CHAPITRE II

HISTOIRE SOMMAIRE DU COMMERCE, DE L’iNDUSTRIE ET DES VOIES DE COMMUNICATION DE LA FRANCE DANS SON RAPPORT AVEC LA GÉOGRAPHIE (1).

Aperçu général. — Il importe d’étudier les modifications introduites dans l’état économique de la France par la série des vicissitudes historiques. C’est une histoire qui porte de profonds enseignements avec elle; elle montre combien la prospérité de notre pays est intéressée dans les événements politiques les plus indifférents en apparence et les plus lointains. Elle apprend à l’agriculteur, au commerçant, à l’industriel, que la richesse ne récompense pas seulement, récompense rarement même les esprits étroits pour lesquels rien n’existe en dehors des préoccupations mesquines et égoïstes de chaque métier.

§ I. — Antiquité.

lia Gaule indépendante.; Phéniciens et Grecs. — Bien

(1) En ajoutant cette étude historico-géographique aux développements de pure géographie contenus dans ce précis, nous n’avons fait que suivre le conseil et l’exemple de notre maître M. H. Pigeonneau. Son Histoire du commerce de la France contient nombre d’études de véritable géographie comparée qui doivent prendre leur place dans les livres d’enseignement : nous avons donné ici un résumé aussi fidèle que possible des doctrines du premier volume publié en 1885 et cité les conclusions les plus caractéristiques.

longtemps avant la conquête romaine qui devait donner l’unité à la région naturelle appelée aujourd’hui France, plusieurs civilisations, assez primitives du reste, s’y succédèrent. Les auteurs anciens attestent que plusieurs tribus de Celtes, d’Ibères, de Ligures surent de bonne heure travailler les métaux, fabriquer des armes, tisser des étoffes ; à plus forte raison l’agriculture était-elle développée parmi ces peuples d’origines diverses, souvent en guerre les uns contre les autres. Il est inutile de rechercher quelles pouvaient être les relations, les voies commerciales de la Gaule indépendante, de se demander si le trafic était plus ou moins actif avec chacune des régions voisines. C’est transporter nos idées dans un âge, dans un milieu où elles n’ont aucune application utile. Pour qu’il y ait trafic dans le sens moderne du mot, il faut que des Etats cohérents se soient constitués. La vie isolée des tribus ne comporte point de ces relations sûres, régulières et lointaines. Les Ibères avaient sans doute plus de rapports avec leurs congénères du sud-ouest qu’avec leurs voisins du nord et de l’est; les Ligures se trouvaient tout naturellement en communications faciles avec les peuples riverains de la Méditerranée. Aux Celtes, Kymris et autres peuples de l’ouest, du nord et de l’est, il appartenait d’échanger leurs produits avec les peuples ou tribus de la grande plaine du Nord, de la vallée du Danube, ou des îles du Nord au delà d’une mer facile à traverser. Mais la civilisation se limitant, pendant ces périodes reculées, aux pays riverains de la Méditerranée et surtout de la Méditerranée orientale, le rôle d’isthme de la région gauloise ne pouvait exister ; au reste l’insécurité provenant de l’état de guerre, l’absence de toute solidarité d’intérêts et de sentiments entre les peuplades, rendaient le passage nussi dangereux qu’inutile faute de matière à trafic.

Les Phéniciens furent les premiers intéressés à modi-

fier cet état de choses, dès qu’ils eurent fondé leur colonie de Gadès, vers 1100 avant notre ère. Ils attaquèrent commercialement la Gaule par le sud et entrèrent tout d’abord en relations avec les tribus ibères et ligures : et le premier résultat de leur intervention mercantile fut l’entrée graduelle dans la société civilisée antique des habitants de la région du Rhône et des Cévennes. On sait que leurs navires chargeaient à Sidon et à Tyr des armes, des ornements de bronze, des bijoux, des métaux précieux, de fines étoffes à destination de leurs nouveaux clients; ceux-ci donnaient en échange des minerais de plomb argentifère exploités dès la plus haute antiquité dans les Cévennes, des laines et un peu de poudre d’or qu’on retirait alors du sable de quelques rivières.

