CHAPITRE II

LE RELIEF

Disposition des pentes; classification du relief. — Les

plaines occupent en France une superficie plus considérable que les montagnes. La plupart des montagnes proprement françaises sont d’une élévation médiocre ; les chaînes importantes, les massifs de grandes dimensions se rencontrent surtout dans nos régions frontières, c’est-à-dire ne constituent pas en propre le relief français.

Le sol de notre pays s’incline, d’une manière générale, du sud-est au nord-ouest, des Alpes aux plaines où coulent la Loire et la Seine; toutefois les vallées de la Saône et du Rhône coupent la continuité de cette pente.

On peut répartir les montagnes qui forment ce relief en trois catégories :

1° Une première zone comprend les systèmes montagneux qui appartiennent en même temps à la France et aux contrées limitrophes de l'est, du nord-est et du sud-est . Ils sont comme la terminaison et l’expiration des chaînes et des massifs qui constituent le relief de l’Europe centrale : par là, l’orographie de la France est en rapport intime et immédiat avec celle des autres parties du continent.

Les Alpes, le Jura, les Vosges et les Ardennes forment ce premier groupe franco-européen.

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2° Le vrai noyau des montagnes proprement françaises est le massif central , qui s’appuie aux Cévennes et se rattache aux hautes terres du nord-est par une suite de collines et de plateaux. Enfin, par delà les plaines, surgissent dans les régions côtières de l’ouest et du nord-ouest des groupes isolés de hauteurs .

3° Enfin on pourrait donner aux Pyrénées et à leurs contreforts de France le nom de système extérieur . Les Pyrénées sont la bordure septentrionale du soulèvement ibérique, bordure symétrique à la sierra Névada ; or le soulèvement ibérique, avecsesplateauxetses sierras, rappelle plutôt par son ordonnance les hautes terres de l’Afrique septentrionale que celles de l’Europe. Ce système est donc plus étranger encore à la région française que les montagnes dont nous partageons à l’est la possession avec d’autres pays voisins.

Les formes du relief français sont très variées. Ce sont, avec les Alpes de puissants massifs, avec les Pyrénées une chaîne rigide et peu édentée de cols, au cœur de la France un massif superposé à un plateau, au nord-est des plateaux, à l’est les chaînes parallèles du Jura, enfin des collines au dessin divers à l’ouest et au nord-ouest.

Les plaines se développent, sans solution notable de continuité, depuis les terres basses de la Flandre jusqu’au pied des contreforts pyrénéens.

§ I. — Montagnes franco-européennes.

lies Alpes; aspect général. — Les Alpes occidentales couvrent en France une superficie de 50,000 kilomètres carrés environ; elles s’y développent sur une longueur de 300, sur une largeur variant de 150 à 200 kilomètres.

Les hauts sommets et les massifs ne se dressent pas brusquement au-dessus de la plaine du Rhône, comme au-

dessus de celle du Pô en Italie; chez nous se déploie, à l’ouest du soulèvement principal, une zone de massifs calcaires que l’on nomme « zone subalpine ».

La structure des Alpes françaises est très caractéristique : elles se composent d’une série de massifs reposant sur un vaste soubassement, mais isolés et coupés les uns des autres par de profondes vallées. Cependant on peut dire, d’une manière toute générale, que les massifs les plus importants se développent quelquefois en longueur du sud-sud-ouest au nord-nord-est, surtout au centre et au nord de nos Alpes.

L’élévation va croissant du sud au nord, de la Méditerranée au lac de Genève ; les Alpes françaises contiennent le point culminant de l’Europe, le mont Blanc (4,810m), si l’on n’y comprend point le Caucase.

L’usage a prévalu de diviser les Alpes occidentales en quatre sections :

1° Alpes Maritimes;

2° Alpes Cottiennes;

3° Alpes Grées;

4° Alpes Pennines.

A chacune des trois premières sections on rattache un groupe de massifs purement français :

1° Aux Alpes Maritimes les Alpes de Provence;

2° Aux Alpes Cottiennes les Alpes de Dauphiné;

3° Aux Alpes Grées les Alpes de Savoie.

Alpes Maritimes. — Les Alpes Maritimes se développent sur une longueur de plus de 130 kilomètres entre le col de Tende et le col d’Agnello. Les sommets y sont peu élevés, mais les crêtes continues et peu ébréchées de cols. L Aiguille de Chambeyron (3,400m)est le point culminant. Les cols de Saint- Véran (2,985m) et d 'Agnello (2,744m), comptent parmi les plus hauts des Alpes.

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Citons le massif de VEnchastraye{% 956m), l’un des nœuds les plus remarquables de cette région.

Les Alpes de Provence sont un véritable chaos de masses calcaires ou schisteuses, sans orientation marquée, qui dépend des Alpes maritimes. Ces Alpes couvrent tout le pays compris entre la Méditerranée, l’Ubaye, la Durance et le Rhône.

Si le Pelât mesure encore 3,050 mètres dans le voisinage des grandes Alpes, les autres ramifications sont peu élevées. Ce sont : les monts granitiques des Maures entre la Durance, le Yerdon et la Méditerranée,; les monts de la Sainte-Baume , la montagne de Sainte-Victoire, les Alpilles aux blanches falaises.

Alpes Cottiennes. — Les Alpes Cottiennes occupent, du sud au nord, une longueur d’environ 60 kilomètres, de près de 150 si l’on en suit toutes les sinuosités. Elles se composent essentiellement de deux massifs allongés en chaînes que sépare le cours supérieur de la Durance. A l’ouest du sillon de la haute Durance l’ensemble des massifs reçoit le nom d’Alpes de Dauphiné.

