans cette zone. Ici ce sont des raisins donnant les vins de consommation comme les crus de Saint-Georges ; lace sont des vins de liqueur, les muscats de Lunel et de Front ignan.
Nous verrons plus loin que l’industrie transforme aussi une bonne partie des produits naturels de la vigne.
Le Boussillon a, jusqu’ici, moins souffert que le Languedoc, au moins dans le département des Pyrénées- Orientales dont la production n’a été réduite que d'un dixième environ. Les pertes ont été beaucoup plus graves dans l’Aude, département dont les modes de culture se rapprochent plutôt de celles du Roussillon que de celles du Languedoc. On récolte, sous le nom de vins du Roussillon, de gros vins communs, forts en couleur, puis des muscats. Une partie des produits est aussi convertie en eaux-de-vie et alcools. Narbonne , Banyuls , Lézignan , sont les principaux centres.
La Provence , où la culture de la vigne s’est développée plus récemment que dans les zones précédentes, donne d’excellents muscats et différentes sortes de vins cuits. La Corse pourrait prendre un rang très honorable parmi les départements viticoles; mais le travail du vigneron est un des plus pénibles, et l’on sait que même les cultures faciles sont peu en honneur dans cette île que la nature désignait pour être riche.
2° La région du Sud-Ouest. — Les vins du Sud-Ouest,
dont les plus fameux sont ceux du Bordelais, sont produits par des terroirs très différents. Ici ce sont les plantations basses du Palud et de X Entre-deux-Mers ; là des collines et des coteaux portent des noms célèbres dans le commerce des vins fins. Les vignobles, quelle que soit leur altitude et la nature de leur sol, sont là tout près de LOcéan, mais sous une latitude et dans une exposition qui les préservent des brouillards et des excès d’humidité, pourvus de toute la chaleur nécessaire, à l’abri du plus grand nombre des gelées de printemps. Au reste les vignobles de la région du sud-ouest couvrent de plus ou moins grands espaces dans une douzaine de départements arrosés par la Garonne et ses affluents. Mais le Bordelais, qui fournit à lui seul plus d’un million d’hectolitres et renferme aussi les crus les plus fameux, centralise une grande partie des récoltes de la région et en dirige le commerce.
Parmi les groupes viticoles secondaires de cette vaste région on doit citer ceux de Y Armagnac, célèbre par ses eaux-de-vie, du Périgord, dont les vins blancs ont une certaine réputation.
Dans la zone de culture intense du pays bordelais il convient de distinguer d’abord le Palud et Y Entre-deux- Mers où, sauf le Saint-Emilion, les plantations en terrains plats, entre Garonne et Dordogne, fournissent seulement des vins ordinaires et de consommation courante. C’est au Médoc que le groupe bordelais doit sa renommée universelle. Les crus de Château-La ffite, de Saint-Estèphe, de Saint-Julien, de C hât eau-Mar gaux , sont les plus fameux. On cite à part les Graves, ainsi nommés des graviers de leur terroir ; de là viennent les meilleurs vins blancs du Sud-Ouest, les Sauterne en particulier.
Entre la région viticole du Sud-Ouest et celle du Centre et de l’Ouest, les Charentes forment une transition natu-
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relie. C’est dans ce pays que les ravages du phylloxéra ont amené le plus de ruines : dans le département de la Charente-Inférieure la maladie a tué plus de la moitié des vignobles. La production moyenne y tomba en dix ans de 2,300,000 hectolitres à 700 ou 800,000. On sait que la majeure partie des vins récoltés dans les Charentes est transformée en eaux-de-vie. La Champagne est la région comprise entre la Charente et la Seugne. La ville de Cognac a donné son nom aux meilleures eaux-de-vie du groupe charentais, et malheureusement à bien d’autres produits chimiques importés de l’étranger avec ou sans la connivence de quelques commerçants peu scrupuleux.
3° La région du Centre et de l'Ouest . — La région du Centre et de l’Ouest comprend un certain nombre de plantations disséminées dans les départements qu’arrosent la Loire et ses afflueuts, puis dans quelques cantons privilégiés du bassin de la Seine. Son extrême limite au nord est le Laonnais.
Les vignobles d 'Auvergne, surtout de la Limagne, fournissent à la production nationale un appoint important de vins communs qu'on emploie à des coupages.
Mais le groupe le plus connu de cette vaste région est celui de la Loire moyenne comprenant les vignobles de Y Anjou, de la Touraine et de Y Orléanais. Les vins de l’Anjou et de la Touraine, assez légers et d’une saveur agréable, sont consommés en nature; ceux de l’Orléanais servent à la fabrication d’un vinaigre renommé.
Les vignes de la Seine, de Seine-et-Oise et de Seine-et- Marne fournissent à l’alimentation de Paris des produits médiocres qui ne pourront soutenir longtemps la concurrence des vignobles du Midi. On a fait une petite réputation aux vins des coteaux d’Argenteuil et de Su resnes .