Les comptoirs phéniciens furent nombreux et importants sur les côtes que peuplaient surtout les tribus ligures. Monaco, Saint-Gilles aux bouches du Rhône, Port- Vendres, Castel-Roussillon en marquent les principaux emplacements.

Si l’on en croyait une légende significative rapportée par Diodore de Sicile, les Phéniciens auraient même organisé des convois commerciaux h travers toute la largeur de la Celtique. Quelques interprètes de cette légende leur attribuent la fondation d’Alésia, qui se trouve précisément à mi-chemin entre l’embouchure de la Seine et celle du Rhône. Il est aisé de comprendre l’ardeur des Phéniciens à rechercher une route de terre pour amener l’étain de Cornouailles jusqu’aux ports de la Méditerranée ; si habiles navigateurs qu’ils fussent, ils devaient s’efforcer d’éviter les longues et périlleuses traversées de l’Atlantique. C’est ce trafic de l’étain qui fit valoir aux yeux des Phéniciens la valeur de l’isthme celtique comme lieu de transit : cette vérité géographique fut mise en lumière par l’étranger.

Leurs barques et leurs bêtes de somme suivirent cette

voie, sans concurrence, jusqu’à la constitution d’États étrusques et grecs dans la Méditerranée occidentale, vers le septième siècle avant notre ère. L’établissement des- Grecs, leur victoire sur les Phéniciens et Carthaginois, la fondation de Marseille, eurent la plus profonde influence sur l’état économique de la Gaule. Mais les nouveaux colons civilisèrent surtout les contrées baignées par la Méditerranée, y introduisirent la vigne et l’olivier, ouvrirent au commerce de nombreux ports, parmi lesquels Agde etNice ; mais pendant trois siècles leurs négociants, leurs colons restent confinés dans la région du Nord et ne connaissent de la Gaule que les contrées les plus analogues aux pays qui bordent la « mer intérieure » ; en somme leur intervention a d’abord moins d’importance que celle des Phéniciens plus aptes à dresser et à exécuter des plans généraux d’exploitation commerciale. Au quatrième siècle enfin leur horizon s’élargit; les rapports avec les contrées du Nord qui produisent l’étain et l’ambre, avec la Gaule du Nord dont le sol fertile devait donner des moissons de plus en plus abondantes, s’établissent, comme le prouve l’aventureux voyage de Pythéas, objet d’incrédulité pour plus d’un géographe ancien.

Les Étrusques avaient aussi poussé fort loin leurs investigations. On a retrouvé des traces de leur passage et de leur influence jusque dans la région du Rhin supérieur et moyen.

Sous l’influence de ces civilisations la Gaule devenait une terre plus productive, plus industrieuse ; ses peuples étaient rapprochés les uns des autres par les rapports commerciaux et, sans arriver encore à l’union politique qui donne seule toute sa valeur à une région naturelle, apprenaient à se connaître et à mieux exploiter leur sol natal. Ces progrès sont attestés par bien des faits. Au sud voici Narbonne qui s’élève en face de Marseille et repré-