Le point culminant des Alpes Cottiennes, le mont Viso (3,840m) se dresse tout entier sur le territoire italien. En France le Thabor (3,175m) est un remarquable nœud orographique.

Deux entailles principales, le col d'Abriès et le col beaucoup plus bas (l,849m) du Genèvre , coupent les crêtes des Alpes Cottiennes.

Les Alpes du Dauphiné comprennent, outre deux rameaux montagneux entre la Durance, le Guil etl’Ubaye, un vaste système qui se détache du mont Thabor. A vrai dire, ces Alpes ne devraient pas être appelées contrefort ni dépendance; car l’énorme agglomération de massifs, de glaciers et de pics qui les compose, vaut largement les

Alpes Cottiennes. Pourtant, c’est bien un groupe isolé par la Durance, le cours moyen de l’Isère et la vallée de l’Arc. Peut-être les Alpes du Dauphiné se rattacheraientelles même mieux aux Alpes Grées.

Plus de 40 sommets y ont une altitude supérieure à 3,200 mètres. Le vaste massif de granit et de gneiss du Pelvoux dresse une de ses aiguilles à 3,955 mètres, la Barre des E crins, point culminant des monts de l’intérieur de la France, à 4,103.

Entre le Rhône, l’Isère et la Durance, le relief est formé par des massifs ou plateaux calcaires de la zone subalpine. La transition entre les Grandes-Alpes granitiques du Dauphiné et cette zone se fait par les Alpes de Maurienne : le pic des Trois E liions (3,514m) est leur principal sommet.

La chaîne de Belledonne domine le Graisivaudan ou vallée de l’Isère.

C’est seulement au delà du Drac, avec le Vercors , que commence la série des véritables massifs subalpins. Puis vient la masse des roches écroulées du Bévoluy ; les monts de la Drôme n’ont plus guère que 1,000 mètres d’altitude moyenne. Les dernières ramifications des Alpes Cottiennes sont le Ventoux (l,912m), les monts de Chabre et la montagne de Lure (l,827m). Le Léberon se relie au même groupe par les montagnes de Vaucluse .

Alpes Grées. — Les Alpes Grées ou Graïes mesurent à peu près 100 kilomètres de longueur entre le col du mont Cenis et le col de la Seigne. Ce système est groupé autour du nœud de VIseran (2,700m).

Le principal soulèvement, le massif du Grand-Paradis, dresse ses glaciers et ses aiguilles sur le territoire italien.

Alpes de Savoie. — En France, le massif de la Vanoise,

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avec Yaiguille de la Vanoise (3,600m), s’étend entre les vallées de l’Isère et de l’Arc.

Dans la zone subalpine sont compris : le massif de la Grande-Chartreuse , au nord de Grenoble, avec un sommet de 2,090 mètres et de belles forêts. Les monts des Bauges , offrant en général l’aspect de plateaux, sauf sur le versant qui regarde la vallée de l’Isère ; les massifs des Bornes et des Dranses font partie de la même zone.

Les cols du mont Cenis , de Fréjus , du Petit Saint- Bernard entaillent les Alpes Grées entre 1,300 et 2,150 mètres environ. Le tunnel dit du mont Cenis, long de 12 kilomètres, perce les masses alpestres à 1,200 mètres d’altitude. Nous aurons lieu de constater l’importance de cette œuvre d’art quand nous étudierons les voies de communication.

Alpes Pennines. — Des Alpes Pennines, dont la Suisse et l’Italie se partagent la plus grande étendue, la France ne possède que le groupe du Mont-Blanc. C’est d’ailleurs un groupe montagneux parfaitement isolé et original, qui forme, pour ainsi dire, la jonction entre les Alpes occidentales et les Alpes centrales. Limité parle valFerret , la roule du Grand Saint-Bernard , le col de B aime, le col de la Seigne et le col du Bonhomme, il a la forme d’un rectangle orienté du nord-est au sud-ouest, cpmme tant d’autres massifs des Hautes-Alpes.

Autour du Mont-Blanc (4,810m), point culminant et ■centre du groupe, se développent plusieurs arêtes montagneuses portant de remarquables cimes, comme le dôme du Goûter (4,339m), les Grandes-Jorasses et Yaiguille du Géant, se dressant toutes à plus de 4,000 mètres.

Les cols unissant les vallées qui rayonnent autour du Mont-Blanc, coupent les chaînes à des altitudes de 2,200 à 2,500 mètres, comme ceux du val Ferret, de Balme et du

Bonhomme. Même quelques sentiers, fort périlleux d’ailleurs, n’offrent des passages qu’à 3,500 mètres, comme le col d' Ar g entière et le col du Géant .

Le groupe du Mont-Blanc contient de vastes glaciers, parmi lesquels la mer de Glace (glaciers du Géant, de Leschaux et de Talèfre), les Bossons , les Grands-Mulets et Taconnay sont le plus souvent visités par les touristes.

MoBita^Eies de Corse. — Le soulèvement montagneux de l’île de Corse que l’on rattache souvent aux Alpes, à cause de certaines ressemblances de structure et de composition géologique, en est séparé par une mer profonde; il se rattacherait plutôt aux monts de l’Italie par les plateaux sous-marins qui portent File d’Elbe, Giglio, Monte- Cristo, etc. On place souvent aussi les montagnes corses et celles de la Sardaigne en une catégorie originale qu’on appelle le système sardo-corse.

La Corse contient peu de plaines , sauf celle d’Aléria sur la côte orientale; elle est hérissée de monts boisés qui se développent suivant une direction du sud-est au nord-ouest.