La limite occidentale de la culture de la vigne dans
cette région est la Basse-Loire et même le Morbihan, où les raisins ont quelque peine à mûrir, mais le petit vin blanc qu’ils donnent a grande facilité à se transformer en vinaigre.
4° Région de l’Est. — Entre la région du Midi et celle de l’Est qui comprend un ensemble de plateaux et d’ondulations, la transition est formée par le groupe des vignobles de la vallée du Rhône.
Au sud, dans les départements du Gard et de Vaucluse, des vignobles disposés en coteaux sont devenus célèbres par les noms de Sorgues , Sérignan , Ravel, Roquemaure et Bagnols. Là, le phylloxéra porta ses premiers coups et dépeupla des milliers d’hectares avant qu’on prît des dispositions pour le combattre. Les précieux plants de V Hermitage (Drôme) ont été aussi cruellement ravagés; la Côte- Saint- André, dans l’Isère, la Côte-Rôtie , dans le Rhône, n’ont pas davantage échappé au fléau.
Le groupe bourguignon comprend, d’une manière générale, les cinq départements de Saône-et-Loire, du Rhône, de la Côte-d’Or, de l’Yonne et de l’Aube. Avant l’attaque du phylloxéra et d’autres maladies, la Bourgogne possédait près de 180,000 hectares de vignes donnant une moyenne de plus de 3 millions d’hectolitres de vin.
La palme de la qualité appartient aux pays que la nomenclature viticole comprend sous la désignation médiocrement exacte de Haute-Bourgogne, c’est-à-dire aux départements du Rhône, de Saône-et-Loire et de la Côted’Or. Cette première zone renferme un grand nombre de crus célèbres répartis entre le Maçonnais , le Beaujolais et la Côte-d’Or. Les plantations sont faites sur les bordures des plateaux ou sur les flancs des collines jusque vers une altitude de 300 mètres. Les meilleurs vignobles sont ceux qu’on a établis à mi-côte. On cite surtout ceux des
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pays de Beaune et de Nuits , les P omar d , les Chambertin , les Clos-Vougeot , du Maçonnais avec Moulins-à-Vent ; les vins du Beaujolais ont moins de réputation.
Les vins de Basse-Bourgogne sont loin de valoir ceux du groupe précédent; ils rappellent déjà par leur goût, tantôt les produits de l’Auvergne, tantôt ceux de l’Orléanais. Il en est pourtant d’assez estimés dans XAuxerrois, et le vin blanc de Chablis jouit d’une certaine faveur. En tout cas les vignobles bas-bourguignons forment un appoint important de la production nationale : la culture y est intense et très perfectionnée.
Mais si la Bourgogne dispute au Bordelais la palme de la viticulture savante, déjà les récoltes y sont moins assurées que dans le Midi et le Sud-Ouest. Les rigueurs tardives demars et d’avril y déciment quelquefois les bourgeons. Les chauds étés y préparent en revanche des raisins excellents; mais, en dehors des maladies, du seul fait de la température, il arrive souvent au vigneron de ne point couvrir ses frais de culture. Le danger est grand surtout pour les vignobles de la plaine ou des plateaux moyens ; en Bourgogne comme en Lorraine les fonds ont mauvaise réputation; on leur préfère les coteaux moyens, mieux exposés et moins souvent ravagés par les sautes de température du printemps.
Au groupe bourguignon on rattache les vignobles de la bordure occidentale du plateau de Franche-Comté. Sous le nom de vins du Jura sont compris quelques crus assez estimés comme ceux à'Arbois et de Poligny. Les conditions de la culture y sont déjà moins bonnes; les anomalies thermométriques y exercent plus souvent leurs ravages vers le printemps.
Les vignobles de Lorraine sont plus rudement encore exposés à ces aventures. Ils donnent d’abondants et d’excellents produits si l’on passe sans encombre les re-
doutables nuits d’avril et meme du commencement de mai. En somme on y obtient une belle récolte moyenne tousles dix ans à peine. Ajoutons que l’industrie paraît être sur ]e point de remédier à ces inconvénients en couvrant les vignobles de nuages artificiels pendant les heures de gelée nocturne. Mais ce sont encore là de gros frais ajoutés à la culture dans un pays où le vin se vend difficilement à cause de la concurrence des vignobles plus favorisés du Midi de la France et de l’Italie.