sente le commerce des Celtes et des Ibères attirés à leur tour vers la mer par la civilisation et par l'intérêt. Sur l’Atlantique Bordeaux (Burdigala) se fonde, ce qui prouve deux événements économiques d’importance capitale pour la région gauloise : d’abord les riches terres du sud-ouest devaient donner un meilleur produit, sollicitées par la naissance de ce nouveau commerce ; puis les relations d’une mer à l’autre, de l’Atlantique à la Méditerranée par la dépression de Naurouse, de Bordeaux à Narbonne, se développaient nécessairement. Au nord-ouest les Yénètes (Vannes) se rendaient maîtres du commerce des produits des Iles-Britanniques et les apportaient aux bouches de la Loire, à Corbilo, pour les livrer au transit : c’étaient le fer, l’étain, les peaux, les chiens, et... les esclaves. La circulation monétaire remplaçait le troc de la période primitive. Et non seulement la civilisation maritime faisait surgir des ports et ouvrait aux peuples de la Gaule la perspective du commerce d’outre-mer ; mais à l’intérieur la circulation des marchandises devenait plus intense, les routes se multipliaient; l’esprit mercantile remplaçait le sentiment guerrier des sauvages qu’exploitaient jadis les Phéniciens. N’est-ce pas une querelle à propos des péages de la Saône qui mit aux prises les Æduens et les Séquanes? Ainsi la vie commerciale s’éveillait et rapprochait peu à peu ces peuplades qui graduellement devenaient peuple. La Gaule, par l’accroissement de ses richesses agricoles et industrielles, par la haute valeur de sa position d’isthme, prenait place parmi les régions productrices et commerçantes. Les riverains de la Méditerranée la considéraient comme une zone importante d’exploitation, comprenaient que l’Occident avait une valeur jusque-là prêtée au seul Orient, et s’habituaient à y passer pour gagner les îles de la lointaine Bretagne. Les métaux, les blés, les vins de la Gaule devenaient des articles notables du commerce anti-

que. Le Mercure gaulois, dieu du négoce, patron des voyageurs, voit son culte se développer. « Le commerce de la Gaule, avant la conquête romaine, dut être ce qu’est aujourd’hui celui du Soudan et de l’Asie centrale : quelques grandes villes à la fois sanctuaires et forteresses comme Nîmes (Nemausus), Vienne, Toulouse, Chalon-sur-Saône (Cabillonum), Alésia, Bourges (Avaricum), Orléans (Genabum) où se tiennent de véritables foires; de nombreuses bourgades où les habitants de la campagne se réunissent à jours fixes pour échanger leurs denrées... ; des caravanes de marchands gaulois ou Massaliotes circulant avec leurs pacotilles sous la protection des chefs de clan... ; des routes assez mal entretenues, mais praticables pour des chariots grossièrement fabriqués et généralement traînés par des bœufs; des associations de bateliers placées sous le patronage de quelques personnages puissants, et sous la garantie des conventions commerciales conclues entre les nations voisines... ; tel était le spectacle que nous retrouverons au moyen âge et qu’offrait sans doute le commerce gaulois un ou deux siècles avant notre ère (1). » A ce tableau il faudrait ajouter la peinture du développement de la vie maritime, la description du port des Vénètes, de leurs robustes navires qui disputèrent la victoire à César. Malgré tout, quels que fussent les progrès de la cohésion politique et de la solidarité commerciale, le mouvement des échanges de la Gaule ne pouvait se comparer à l’activité de la Méditerranée orientale. Plus civilisé que la Bretagne et surtout que la Germanie, notre pays l’était beaucoup moins que n’importe quelle région de l’Europe méridionale.

ELa Gaule romaine. — Il suffit, pour indiquer les raisons-

(1) Pigeonneau, ouvrage cité, p. 20 et 21.

économiques dont s’inspirèrent les Romains dans leur conquête de la Gaule, de rappeler la belle description des avantages naturels de cette contrée consignée dans la Géographie de Strabon : « La Gaule présente, avant tout,, une remarquable harmonie de son système de cours* d’eau, et une disposition favorable des mers qui la baignent... Elle est tout entière sillonnée par des fleuves* qui descendent, les uns des Alpes, les autres des Cévennes et des Pyrénées, et qui se jettent dans l’Océan ou dans notre mer. Les régions qu’ils traversent sont en général des plaines ou des terrains modérément accidentés et qui présentent les conditions les plus avantageuses pour la navigabilité des cours d’eau. La nature les a disposés si heureusement que, pour passer d’une mer dans l’autrer les marchandises n’ont à faire, par routes de terre, qu’un trajet court et facile dans des pays de plaines, et suivent presque toujours les voies fluviales, à la remonte ou à la descente ».