Les plus puissants massifs de nature cristalline sont ceux du centre et du nord-ouest, l’un couronné par le Monte-Cinto (2,710m), point culminant de l’île, l’autre portant la cime presque égale du Monte- Rot ondo. La crête se continue par une arête qui devient de moins en moins large vers le sud-est et se rapproche du littoral de la mer Tyrrhénienne.

A cette chaîne principale s’appuient, au nord-est, des contreforts calcaires d’une moindre altitude.

Les cols encore peu praticables ne portent guère que des sentiers de piétons et de mulets, sauf le col du Vizza vona, que traverse la grande route d’Ajaccio à Corte; le tracé de la voie ferrée d’Ajaccio à Corte emprunte aussi ce passage à l’altitude de 1,162 mètres.

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umé sur les Alpes. — On remarquera surtout en quoi la nature géologique, la structure et l’altitude de la zone alpestre peuvent influer sur la condition économique de la France. Par leur étendue, les massifs de ce système sont une cause d’appauvrissement notable pour le sol national; de maigres cultures y trouvent place. C’est surtout la vie pastorale qui a pu s’y développer. Quant aux richesses forestières, elles ont été singulièrement compromises par l’imprudente exploitation de plusieurs siècles. Çà et là, pourtant, de fertiles vallées portent une population dense et heureuse, comme le Graisivaudan, comme plusieurs cantons fortunés de la Savoie.

L’industrie, malgré la présence de quelques ressources minérales, n’a pas trouvé l’occasion de s’y développer en grand. C’est que le combustible de bonne qualité y fait défaut.

Les voies de communication ont été établies au prix de grands sacrifices mal rémunérés, puisque les pays alpestres sont, en général, assez pauvres et ne donnent pas au commerce des transports des aliments suffisants. Mais, comme région de transit entre la France et l’Italie, la zone montagneuse du sud-est offre une réelle importance. De même qu’il faut se garder de considérer les Alpes comme une barrière militaire et politique de passage difficile entre les deux nations, on doit aussi observer que ces massifs gênent, en somme, beaucoup moins les relations économiques et sont un moindre obtacle à l’éta-r blissement de routes commerciales qu’une chaîne comme les Pyrénées.

Pour passer de France en Italie, on peut utiliser nombre de couloirs, de vallées, dont les pentes sont souvent assez ménagées pour porter des rails ; reste seulement un dernier échelon qu’on ne saurait tourner, qu’il faut trouer. De France en Espagne, c’est l’escalade d’une muraille.

lie Jura. — Nous ne possédons qu’un fragment du système montagneux du Jura : ce fragment sert de frontière, sur une assez grande étendue, entre notre pays et la Suisse.

Le Jura franco-suisse, composé d’un calcaire particulier auquel il a précisément donné son nom (jurassique), affecte la forme de chaînons parallèles ; les plateaux y jouent un rôle moins marqué que dans le Jura allemand.

Entre le Rhône au sud et le confluent du Rhin et de l’Aar au nord, ce système comprend un développement d’environ 300 kilomètres ; sa largeur la plus grande, au centre, est de 70 à 80.

La série de ses chaînes parallèles repose sur un plateau qui va s’abaissant du sud-est au nord-ouest et sert de piédestal. Ce plateau primitif a été plissé et tordu par la poussée résultant du contre-coup des soulèvements alpestres. De là cette structure de chaînes multiples, orientées suivant un arc de cercle dont la concavité regarde la Suisse.

Aussi les points culminants du Jura sont-ils situés sur la ligne de hauteurs qui surplombent du côté helvétique : les sommets s’y échelonnent entre 1,000 et 1,700 mètres. A cette muraille succèdent vers l’ouest des gradins de plateaux, dont le premier mesure environ 1,000 mètres en moyenne, le dernier 200 au-dessus de la vallée de la Saône.

On appelle élus ou cluses les passages que s’ouvrent les cours d’eau à travers les chaînons des étages successifs, lorsqu’ils les coupent suivant la perpendiculaire. Les combes sont au contraire les pentes plus douces qui se rencontrent dans certaines vallées, dans les cirques, et grâce auxquelles les communications sont plus aisées.

Le Jura se divise en deux parties assez différentes de forme et d’aspect :

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1° Le Jura septentrional où dominent les plateaux ;

2° Le Jura méridional où dominent les chaînes.

1° Jura septentrional . — La France ne possède qu’une faible partie du Jura septentrional ou des plateaux, à partir de la trouée de Belfort. Déjà vers Pontarlier, les chaînes sont nettement dessinées.

Le Lomont même est une chaîne caractérisée qui prolonge les chaînes suisses du mont Terrible ; son point culminant est à 900 mètres. Mais peu à peu les terrasses s’élèvent, et le Larmont , voisin de Pontarlier, a une cime de 1,326 mètres.

2° Jura méridional. — Au delà du col de Jougne, la crête du Jura qui domine la Suisse se développe avec continuité et est peu ébréchée. Sur cette crête se dressent jusqu’au Rhône une série de sommets, le mont Tendre, la Dole, le Reculet , le Grand-Crédo , inférieurs de bien peu au crêt de la Meige (l,723m), point culminant.

Sur les chaînes des gradins suivants, on remarque encore le Risoux (l,480m) et le Grand-Colombier.

Résumé sur le Jura. — La région du Jura comprend, outre la chaîne culminante de l’est et les dernières pentes qui viennent mourir sur les terres qu’arrosent la Saône et le Rhône, de vastes espaces productifs et consacrés à l’agriculture. Les étendues infructueuses par excès d’altitude ne sont point considérables dans la zone jurassique.