Résumé. — La viticulture française a été saisie en pleine prospérité, en plein développement par un fléau redoutable contre lequel la science n’a trouvé jusqu’ici que des palliatifs. Mais déjà depuis deux ou trois ans les progrès du phylloxéra ont été arrêtés en ce sens qu’on a sauvé ou prolongé l’existence de quelques vignobles, puis surtout replanté des espaces ravagés et planté de nouveaux champs. Au cours de la lutte, des pays voisins, que la maladie visite d’ailleurs à leur tour, ont pris sur les grands marchés de l’Europe la place laissée vacante par la diminution de nos récoltes. L’Italie devenait au moins notre égale avec une production de 35 millions d’hectolitres, l’Espagne se rapprochait de nous et passait en 10 ans de 18 à 25 millions. Les États-Unis, les républiques de l’Amérique du Sud, l’Australie avaient une tendance d’autant plus marquée à devenir pays vinicoles, une partie de nos grands crus étant soit détruits, soit discrédités par la crise que nous traversions. Mais par bonheur ni la viticulture ni la fabrication des vins ne s’apprennent en peu de temps. Nos vignerons réussiront sans doute à reconquérir les terrains perdus en France et à en conquérir rapidement de nouveaux en Algérie et en Tunisie. Il y a vingt ans on annonçait déjà que notre pays serait à jamais ruiné par l’oïdium; la valeur du vin
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avait doublé en peu d’années. La persévérance des vignerons triompha une première fois. Et n’est-ce pas aujourd’hui avoir remporté une victoire considérable que d’avoir enrayé la marche ascendante du nouveau fléau? A coup sûr les nouveaux plants que nous avons été obligés d’emprunter à l’étranger pour combler les vides de nos vignobles ne vaudront pas tout d’abord les anciens. Mais la terre et le climat de France modifieront ces nouveaux venus avec le temps. On sait quels médiocres vins donnent sous le ciel d’Amérique des pieds de vigne importés des meilleurs vignobles de France; l’acclimatation a été incomplète. Des trois éléments, ciel, sol et plante, qui font un beau vignoble, nous en avons deux. Ils modifieront bien le troisième.
JL’oiivier. — L’olivier ne réussit bien que dans nos départements du Midi méditerranéen, jusqu’à une médiocre altitude de 300 à 400 mètres. Il lui faut un ciel serein, une forte chaleur, un sol qui ne conserve point longtemps l’humidité. La Corse pourrait développer prodigieusement les plantations de ce précieux arbre, qui vient presque sans soins dans ses terrains secs et pierreux.
C’est la Provence et le comté de Nice qui renferment le plus grand nombre de nos oliviers. Au reste, ces arbres, comme les pommiers, les poiriers, etc..., n’occupent point exclusivement le sol qui les nourrit; ils sont associés à plusieurs autres cultures. Aussi ne faut-iJ pas considérer comme improductifs en autres fruits ou légumes les 110,000 hectares que la statistique assigne à l’olivier. Mais cet arbre donne déjà à lui seul un riche produit; la récolte moyenne de 1 million et demi d’hectolitres vaut environ 30 millions de francs.
Les olives sont en partie consommées fraîches, en par-
tie conservées ou converties en huiles. Il va sans dire que la France ne peut suffire à sa consommation d’olives et d’huiles; elle est tributaire de l’Italie, de l’Espagne et du Levant. Mais c’est là un tribut dont l’Algérie et la Tunisie pourront de plus en plus nous affranchir.
Autres cultures arborescentes. — Il est d’autres Cultures arborescentes qui contribuent aussi à l’alimentation. A vrai dire la classification de nos cultures en cultures alimentaires, arborescentes et industrielles, n’est point rigoureusement scientifique, mais elle est commode pour montrer le lien qui attache l’homme à la terre, les rapports entre la géographie physique et la géographie économique. Aussi l’avons-nous conservée.
Le châtaignier donne un fruit très nourrissant qui donne aux campagnards la subsistance à bon compte, aux habitants des villes un mets très apprécié. Tantôt on va recueillir la châtaigne dans de véritables forêts des régions de montagne; tantôt on a développé des plantations exclusivement composées de ces arbres qu’on appelle châtaigneraies. Il est donc très difficile d’apprécier exactement la surface des terres consacrées à cette culture d’un genre élémentaire ou, pour mieux dire, celle qu’occupe cet arbre utile. Les évaluations varient entre 450 et 500,000 hectares. En tout cas la production s’est accrue depuis le commencement du siècle; on l’estime à 7 millions d’hectolitres valant plus de 55 millions de francs.
Le domaine géographique du châtaignier en France est très vaste. Peu sensible au froid, cet arbre peuple nombre de forêts des Alpes, des Pyrénées et du massif central. Les marrons duVivarais ont une grande réputation. Le châtaignier se plaît en Provence, sous le climat méditerranéen, et aussi dans le Limousin et le Périgord, qui reçoivent les ondées venues de l’Océan. La plaine ou
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les médiocres coteaux lui conviennent comme la montagne; les châtaigneraies abondent dans le Maine et l’Anjou.
Le noyer , moins rustique et résistant, est pourtant répandu aussi dans un grand nombre de régions diverses. Toutefois on ne le trouve point en agglomérations importantes dans la zone de climat méditerranéen, l’humidité y étant insuffisante; c’est vers l’Ardèche et la Drôme qu’il commence à être largement cultivé. Son domaine de prédilection est le Sud-Ouest, le Périgord, la Saintonge et le Moyen-Limousin.