Tout d’abord, quand les Romains assaillirent la Gaule dans la zone littorale de la Méditerranée, c’est Marseille qui recueillit les bénéfices de leur action. Ainsi Marius leur assura la perception des droits sur le canal qu’il fît creuser entre le Rhône, au-dessus du delta, et le golfe de Foz. Cette entrée en scène des Romains eut pour conséquence de développer la région rhodanienne beaucoup plus vite et plus complètement que les autres parties de la Gaule.

Puis Rome travaille pour son compte, envoie de toutes* parts ses colons et ses publicains, exploiteurs incomparables et sans scrupules ; les relations s’établissent non seulement par mer, mais à travers les passes alpestres, et bientôt la « province » atteint les Cévennes et les Pyrénées. C’est le signal d’une mise en valeur très remarquable de ce pays, mais au seul profit des Raliens. Narbonne devient le centre de leurs opérations qui s’étendent aux pays arro-

ses par la Garonne. La moitié septentrionale de la Gaule, la plus riche ou du moins la mieux dotée par la nature pour jouer un rôle parmi les peuples de civilisation agricole, est beaucoup moins prospère, exposée aux guerres civiles et aux invasions de peuples germaniques.

La Gaule une fois conquise et mise en rapports plus faciles avec l’Italie par les routes alpestres d’une part et la Méditerranée de l’autre, Narbonne , pas plus que Marseille, ne pouvait rester le centre économique. Lyon, fondée en 43 avant notre ère, est mieux située pour ce double rôle, en même temps qu’elle ouvre, par la Saône, l’accès des pays du Nord. Aussi devient-elle la tête de routes de l’empire romain. Les voies qui en partaient montrent bien les préoccupations commerciales des conquérants et indiquent avec quelle intelligence ils comprirent la valeur géographique de la Gaule, à la fois comme pays de production et comme zone de transit. Une première route mettait Milan en relations avec Valence et Lyon à travers les Alpes pennines ; la montagne était aussi traversée plus au sud par une voie qui empruntait en Gaule la vallée de la Durance et aboutissait à Arles. Ainsi les communications par terre avec la métropole étaient assurées.

La vallée même du Rhône était desservie par une route directe qui suivait de près le fleuve, touchait Arles en envoyant des embranchements d’une part vers Marseille, de l’autre vers Narbonne. C’était l’artère centrale de la province.

De Narbonne une nouvelle ligne se dirigeait vers les Pyrénées et gagnait l’ibérie : ainsi s’était établi le transit terrestre entre l’Italie et l’Espagne, moins sûrement soumise que la Gaule.

L’ancienne voie pratiquée entre l’Atlantique et la Méditerranée ne suffisait plus du jour où Lyon avait supplanté Narbonne et Marseille, où la conquête romaine gagnait

vers le Nord. Le massif central fut franchi et la nouvelle capitale des Gaules mise en rapports directs avec Saintes et Bordeaux, le grand port de l’Atlantique où affluaient les produits des Iies-Brilanniques, delà Gaule occidentale et de l’Ibérie atlantique.

Ce n’était pas qu’on renonçât à l’ancienne route de transit entre les pays de la Saône et du Rhône et la Bretagne insulaire par la plaine du nord. Mais le trafic devenant plus abondant et exigeant plus de rapidité, on avait renoncé au tracé par la vallée de la Seine, et gagné par Reims, le Beauvaisis etl’Amiénois, le détroit le moins large entre la Gaule et les Iles-Britanniques.

Voilà donc la Gaule qui, réunie sous la domination romaine, beaucoup mieux gouvernée d’ailleurs sous l’empire que pendant la République, qui prend toute sa signification géographique, qui révèle toute son importance commerciale. N’est-il pas curieux de voir quelquesunes des grandes voies de cette époque suivre les mêmes directions que nos routes et voies ferrées actuelles? L’ouest et le nord-ouest de l’Europe entrant dans cette vaste association des peuples de l’empire, la Gaule tenait immédiatement le rang que lui assigne la nature. Le monde cessait d’être un groupe de riverains de la Méditerranée : et si tout y aboutissait encore, du moins les plus fidèles sujets de Rome sentaient bien que l’axe de la domination italiote se déplaçait. Strabon, contemporain d’Auguste et de Tibère, croit encore que les péninsules de l’Europe méridionale sont les plus riches pays du monde ; mais il à «conscience de la valeur économique du pays gaulois. Au premier et au second siècle de l’ère chrétienne la Gaule versait au trésor autant d’argent que toutes les autres provinces réunies.