Mais le Jura est un grave obstacle aux relations entre la France et la Suisse. Au nord, où dominent les plateaux, le passage est encore assez aisé. En revanche, chaque gradin est une barrière à franchir dans la région de plissements caractérisés. Aussi tandis que le val Travers a pu être utilisé pour l’établissement d’une voie ferrée entre Pontarlier et Neufchâtel, les cols du sud ont M. Dubois. — France écon. 2

exigé nombre de travaux d’art. On a dû forer un tunnel sous le Grand-Crédo pour pratiquer le chemin de fer de Lyon à Genève; et c’est la voie ferrée de Besançon au Locle et à la Chaux-de-Fond par Morteau et le passage des Brenets , dont l’établissement a coûté le plus de peines aux ingénieurs.

Les Vosges. — Le système des Vosges est comme le pendant de la Forêt-Noire. D’un côté les monts de la Forêt- Noire sont continués par l’Odenwald, de l’autre les Vosges par le Hardt.

Les Vosges ont, avec le Hardt, un développement de près de 250 kilomètres ; elles sont orientées du sud-sudouest au nord-nord-est. Dans les Vosges mêmes, dont la guerre de 1870-1871 nous a enlevé une grande partie, les sommets arrondis qui portent le nom de ballons ne dépassent point de beaucoup la ligne des crêtes. Les hauts plateaux sont désignés par le terme de chaumes .

On divise les Vosges en trois parties assez différentes d’altitude, de structure et d’aspect :

1° Les Vosges méridionales ou Hautes-Vosges s’élèvent brusquement au-dessus de la trouée de Belfort, et se terminent vers la dépression du col de Sainte-Marie-aux- Mines (706m). Elles atteignent une altitude moyenne de 1,000 mètres. Mais les points culminants sont situés à l’est de la ligne des crêtes : tel est le cas du ballon d’Alsace (l,260m et du ballon de Guebwiller (l,432m).

2° Les Vosges centrales ou moyennes se développent entre le col de Sainte-Marie-aux-Mines et le col beaucoup plus déprimé de Saverne (380m) ; leur altitude moyenne n’est plus que de 800 mètres. Au reste, elles consistent plutôt en un plateau largement développé et sillonné de collines, comme d’autant de rides que de chaînes surmontées de ballons. Le point culminant est le Donon (l,010m).

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3° Les Vosges septentrionales ou Basses- Vosges ne sont plus guère qu’un plateau peu accidenté d’une hauteur moyenne de 400 mètres. Au reste, elles n’intéressent plus la géographie de la France; même avant 1871, notre pays n’en possédait qu’une faible étendue.

Les cols sont fort élevés dans les Vosges méridionales, de 700 à 1,200 mètres; cette altitude est peu en rapport avec la médiocrité des sommets. La route du Ballon (l,258m), qui met en communication Remiremont et Belfort, est le plus haut de ces passages. Au contraire, dans les Vosges centrales, le col de Saverne' donne accès à une route, à une voie ferrée et au canal de la Marne au Rhin.

Inutile de dire que la région vosgienne est susceptible de culture jusqu’à une assez grande altitude, que l’activité industrielle, commerciale, que les communications souffrent peu d’un si médiocre obstacle. Les Vosges n’ont jamais été une barrière ni pour les relations pacifiques ni pour les rapports d’un tout autre genre.

§ II. — Les montagnes françaises.

Les régions de l’est et du nord-est de la France sont couvertes par de grandes étendues de plateaux qui, d’une part, s’inclinent de l’est à l’ouest vers les plaines où coulent la Saône et la Loire ; d’autre part établissent un lien entre les systèmes frontières de l’est et le massif central de notre territoire. On peut ranger ces hautes terres d’un relief médiocre en trois catégories :

1° Les plateaux ardennais;

2° Le plateau de Lorraine et le relief qui lui fait suite jusqu’à la plaine de Champagne;

3° Les hauteurs comprises entre le Jura et la plaine de la Saône.

1° Le plateau Ardennais , extrémité occidentale du grand plateau schisteux rhénan, est ridé, plissé, mais trop peu pour qu’il soit possible de démêler une orientation dominante des accidents du terrain. La Meuse l’entaille profondément.

Le point culminant des Ardennes de France, la Croix - Scaille (504m) est situé près de la frontière belge.

Les Ardennes sont, moins encore que les Vosges, un obstacle aux relations internationales.

A l’ouest, les collines de la Thiérache , hautes de 150 à 200 mètres , marquent l’expiration des hautes terres ardennaises dans la zone tertiaire.

2° Le plateau de Lorraine se distingue du précédent par les ondulations plus prononcées de sa surface. Adossé aux Vosges, il en répète la pente du sud au nord. Au sud, vers la région des sources de la Moselle, il atteint souvent une altitude de 400 à 500 mètres; il est presque de moitié moins élevé au nord, par exemple dans la région de la basse Seille. On remarquera en outre que, de l’est à l’ouest, la pente n’est pas d’une continuité parfaite. Les collines de Moselle , les monts de la Meuse , marquent à l’ouest de notables recrudescences de relief. C’est seulement au delà du sillon de la Meuse, très profondément encaissé, que l’inclinaison vers l’ouest devient régulière.

Il faut réserver le nom d 'Argonne ou de Forêt-d! Argonne au sillon montagneux compris entre l’Aisne et l’Aire ; c’est à tort qu’on l’applique souvent à la continuation septentrionale des collines qui enferment le sillon de la Meuse, sous la dénomination de collines de Meuse ei côtes ou Hauts de Meuse.