On sait les usages de la noix, tantôt consommée comme fruit, même avant complète maturité (cerneau), tantôt réduite en huile comestible.
Les truffes ne sont pas, à proprement parler, le produit d’une culture. Elles sont recueillies dans le sol qui avoisine une variété de chênes : la nature du sol, la température et même le degré de transparence de l’atmosphère, ont une influence très variable sur la production des truffes. En étudiant toutes ces conditions on a pu planter, avec des chances régulières de succès, des chênes-truffïers. Les truffes les plus renommées sont celles du Périgord et de la Vaucluse; le Quercy en produit aussi unenotable quantité.
I^es fruits. — Les arbres fruitiers sont cultivés à peu près dans toutes les parties de la France. Il n’est, à vrai dire, que deux cultures de ce genre qui soient absolument caractéristiques et qui exigent des conditions très particulières de climat : ce sont celles de l’oranger et du citronnier. Pourtant les autres obéissent encore, quoique à un moindre degré, aux lois de distribution géographique de la flore. On voit partout, ou presque partout, dans notre pays, des pruniers, des pêchers, des pommiers. Mais cette
universalité de production des fruits s’achète au prix de précautions dispendieuses, et il y a toujours déception, soit qu’on ne récolte rien ou rien de bon, soit que la récolte ne compense ni les peines ni les frais de culture. Or la culture des arbres fruitiers, culture très importante et très lucrative pour l’homme d’expérience, n’est pas encore chez nous ce qu'elle devrait être, faute d’études suffisantes. Nos voisins d’Allemagne l’ont grandement perfectionnée chez eux depuis vingt ans et réformée suivant les lois de la géologie et du climat. Notre pays, qui possède une merveilleuse facilité d’adaptation et d’acclimatation des cultures avec laquelle on peut, à la rigueur, jouer sans perdre, mais dont on tirerait un réel parti avec un peu de science et d’esprit d’observation, ne doit pas se laisser devancer dans cette voie.
Les orangers et les citronniers ne trouvent une température favorable que dans les cantons les plus chauds et secs de notre Provence et du comté de Nice. Ce sont par excellence les arbres de la zone méditerranéenne : dans le reste de la France on les conserve l’hiver en serre chaude. Si quelques cantons privilégiés de l’ouest se parent de cette végétation méridionale en pleine terre, jamais du moins on n^ recueille de fruits. Déjà notre département du Var et les environs de Nice marquent la limite extrême de la zone productive des orangers et des citronniers. L’Espagne, l’Italie, l’Algérie, envoient sur nos marchés la majeure partie des citrons et des oranges que l’on consomme en France.
En revanche les 'pommiers rencontrent chez nous des conditions très favorables. Ce sont d’ailleurs des arbres assez robustes et rustiques, du moins ceux qui donnent les fruits à cidre. Cependant il faut au pommier un sol assez riche, et surtout un climat égal. S’il vit sous le ciel chaud de nos départements baignés par la Méditerranée et y
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supporte des étés peu ou point humides, la qualité des fruits qu’il y donne est souvent médiocre. Son premier besoin est donc celui d’une humidité assez considérable et répartie sur presque toute l’année. L’égalité de température lui est non moins nécessaire; la maturité de la pomme semble exiger une chaleur continue et progressive. C’est pourquoi dans les pays de France les plus éloignés de la mer les récoltes de pommes sont souvent compromises. Nous ne parlons pas des cultures isolées et de petite étendue auxquelles les particuliers peuvent consacrer beaucoup de soins et de frais. Ce sont là des faits exceptionnels dont on ne peut tirer aucune conclusion sur l’état de l’agriculture, sur l’aptitude productive d’un pays, sauf pour admirer la faculté d’acclimatation, la souplesse de notre sol et de notre climat. En somme il faut au pommier des conditions climatériques presque diamétralement opposées à celles que réclame la vigne, et, en un mot, son domaine est la France maritime et les provinces où l’influence adoucissante de l’Océan se fait encore sentir : Normandie, Bretagne, Anjou, Poitou, Maine, Touraine, Berri, Orléanais, Perche, Ile-de-France. Voilà, sauf quelques exceptions, la loi de sa répartition géographique.
Cette culture s’est beaucoup développée depuis que les vignobles ont été réduits par la maladie : en effet le cidre tend à remplacer le vin dans plusieurs de nos départements où l’usage en était jusqu’ici fort restreint. Il est difficile toutefois d’assigner une étendue exacte aux pommiers plantés, car très souvent cet arbre se dresse dans des prairies ou dans des champs consacrés en même temps à d’autres cultures. Ailleurs ces précieux arbres occupent la bordure des routes, les talus des prés, etc... Mais l’indice certain de la progression est l’accroissement rapide de la fabrication des cidres. Il y a vingt ans, la
moyenne annuelle n’était pas supérieure à 5 ou G millions d’hectolitres : depuis 1880 elle est d’à peu prés 12 millions; et quelques années exceptionnelles, comme celles de 1883 et 1883, ont fourni un produit de 20 à 24 millions. On remarquera, à titre d’indice des influences de la climatologie sur les cultures, que les années d’abondantes récoltes des pommes sont rarement favorables aux vendanges et réciproquement. Non seulement chacune des deux cultures a ses régions privilégiées, mais dans l’ensemble de la région française chacune préfère une allure différente delà température annuelle.