Les objets de son commerce étaient des plus variés. D’abord l’agriculture, si prospère, fournissait la matière M. Dubois. — France écon. 26

principale des échanges : il s’en fallait pourtant de beaucoup que les cultures eussent déjà trouvé leur meilleure répartition. Ainsi les blés exportés sont ceux de l’Aquitaine plus encore que de la Celtique. Les bois, le chanvre de l’Auvergne et le lin du Quercy, les salaisons de Franche- Comté, les laines de Narbonnaise, tels sont les articles le plus souvent cités. Les fers du Berri sont déjà célèbres, comme le plomb argentifère du Rouergue, le cuivre des Pyrénées, des Cévennes et des Alpes. La métallurgie gauloise avait grande réputation. L’industrie textile avait déjà une diffusion considérable ; la Gaule comptait nombre de fabriques de toile, la Narbonnaise des manufactures de tapis et d’étoffes fines.

On est stupéfait aujourd’hui encore de la rapidité des transports sur les voies romaines ou par voies fluviales en Gaule. Les chargements passaient en trente jours de l’embouchure de la Seine aux bouches du Rhône. Chaque fleuve ou rivière importante, Seine, Loire, Rhône, Saône, Durance, avait sa corporation de bateliers. La plus puissante de ces corporations semble avoir été celle des « Nantes Parisiens » de Lutèce, cité déjà prospère.

§ IL — Moyen âge.

Avec les invasions du troisième siècle commence une période de pauvreté, de troubles et de misères. Aux pillages des barbares, aux réquisitions des légionnaires se joignirent des insurrections de paysans. La culture tomba en décadence, le commerce perdit toute sécurité. Au quatrième siècle toutes ces épreuves avaient amené peu à peu la désagrégation de cette Gaule si grande et si heureuse sous les premiers empereurs romains. Les relations allaient se rompre entre l’Europe du nord-ouest et l’Europe méditerranéenne appauvrie et incapable de garder la préémi-

nence. Mais ce déplacement même du centre de gravité de la civilisation devait en fin de compte permettre encore à la région gauloise de jouer un grand rôle, dès que la période de crise et d’invasion serait passée. Elle était mieux placée encore pour entrer en rapports avec la Germanie et les peuples du Nord qu’avec le monde méditerranéen, et, plus riche que les contrées voisines, elle ne pouvait manquer, dans le nouveau groupement des grands États, de tenir un bon rang. C’est ce qui arrivera en effet au cours de la période franque.

ff^a Chaule franque. — On a très justement remarqué qu’à la fin du sixième siècle nous retrouvons l’organisation sociale de la Gaule telle à peu près qu’elle existait sous les derniers empereurs d’Occident. Mais la condition économique ne redeviendra pas, de longtemps, analogue à celle que nous avons constatée au début de l’empire. L’industrie, produit d’une longue application des peuples, ne pouvait se relever que graduellement des ruines de l’invasion. En revanche, le commerce reprend une réelle activité dès le sixième siècle. Les Mérovingiens ont fait réparer et entretenir avec grand soin les anciennes voies romaines. La circulation sur les voies navigables est importante, comme le prouve une charte de 558 ordonnant de conserver en bon état les chemins de halage. « Les ports de l’Atlantique et de la Manche, parmi lesquels Bordeaux, Nantes et Rouen, échangent les blés, les vins, le miel et les toiles de Gaule contre les huiles et le plomb fournis par les Visigoths et les Suèves d’Espagne, contre les métaux et les étoffes des Irlandais et des Frisons (1). » Sur la Méditerranée les transactions n’étaient pas moins actives entre xMarseille, Arles, Narbonne et les ports du Levant, surtout Alexandrie.