L’Argonne se compose d’une suite de plateaux et de collines calcaires très boisés, d’une médiocre altitude (point culminant 352ra près de Montfaucon). Mais les passages y

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sont rares, resserrés et difficiles, comme le prouve l’histoire de la campagne défensive qui se termina à Valmy.

Les monts Faucilles (nom inconnu dans le pays) sont un système qui forme la bordure du plateau lorrain du côté de la plaine de la Saône. Dans la nomenclature régionale, le contrefort vosgien, qui constitue la partie orientale des Faucilles, est appelé chaîne des Ballons . Ses crêtes bordent à pic la rive gauche de la Moselle et s’abaissent en pentes douces vers la Saône : les sommets sont compris entre les altitudes de 400 et 1,000 mètres. Mais la partie occidentale des Faucilles, entre les sources du Madon et de la Meuse, n’est plus un contrefort des Vosges; c’est une section du plateau de Langres.

Entre le Jura et la plaine de la Saône se développent quelques hauteurs; le trait le plus marqué de ce relief est le plateau marécageux de la Bresse incliné du sud-est au nord-ouest comme le plateau lorrain. Les plus hautes régions de ce plateau portent le nom de Bombes; quelques sommets y sont voisins de 350 mètres.

Massif central et dépendances, Cévennes. — 1° Transition. — Avec les Faucilles occidentales commence une zone de montagnes qui forment, avec le plateau de Langres et les monts de la Côte-d’Or, une transition entre les soulèvements du nord-est , dépendances des hauteurs delà moyenne Europe, et le plateau central. Elles forment aussi, au delà du sillon de la Saône, la véritable continuation vers les plaines de Champagne des montagnes adossées au Jura du côté de la France; car elles rappellent ce système à la fois par leur orientation du sud-ouest au nord-est, et par leur nature géologique. En effet, ce sont surtout des zones de calcaire jurassique.

Tel est le plateau de Langres qui se développe sur une

longueur d’environ 130 kilomètres, présentant au sud-est une pente rapide vers la Saône, douce au nord-ouest vers la Seine. Le point culminant est le Tasselot (608m).

Les monts de la Côte d'Or sont une véritable bande allongée, une chaîne plus haute que le plateau de Langres. Longue de 50 kilomètres, cette chaîne culmine au Bois-Janson (636m).

Les [monts de VAuxois soudent les monts de la Côte d’Or au plateau de Langres.

Toute cette région de transition a pu être aisément coupée de routes, de voies ferrées et de canaux, grâce à la médiocrité de son altitude et de ses pentes.

2° Massif central et Cévennes. — Le massif central, énorme accumulation de montagnes granitiques et volcaniques à la surface d’un plateau, couvre une superficie d’environ 100,000 kilomètres carrés. Sa largeur est d’au moins 300 kilomètres.

Assez mal limité au nord-est, vers la Bourgogne, il est séparé des autres régions de relief par le sillon assez large de la Saône, l’étroite vallée du Rhône, les plaines du bas Languedoc, la dépression de Naurouse, les plaines de Guyenne, de Touraine et de Berri, enfin la trouée du Poitou.

Sa pente est double : à partir du talus sud-oriental formé par les Cévennes, les terres s’inclinent d’une part vers le nord-ouest, de l’autre vers le sud-ouest.

Les points culminants sont situés dans la région centrale, quoique le faîte véritable soit constitué par les Cévennes. L’ensemble du massif a une altitude moyenne d’environ 500 mètres.

Sa structure l’a fait justement comparer à un trident dont le manche serait le système des Cévennes, la dent occidentale les monts d’Auvergne, la dent centrale les monts du Forez et de la Madeleine, la dent orientale

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les monts du Lyonnais, du Beaujolais et du Gharolais.

Les Cévennes sont, à proprement parler, les hautes terres du sud-est dont le centre est le massif de l’Aigoual ; mais d’ordinaire on applique ce terme à tout le talus sud-est du massif central. Cette longue chaîne bordière de 300 kilomètres se décompose en plusieurs tronçons appelés de noms particuliers.

Le premier groupe est celui des monts du Vivarais, composé de massifs dénudés, sans végétation, sauf sur les pentes inférieures.

Puis le massif du Pilât , premier contrefort granitique, dresse une crête à 1,434 mètres.

La chaîne des Boutières a des sommets de 1,000 à 1,400 mètres, où les roches volcaniques sont superposées au granit.

Le Mézenc (l,754m), 1 e Gerbier-des- Joncs (l,562m) sont des cônes volcaniques. Le premier est le point culminant des Cévennes.

Les monts de Coiron et le Tanargue sont les principales ramifications à l’est.

Au sud des monts du Yivarais, le massif granitique de la Lozère, avec un pic rival du Mézenc (l,702m), et l 'Aigoual (l,562m) couvrent l’ancienne région du Gévaudan, le premier dénudé, le second riche en forêts.

Les Garrigues , plateaux calcaires de médiocre altitude, se rattachent en réalité à la zone des Causses (sommets de 900 à 1,000 mètres).

Les granits reparaissent avec les monts de ÏEspinouse (sommets de 1,000 à l,200m) et leurs contreforts des monts de Lacaune et de la Montagne-Noire . Le pic de Nore (l,210m) termine la zone des terrains primitifs.

Les coteaux tertiaires de Saint-Félix annoncent déjà la plaine et la dépression de Naurouse (190m). Là expirent les Cévennes.