Le département le plus favorisé est celui d’Ille-et- Vilaine, où la production est toujours supérieure à 1 million d’hectolitres et peut aller jusqu’à 2,300,000. Viennent ensuite le Calvados, l’Orne, la Manche et la Seine-Inférieure. La France suffit largement à sa consommation de cidre; elle en exporte même quelque peu dans les pays maritimes voisins de la Normandie et de la Bretagne.
Les pommes, d’espèces très différentes, sont aussi consommées comme fruits sur toutes les tables, pauvres ou riches, dans les villes comme dans les campagnes. Paris s’alimente un peu dans toutes les régions environnantes.
Dans les chiffres de la production du cidre que nous venons de citer sont compris ceux de la production des poirés ou cidres de poires. Le poirier est cultivé à peu près dans les mêmes zones que le pommier et pour les mêmes usages. La statistique agricole n’a pas encore déterminé avec une précision suffisante la distribution géographique de cette culture.
Les pêchers et les abricotiers représentent une tout autre catégorie d’arbres fruitiers. Ils se plaisent et sont assurés d’une fertilité régulière sous le climat du midi de la France méditerranéenne et océanique; c’est de là que M. Dubois. — France écon. 13
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lgurs fruits nous arrivent au début de la saison chaude, à titre de primeurs. Dans le Centre la récolte est plus tardive, mais généralement assurée, les gelées de printemps ne compromettant point la première évolution du fruit. Les provinces maritimes, où la chaleur de la fin du printemps et de l’été est encore moins accentuée, ont aussi un produit constant, mais en général moins savoureux que les départements situés sous une même latitude, mais plus loin de la mer. Il faut en effet à ces fruits une active maturation, une chaleur assez vive pendant les dernières semaines de leur développement. On ne s’étonnerait donc pas de les voir prospérer sur les plateaux de la France orientale, en Bourgogne et en Lorraine; mais là le danger est un retour offensif des gelées du printemps. Les principales régions de production des abricots sont : la Provence, les parties basses du Dauphiné, le Lyonnais, la basse et la moyenne Guyenne, le Bourbonnais et la basse- Auvergne. Les pêches sont produites sur presque toute l’étendue du Languedoc, de la Guyenne, de la Provence et du Dauphiné, sauf les centres d’une excessive altitude. Le Périgord mérite à cet égard une mention particulière, ainsi que la vallée de la Saône dans sa partie inférieure. Les pèches de Montreuil, près Paris, sont aussi fort estimées.
Les pruniers n’ont pas de zone de production bien déterminée. Pourtant leur culture est particulièrement favorisée dans le sud-ouest, en Guyenne, et surtout dans l’Agénois. La Provence fournit aussi son contingent. Mais une espèce de prunes, les mirabelles, semble réussir en Lorraine mieux que partout ailleurs; c’est une des richesses du pays de Metz. Au reste la région agricole des plateaux du nord-est, avec ses chauds étés, se prête aussi à la culture des autres variétés de pruniers, reine-claudiers et pruniers à « quetsches ».
Les fraises, dont la période de développement est très courte, trouvent dans un grand nombre de régions les conditions qui leur conviennent. On doit pourtant citer à part la Bretagne dont quelques districts ont fait de la culture des fraises une véritable industrie et contribuent beaucoup à l’alimentation de la capitale.
Les cerises, qui n’exigent aussi que des chaleurs printanières pour parvenir à maturité, se plient aux climats les plus divers de la France. On les récolte aussi bien dans nos départements du Nord que dans ceux du Midi, sur le littoral de la Manche et sur le plateau lorrain, comme en Alsace, pour la fabrication du kirsch.
Quelques cultures fruitières moins importantes que les précédentes, celles des figues, des amandes et des noisettes , forment aussi un appoint à la consommation. Le figuier, dont la patrie est le pays de la Méditerranée orientale, s’accommode chez nous du climat de la Provence et du comté de Nice. L’amandier réussit beaucoup mieux dans le Languedoc et prospère sur un tiers environ du territoire français. Les noisettes sont surtout récoltées dans nos provinces du Sud-Est et du Sud-Ouest, mais donnent encore un produit appréciable dans toutes les régions boisées.
Ajoutons enfin à cette nomenclature très sommaire des fruits que produit notre sol, les raisins de table . Les grappes consacrées à cet usage proviennent des cultures en treilles fort répandues dans les jardins de toutes les régions viticoles, mais surtout aux environs des grandes villes. Les départements du Midi en fournissent beaucoup à titre de primeurs. Mais il est peu de raisins qui égalent en réputation les chasselas de Fontainebleau cultivés dans bien des pays de l’Ile-de-France.
En résumé, on ne saurait donc estimer avec une approximation suffisante la valeur de nos cultures fruitières
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Elles sont trop disséminées dans des zones de climats différents, développées d’une manière fort irrégulière, trop souvent au hasard, sans méthode ou même au mépris de la science agricole. L’agronomie devra porter aussi de ce côté ses efforts de conversion du campagnard à des procédés de plus en plus rationnels. Mais là encore la fatalité géographique indiquera les lois de la nature à mesure que la multiplication et le bon marché des moyens de transport rendront à chaque région de production normale son ancienne suprématie. Malheureusement cette œuvre de nivellement est plus avancée chez plusieurs de nos voisins que chez nous; il vaudrait mieux la hâtera force de science que d’en restreindre peu à peu les effets à force d’épreuves et de souffrances commerciales.
L’évaluation généralement citée du produit annuel de nos arbres fruitiers est de 110 millions de francs; l’exportation est estimée à 25 ou 30 millions. Mais on a tout lieu de croire que ces chiffres ne sont pas d’une parfaite exactitude.
§ IV. — Les cultures industrielles.
Les principales cultures industrielles de la France sont celles de la betterave, du chanvre, du lin, du mûrier, du tabac. Observons toujours que cette classification n’est point d’un caractère tout à fait scientifique. En somme presque toutes les cultures alimentaires, et d’une manière .générale toutes les productions végétales sont, à quelque degré, des objets d’industrie. Il conviendra donc, quand on en viendra à l’étude de nos industries, de résumer les ^rapports géographiques de l’agriculture et de l’industrie, «comme ceux de l’agriculture et du commerce. Croire à la valeur absolue de ces divisions serait s’exposer à ne pas •saisir le lien qui unit au sol toutes les manifestations de
1 activité humaine, c’est-à-dire le sens même de la géographie. Prenons un exemple. La pomme de terre, fournissant à l’industrie beaucoup d’alcool, est une plante de culture industrielle au même titre que la betterave. L’emploi des fruits les plus divers par les distillateurs pourrait valoir aux plantations d’arbres fruitiers la qualification de cultures industrielles. Réciproquement la betterave, par le sucre, est alimentaire au premier chef.
lia betterave. — Après la pomme de terre, c’est la betterave dont la culture a fait les plus rapides progrès sur notre territoire dans le courant de ce siècle. En 1830 les surfaces consacrées à la betterave ne comprenaient que 45 à 50,000 hectares; on passait à 136,000 en 1862, à 400,000 en 1876, à 520,000 en 1883.
La betterave veut un climat de chaleur moyenne, humide, et une terre assez riche. 11 convient toutefois de distinguer les deux espèces de betterave, la betterave à sucre, dont les progrès ont été les plus remarquables, la betterave fourragère, d’une culture beaucoup plus facile. Ainsi la distribution géographique de la première est seule caractéristique; l’autre est commune à tous les pays d’élevage. Au reste les deux espèces se partagent à peu près également les territoires à betteraves. Ces territoires sont surtout importants dans nos provinces de Flandre, d’Artois et de Picardie : sol riche et bien soigné, pluies abondantes, toutes les conditions de prospérité s’y trouvent réunies. Sur les 150 millions de quintaux métriques récoltés dans une bonne année moyenne et valant environ 350 millions de francs, les cinq départements du Nord, du Pas-de-Calais, de l’Aisne, de la Somme et de l’Oise fournissent largement la moitié. Le Nord a la part prépondérante; il consacre à la betterave 48 millions d’hectares et récolte plus de 20 millions de quintaux. L’Aisne vient au second
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rang, avec une surface de cultures plus considérable, mais avec un moindre produit.
Malgré ces progrès rapides, la France n’est que le troisième pays producteur de betteraves. L’Allemagne et l’Autriche-Hongriela devancentàtous égards et fabriquent plus de sucre et aussi plus d’alcools tirés de la distillation des betteraves. Il est vrai que les encouragements donnés à cette industrie agricole et les remarquables progrès de l’agronomie française nous permettent déjà de mieux lutter contre la concurrence étrangère. Les États producteurs de betteraves viennent d’organiser à Londres un congrès international pour adopter en commun un régime nouveau de l’industrie sucrière.
Quant à la betterave fourragère, non seulement elle donne pour le bétail une nourriture saine et abondante, mais, grâce aux facilités d’engrais du sol qu’elle procure, elle exerce une grande influence sur la production des céréales. C’est une culture qui exige une terre riche et lui emprunte beaucoup d’éléments nutritifs, mais permet aussi de les lui restituer en fumier. Il suffit, pour le comprendre, de comparer les cartes statistiques de la production des blés et des betteraves; on constatera qu’il y a coïncidence générale des deux richesses, et en particulier le fait est frappant pour nos départements de la Flandre et de l’Artois.