A l’ouest de cette dernière partie de la bordure des Cévennes se développent les plateaux appelés causses et ségalas. Au massif de la Lozère s’appuie le causse de Sauveterre , haut de 800 à 1,200 mètres; le Causse de Larzac se développe autour de l’Aigoual. Enfin le Rouergue et le Quercy ont leurs causses Méjean , Noir , etc.

La branche occidentale du massif se détache au mont Lozère. Elle se compose essentiellement des monts de la Margeride , crête longue et régulière de terrains granitiques, où les sommets (l,554m) dépassent à peine en altitude la ligne de faîte (l,400m).

Les monts d' Aubrac, au soubassement granitique revêtu de dépôts volcaniques, sont moins nettement rattachés au nœud du Lozère ; leur point culminant est à 1,471 mètres.

Les monts d'Auvergne sont un plateau portant quatre massifs où se dressent les plus hauts sommets de la France centrale.

Les monts du Cantal , longs de 60 kilomètres, presque aussi développés en largeur, ne forment pas une crête continue. Le plomb du Cantal (l,864m) et le puy Mary y élèvent leurs cônes volcaniques.

Le Cézallier (l,555m au puy Luguet) est plutôt un ensemble de plateaux qu'un massif.

Le Mont-Dore a la forme de massif : le puy de Sancy (l,888m), ancien cratère, est le plus haut sommet du centre de la France.

Les monts Dôme laissent mieux voir les granits de leur soubassement; ce sont de hauts plateaux d’une altitude moyenne de 800 mètres, surmontés de cônes volcaniques, comme le puy de Dôme (l,465m) voisin de Clermont-Ferrand.

Le massif des monts d’Auvergne est entouré au nord, à l’ouest et au sud-ouest, d’une zone concentrique de

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hautes terres, où le granit apparaît à nu ; aussi la forme de plateau y remplace généralement celle de massif.

Tel est le caractère des hauteurs de la Marche et du Limousin d’une altitude moyenne de 400 mètres.

Les monts de la Marche , avec quelques plissements de collines, culminent au puy de Sauvagnac (701m).

La série de plateaux dont se composent les monts du Limousin se développe de l’est à l’ouest sur une longueur de plus de 100 kilomètres ; elle commence à l’ouest du mont Dore par le vaste plateau de Millevackes où s’élève le point culminant, le mont Besson (978m). A partir du mont Gargans le système limousin se rétrécit de plus en plus et s’abaisse vers l’ouest, formant une véritable chaîne, d’ailleurs souvent coupée et interrompue.

La branche médiane du massif commence avec les monts du Velay, qui ne sont pas autre chose que la région occidentale des monts du Vivarais, hautes terres granitiques entaillées par la vallée de la Loire. Le bois de l1 Hôpital., point culminant, atteint 1,423 mètres.

Les monts du Forez , masse de granit rayée de sillons basaltiques, compte un sommet encore plus élevé, le pic de Pierre-sur- Haute (l,640m).

Les monts du Livradois, purement granitiques, le massif des Bois-Noirs , ainsi nommé à cause de sa belle végétation forestière, les monts de la Madeleine aux belles pyramides de porphyre, constituent les autres rameaux de la partie médiane du massif central.

La branche orientale comprend une série de montagnes dont la hauteur va décroissant du sud au nord :

Ce sont d’abord les monts du Lyonnais dont les roches primitives forment rarement des sommets supérieurs à 900 mètres. Le point culminant est une cime porphyrique du massif de Tarare (l,004m).

Les monts du Beaujolais , mêlés de schistes et de por-

phyres, ontunpicsupérieur, celui dix Saint-Rigaud[i,Oï^m)] mais déjà on approche de la lisière des formations jurassiques.

Les monts du Maçonnais marquent la fin du massif au nord-ouest ; au sud ils rappellent encore l’aspect des sombres montagnes du Vivarais; leur partie septentrionale est au contraire une série de plateaux jurassiques semblables à ceux de la Bourgogne et de la Franche- Comté. Dans aucune de ces régions les sommets n’atteignent 800 mètres.

Les monts du Charolais font tout à fait partie de cette zone de plateaux qui forment transition entre les Vosges et le massif central ; on n’y voit plus de lignes montagneuses bien caractérisées, mais une suite de mamelons aux vagues et lâches contours : l’un d’eux, le Saint- Vincent, atteint 608 mètres.

En revanche, les monts du Morvan , massifs de terrains primitifs, sont le dernier bastion avancé du massif central au nord ; l’altitude s’y relève, puisque le Haut-Folin y mesure 902 mètres.

Les monts du Nivernais sont encore moins homogènes que ceux du Charolais. C’est la fin du piédestal jurassique commun aux montagnes de la Franche-Comté et de la Bourgogne; mais déjà les couches tertiaires s’y appliquent, et l’on y rencontre les derniers vestiges de terrains primitifs entre le massif du Morvan et la plaine.

Résumé. — La région du massif central, des Cévennes et de leur dépendance est une des plus pauvres de notre pays; il y a là un îlot improductif de roches compactes qui ne peut nourrir sa population. En revanche sur la lisière du massif central, la présence de riches mines de houille a amené un prodigieux développement de l’industrie.

LE RELIEF

Cette citadelle a gêné la formation de l’unité nationale et gêne encore aujourd’hui, malgré un grand nombre de travaux d’art, les communications entre les fécondes plaines qui l’entourent. Nous verrons plus loin que d’efforts a exigés la lutte contre cet obstacle naturel.

Systèmes isolés dans la plaine et sur les côtes. —

Tout le reste du territoire français fait contraste en face des régions précédentes de relief; les plaines y deviennent prédominantes. Les soulèvements y sont semés et séparés les uns des autres comme des îlots. Ces plaines sont surtout largement développées dans les régions où coulent la Seine, la Loire moyenne et la Garonne. En réalité, il n’existe pas de lien entre le relief de la haute France, relief qui tient à celui de l’Europe centrale, et les monts qui se dressent, soit à l’intérieur même de la plaine, soit sur le littoral de la Manche ou de l’Atlantique.

Les plateaux de l'Artois et de la Picardie , séparés nettement de l’Ardenne par une dépression marquée vers les sources de l’Escaut entre Saint-Quentin et Cambrai, découpés çà et là en collines, comme dans le Boulonais, n’atteignent nulle part l’altitude de 200 mètres.

Entre la Somme, l’Yonne et la Seine s’élèvent plusieurs séries de hauteurs secondaires. Ce sont d’abord les coteaux de la Brie et le massif de la forêt d'Othe qui marquent le talus oriental de la zone des terrains tertiaires.

L’altitude moyenne de cette zone est inférieure à 200 mètres. Aucun sommet n’en mesure 300 (291m au sud de la forêt d’Othe).

Les collines du pays de Bray et le plateau du pays de Caux indiquent un relèvement du sol moindre encore que le précédent.

Entre la Seine et la Loire, les promontoires qui s’avan-

cent dans la Manche et l’Atlantique, et l’intérieur meme de la plaine contiennent des plissemeuts montagneux plus considérables. Mais il n’y a pas de lien entre ces hauteurs de l’Occident et les monts de la Bourgogne et du Nivernais.

Le plateau d'Orléans et la Beauce sont tout à fait des parties intégrantes de la plaine. Avec les coteaux du Perche le relief se dessine, puisque le mont d'Amain y mesure 309 mètres.

Quant aux collines de Normandie, composées de terrains primitifs, elles ont un développement de plus de 120 kilomètres ; le massif s’allonge de l’est-sud-est à l’ouest-nord-ouest. Le point culminant est le sommet des Avaloirs (41 7m).

Les collines du Maine , composées aussi de terrains primitifs, mais moins hautes, sont découpées en tronçons distincts et isolés (350m au mont Rochard , dans les Coëvrons).

Les monts de Bretagne, d’une nature analogue, se dressent au delà d’une large plaine de terrains siluriens où coulent la Rance et la Vilaine. Au nord les monts Menez développent régulièrement leurs croupes granitiques dont la plus haute est le Bel- Air (349m). La montagne d'Arrée, aux roches nues, aux lignes de crêtes bien marquées, contient le point culminant de toute la Bretagne, le Saint- Michel (391m). Au sud de la dépression de l’Aulne, la Montagne-Noire, jadis couverte de forêts sombres, s’allonge d’est en ouest entre le Blavet et la baie de Douarnenez. Le mamelon de Menez-Hom y culmine à 326 mètres. La série des montagnes bretonnes se termine par la lande de Lauvaux et par le sillon àe Bretagne .

Cependant, au sud de la Loire, le système est continué par les hauteurs granitiques de Gâtine, puis par les collines plus riches en végétation du Bocage Vendéen. Le

LE RELIEF

Bocage Poitevin borde le Bocage Vendéen; puis jusqu’à la mer le sol se déprime de plus en plus : au Bocage succède la Plaine , à la Plaine le Marais.

La zone jurassique de la trouée du Poitou sépare les terrains primitifs de la Bretagne et de la Vendée de ceux du massif central.

Résumé. — Les montagnes, ou plutôt les collines et les plateaux qui varient le niveau de la grande plaine occidentale de France, ne sont ni assez étendus ni assez élevés en général pour gêner beaucoup le développement de l’agriculture. Tout au plus quelques zones de roches granitiques hautes et nues ont du être abandonnées.

Ces hauteurs n’ont pas davantage une assez vaste superficie pour devenir un obstacle aux communications. On a pu franchir leurs pentes ou les éviter au prix de quelques détours de médiocre importance. Routes, voies ferrées, canaux, ont trouvé partout des fissures et des dépressions leur offrant un accès facile.

§ III. — Système extérieur. — Les Pyrénées.

Aspect général. — Le système des Pyrénées, extérieur à l’Europe et à la France, intimement lié au relief de la péninsule ibérique, est une longue chaîne de 440 kilomètres de développement entre le cap Creus et la Bidassoa inférieure ; sa largeur varie de 50 à 120 kilomètres.

Il a une structure très particulière. Les vallées longitudinales y sont rares, les vallées transversales fréquentes. Ces vallées transversales forment à leur origine des cirques profonds, comme celui de Gavarnie.

La chaîne pyrénéenne est beaucoup plus continue que les crêtes alpestres en général. Son altitude moyenne est évaluée à 2,500 mètres. En revanche, il y a 1,400 mètres de

différence entre le point culminant des Pyrénées et celui des Alpes.

Ses pentes ne sont pas semblables au sud et au nord. Sur la vallée de la Garonne et de l’Adour la montagne tombe à pic : sur la plaine de l’Ebre elle s’abaisse doucement en longs contreforts.

Quoique les Pyrénées soient, dans leur ensemble, une chaîne aux arêtes continues et rigides, on remarquera, en étudiant le détail, qu’au centre deux chaînes se soudent vers le val d’Aran.

Il y a lieu de distinguer, en raison des différences d’altitudes, trois groupes principaux dans le système des Pyrénées : 1° les Pyrénées orientales, du cap Creus à la trouée de la Garonne ;

2° Centrales, jusqu’aux sources de l’Aragon et du Gave d’Aspe ;

3° Occidentales, jusqu’au port de Velate.