Plantes textiles. — Les plantes textiles , lin et chanvre , occupent une surface de plus en plus restreinte. Ce n’est pas que notre sol se prête mal à leur culture. Mais leur consommation a beaucoup diminué depuis que certaines industries, la fabrication des toiles à voile et des cordages en particulier, sont en décadence. En outre, le commerce étranger en importe à très bon compte, rendant toute con-
currence impossible : nos cultivateurs aiment mieux donner au sol un emploi plus lucratif.
C’est qu’en effet le chanvre exige une terre naturellement riche, et en outre des frais de fumure et d’engrais. Comme sa période de maturation comprend tout au plus quatre mois au bout desquels la tige mesure lm,80 ou 2 mètres, cette plante peut s’accommoder à divers climats. Semée au printemps, elle prospère à la fois sous l’influence des chaleurs tempérées et molles de l’Ouestet sous le soleil plus cru et plus vif des départements éloignés de la mer. La zone méditerranéenne lui est seule interdite, à cause de la sécheresse de ses mois d’été et de la maigreur de son terroir. Maine, Touraine, Basse-Bretagne, Anjou, Poitou et Saintonge, voilà le domaine de prédilection du chanvre. Les provinces les plus favorisées sont ensuite la Bourgogne et la Lorraine, puis la Guyenne.
La diminution de la superficie consacrée aux cultures de chanvre est très marquée depuis le commencement du siècle. Cette superficie était d’environ 180,000 hectares vers 1840; en 1850 elle s’était réduite à 120,000; on en compte tout au plus 70,000 aujourd’hui. La production, légèrement supérieure à 400,000 quintaux, vaut à peu près 40 millions de francs. La Russie nous expédie la plus grande partie des 200,000 quintaux de filasse de chanvre que nous sommes obligés d’importer. Il y a d’ailleurs partout tendance à restreindre l’emploi des filaments de cette plante jadis si estimée.
On lui préfère les produits du lin , très supérieurs en finesse. Le lin a besoin des mêmes conditions de culture que le chanvre, d’une terre riche et bien trempée d’humidité. Il s’accommode moins aux brusqueries de température de nos provinces de l’Est : pas plus que le chanvre il ne peut prospérer dans notre zone de climat méditerranéen. La Flandre, l’Artois et la Picardie produisent
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les meilleurs lins; mais la Bretagne, la Vendée et la Guyenne fournissent aussi un appoint considérable. Malgré tout, la décadence de la culture du lin est marquée. Il y a vingt- cinq ans cette plante occupait environ 100,000 hectares produisant plus de 600,000 quintaux; maintenant superficie et récolte sont réduites déplus de la moitié. La Russie supplée aussi à notre insuffisance volontaire; nous importons même un peu plus de lin que nous n’en récoltons.
Mûrier. — Nous avons vu quelles conditions géographiques sont nécessaires au mûrier ; c’est un arbre méridional par excellence qui fournit la nourriture du ver à soie. Les mûriers sont plantés en grand nombre dans nos départements de la vallée du Rhône inférieur, Gard, Vaucluse, Ardèche, Drôme, Isère, et dans celui du Rhône. Mais ces plantations ne sont pas assez développées pour nous permettre de repousser le tribut des soies étrangères. Nous verrons que notre industrie de la soie est beaucoup plus intense qu’on ne pourrait l’attendre du nombre médiocre de mûriers que nourrit notre France méridionale . Plus d’un agriculteur affirme que cette culture mieux soignée et plus intense nous affranchirait vite du tribut que nous payons aux soies brutes d’Italie et d’extrême Orient. L’Algérie même et la Tunisie ne nous seront-elles pas bientôt du plus grand secours à cet égard? il faut en effet au mûrier une forte chaleur plus encore qu’un ciel clair. Il craint le froid beaucoup plus que l’humidité. On le cultive de deux manières, soit en haies, soit en rangées d’arbres.
Tabac. — Le tabac est une des plantes qui s’acclimatent le plus aisément dans des régions diverses et sur des sols de valeurs différentes. Ajoutons que la qualité et le goût des feuilles varient beaucoup suivant le terroir et le climat,
PRODUCTIONS ET CULTURES VÉGÉTALES. 20 i
et que la France, malgré la multiplicité de ses zones climatériques et de ses terrains, ne peut satisfaire aux caprices infinis de cette consommation de luxe. Aux tabacs français la régie doit ajouter, pour fabriquer les nombreux produits recherchés des fumeurs, les feuilles nées sous le soleil du Levant, dans les Antilles et ailleurs. Du reste l’existence d’un monopole d’État amène nécessairement une limitation de la culture nationale du tabac. On ne peut élever cette précieuse plante sans une autorisation du gouvernement, sauf le cas où l’on destine à l’exportation les produits de sa culture ; mais en France l’Etat a seul droit d’achat et de vente.