Pyrénées orientales. — Les Pyrénées orientales, granitiques en grande partie, comprennent d’abord plusieurs groupes ou massifs : celui des Altères, où les plus hauts sommets n’atteignent pas 1,300 mètres, du Canigou (2,78om au point culminant), de Carlitte (2,920m).

A l’ouest de la vallée du haut Ariège, l’arête pyrénéenne devient continue, sans cols ni brèches considérables jusqu’au val d’Aran ; elle est plus haute que dans les systèmes précédents. Là se dresse le Montcalm , point culminant des Pyrénées orientales (3,079m).

Au nord de cette première série de grandes hauteurs se détachent des soulèvements moins importants qu’on désigne sous le nom de Petites-Pyrénées. Ce sont les Corbières , qui occupent l’étendue comprise entre l’Aude et l’Agly ; à l’ouest de l’Aude commence un autre système que l’on nomme quelquefois à tort Corbières occidentales .

LE RELIEF

Plus près de la chaîne principale, de l’Aude au coude du haut Ariège, s’allonge le massif de Tabe (2,349m au pic de Tabe).

Dans la zone des massifs le col de Perthus offre un passage assez bas et facile (290m) qu’utilise la voie ferrée de Perpignan à Barcelone. Au col de la Perche, le seuil est déjà beaucoup plus élevé (l,600m) ; enfin le col de Puymorens (l,900m) est une coupure de la grande chaîne; son aménagement a demandé des efforts considérables.

Pyrénées centrales OU hautes Pyrénées. — Les Pyrénées centrales se composent d’un assemblage de deux chaînes, dont le point de départ est la trouée de la Garonne. L’une, au nord, est d’altitude moins considérable et d’une continuité moins régulière ; l’autre a une crête inflexible et possède de plus hauts pics.

Dans les Pyrénées centales les terrains de transition et les formations calcaires succèdent aux terrains primitifs de la zone orientale.

Pourtant les monts Maladetta, sur territoire espagnol, sont surtout composés de roches granitiques. Là est le pic d' Anéthou { 3,404m) point culminant de tout le système. A l’ouest de la Maladetta se succèdent des cimes presque égales, le Posets, le Marboré, le Vignemale. Puis l’altitude des pics diminue ; le pic du midi d’Ossau, le pic d'Anie (2,504m) indiquent un abaissement graduel des Pyrénées.

De la chaîne septentrionale dépendent les massifs de Néouvielle (3,092m au point culminant), et de Bigorre . Enfin à cette chaîne septentrionale s’adossent des plateaux de médiocre altitude, comme celui de Lannemezan, où aucune ride ne dépasse 600 mètres, et des collines comme celles de V Armagnac, plus basses de moitié.

Les passages des Pyrénées centrales sont généralement compris entre 2,300 et 3,000 mètres, et peu utiles aux

communications. Le plus haut est le sentier du port d’Oo, qui porte la route de Bagnères-de-Luchon à Venasque.

Pyrénées occidentales. — Les Pyrénées occidentales ne sont que la continuation de la chaîne méridionale du centre ; les assises crétacées y dominent.

L’altitude y décroît très rapidement, de l’est à l’ouest, entre le pic d'Orhy (2,017m) et les sommets occidentaux. Les contreforts compris entre la Nive et la Bidassoa sont de médiocre élévation.

Les cols s’abaissent de même à partir des entailles de Roncevaux , et des Aldules. Le port de Vélate donne accès à une bonne route ; et la voie ferrée de Paris à Madrid passe dans la zone des contreforts occidentaux.

Résumé. — La région pyrénéenne constitue la barrière la mieux caractérisée qui existe entre la France et un pays voisin. Les voies ferrées ont dû chercher des passages aux deux extrémités de cette chaîne impénétrable : un tunnel seul pourra donner accès d’un côté à l’autre des Pyrénées centrales.

Conclusion. — Ainsi les plaines occupent plus de la moitié de la superficie de notre territoire, les plateaux le quart environ, et les systèmes montagneux proprement dits le cinquième.

Les plaines sont réparties entre deux grands bassins que séparent très incomplètement et sans aucune continuité les contreforts nord-occidentaux du massif central, les hauteurs du Poitou et de la Gâtine. Dans l’un se développent les cours de la Seine et de la Loire ; dans l’autre la plus grande superficie est drainée par la Garonne. C’est comme la plaine extérieure de l’Europe occidentale.

La plaine du Rhône et de la Saône appartient au con-

LE RELIEF

traire à la catégorie des plaines intérieures. Elle s’ouvre au sud sur la Méditerranée ; la plaine du bas Languedoc et la dépression de Naurouse lui assurent des communications faciles avec la plaine de la Garonne ; enfin de faibles seuils séparent le domaine de la Saône et celui de la Seine.

Nous avons vu que ces montagnes offrent des exemples des structures les plus variées.

Les plateaux occupent une large zone de notre sol, mais sont d’une élévation médiocre et d’une grande multiplicité d’articulation ; des sillons montagneux se déroulent à leur surface, des vallées fluviales entament leur épaisseur.

Ainsi les formes de relief ne sont en France ni trop monotones ni trop différentes. La plaine baigne et pénètre la montagne; la montagne, haut rempart ou modeste colline, sillonne l’étendue plate de ses dessins multiples.

Volcanisme. — Nous devons aux phénomènes des ères tertiaires et modernes les accumulations de matières volcaniques et les montagnes cratériformes que porte notre sol.

Il existe encore des témoignages de cette activité volcanique. Qui ne connaît les sources thermales de la vallée de l’Ailier, de Vichy, et tant d’autres?

M. Dubois. — France écon.