Aussi les permis de culture n’ont-ils été accordés qu’eu nombre assez restreint, généralement dans les départements voisins de nos grandes manufactures des tabacs- G’estdansla zone du Sud-Ouest, en Guyenne, que les plantations de tabac sont le plus développées, puis en Flandre et en Artois, enfin en Lorraine, Provence, Savoie et Basse- Bretagne (Ille-et-Vilaine). La surface cultivée varie depuis vingt-cinq ans, au gré des nécessités de la consommation et aussi des oscillations du marché international, entre 12 et 15,000 hectares. Le produit, variable de même, est compris entre 150,000 et 200,000 quintaux par an, représentant une valeur de 12 à 16 millions de francs, estimée d’après le prix moyen d’achat des manufactures publiques. En somme la culture du tabac a chez nous une répartition factice, fiscale, dépendant des besoins du trésor public et des conditions du commerce, nullement des lois de la géographie. Au reste comment une plante si souple à l’acclimation pourrait-elle avoir un domaine bien désigné?
Houblon. — Le houblon est la ressource des pays où le domaine de la vigne est restreint ou bien n’existe pas, et
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de ceux où les fruits à cidre ne rencontrent pas régulièrement des conditions climatériques favorables. Mais en outre l’usage de la bière, boisson à bon marché et aussi objet d’une consommation deluxe, se développant chaque jour, les houblonnières sont devenues de plus en plus nombreuses; elles le seraient davantage si d’une part nos fabricants de bières se mettaient tous mieux au courant des procédés perfectionnés et économiques de fabrication, si d’autre part les consommateurs encourageaient cette transformation en renonçant à leur engouement pour les produits étrangers.
Le houblon est une plante à longues tiges que l’on fait grimper le long de perches espacées entre elles de quelques mètres. Sa période de complète croissance est assez rapide pour permettre la prospérité de cette plante en des pays quelque peu différents; cependant le houblon est d’un rendement fort irrégulier et d’une certaine délicatesse aux intempéries de tout genre. Nos meilleures houblonnières sont celles de Bourgogne et de Lorraine ; on sait que l’Alsace en possède un grand nombre. Vient ensuite la Flandre.
Au reste la plantation varie d’intensité suivant les demandes du commerce, l’état des brasseries; et en outre les variations du produit pour une même surface sont fort sensibles. D’une manière générale on peut dire que la culture du houblon s’est développée chez nous depuis cinquante ans. La progression était constante de 1850 à 1870; entre ces deux dates elle s’était élevée de 1,500 à plus de 5,000 hectares plantés. La perte de l’Alsace a amené une diminution importante (3,500 hectares au lieu de 5,000), et une diminution du nombre des consommateurs de bière français.
Plantes tinctoriales. — Les plantes tinctoriales, ga-
rance, gaude, pastel et safran, occupent aujourd’hui une superficie peu importante. La concurrence irrésistible des produits chimiques dérivés de la houille et d’autres corps a tué ces cultures, qui faisaient tout récemment encore la fortune de quelques-uns de nos départements.
Le pastel, n’est presque plus cultivé, sauf dans le Gers; on a remplacé avec avantage la couleur bleue que donne ce végétal. La gaude tient encore quelque place dans les champs du Doubs et de l’Hérault et fournit une teinture jaune assez particulière.
Mais les deux grandes cultures que la transformation industrielle a presque détruites sont celles de la garance et du safran (crocus). Notre département de Vaucluse a été cruellement éprouvé le jour où la chimie a dépossédé ces deux plantes tinctoriales de leur importance commerciale. La culture de la garance en particulier était une de nos plus anciennes industries agricoles, développée grâce à la féconde initiative d’Olivier de Serres. Outre le départepartement de Vaucluse, ceux delà Drôme, du Gard et des Bouches-du-Rhône lui devaient une bonne part de leur prospérité.
Plantes oléagineuses. — Les plantes oléagineuses, dont les graines sont employées à la fabrication des huiles, sont surtout cultivées dans nos pays humides, tempérés, riches de terroir du Nord et du Nord-Ouest. Mais, d’une part, l’étranger importe ces graines en grande quantité et à bon compte sur nos marchés, et d’autre part, la consommation des huiles végétales d’éclairage diminue devant les progrès de l’huile minérale ou pétrole, du gaz et d’autres produits donnant la lumière à bon marché.
Nous avons déjà constaté combien les cultures de lin et d e chanvre s’étaient réduites sur notre territoire à la suite de ces révolutions industrielles et commerciales. Les
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graines comme les fibres de ces deux plantes ont perdu beaucoup de leur utilité et de leur valeur.
Le colza , Y œillette, et la navette ont partagé le même sort. Le colza occupait, il y a quinze ans, près de 170,000 hectares ; on ne lui en réserve plus maintenant que 100,000. Les surfaces ensemencées en autres graines oléagineuses se sont réduites, pendant la même période, de 50,000 à