(1) Pigeonneau, ouvrage cité, p. 60.

Mais en somme ce n’était là qu’une reprise de relations déjà anciennes que les invasions et les guerres avaient interrompues. La grande révolution économique qui caractérise l’époque franque en Gaule, c’est l’établissement de rapports commerciaux par voie de terre, d’ouest en est. La circulation commerciale, au temps de l’empire romain, avait toujours été arrêtée par les États barbares, germaniques ou autres de l’Europe centrale et orientale. Pour atteindre les mers du Nord, les pays de l’ambre, il fallait, soit faire la circumnavigation de l’Ibérie el de la Gaule, soit suivre les routes de terre jusqu'aux ports de la Gaule septentrionale et commencer là un nouveau voyage. Quelques Romains avaient touché les rivages de la Baltique après une audacieuse traversée des pays barbares de l’Europe centrale; mais ce n’avait été qu’une exception digne de remarque ; ces hardiesses d’explorateurs n’avaient porté aucun fruit, établi aucun courant nouveau. Au contraire, quand les Francs eurent soumis la Germanie, ils cherchèrent les moyens d’atteindre par voie de terre les marchés de l’Orient. La route de Constantinople fut vite trouvée : c’était la vallée du Danube, artère longitudinale de l’Europe, dont le rôle économique fut de premier ordre à tant d’époques de l’histoire du continent. Au Nord, par la Thuringe, les caravanes de guerriers et de marchands (il fallait faire les deux métiers) gagnaient les pays des peuples slaves, souabes et autres, alors riverains de l’Elbe.

La Gaule, devenue le pays des Francs, donnait sur ses foires rendez-vous aux marchands des contrées voisines. 11 n’en était point de plus fameuse que celle de Saint- Denis. « A côté des vins et des huiles du Midi, on y voyait figurer le miel et la cire de l’Armorique, les toiles et la garance de la Neustrie, les métaux de l’Espagne et de l’Angleterre, les fourrures du nord, les produits des ma-

nufactures royales ; mais les marchandises les plus recherchées étaient les épices, le poivre, les tissus de soie et de coton, les bijoux, les émaux, rorfèvrerie qui venaient de l’Orient par les ports de la Méditerranée, plus rarement par la voie du Danube, et dont les dépositaires étaient les Syriens ou les Juifs, destinés à tenir une si grande place dans le commerce du moyen âge. »

La plus belle période de prospérité de la Gaule franque est le règne de Charlemagne : elle devient alors le pays prépondérant par la richesse comme par les armes. Au midi les rapports s’établissent par mer avec les Arabes qui sont les intermédiaires du commerce avec la Chine, l’Inde et la Perse; les produits de l’industrie des Arabes d’Espagne, les cuirs de Cordoue, les armes, les étoffes de soie, sont échangés surtout contre les denrées agricoles de nos régions. 11 est à remarquer que, de ce côté, la supériorité industrielle des Arabes entraîne un certain désavantage pour les Francs : leurs manufactures ne peuvent guère expédier, en compensation, que des draps et des toiles. Mais au nord et à l’est, l’Angleterre et la Germanie sont tributaires des industriels francs.

Cette prospérité ne fut pas de longue durée. Charlemagne vit de son vivant les pirates normands qui vont détruire le commerce maritime des mers du nord. Puis, dans la Méditerranée, les corsaires sarrazins couperont les fructueuses'relations nouées par le grand empereur. Enfin à l’intérieur des terres la féodalité ramènera la Gaule à la vie de division et d’isolement; plus de sécurité pour le commerce à grande distance, plus d’industrie largement développée, bref, rien de cette solidarité économique que notre pays ne peut retrouver qu’avec un gouvernement fort et le prestige extérieur. La résurrection économique du monde romain par Charlemagne n’avait pas été plus durable que sa résurrection politique.

France féodale. — La condition d’isolement absolu de chacun des groupes féodaux, si funeste aux intérêts économiques, se rencontre surtout pendant la première période du moyen âge, jusqu’aux croisades. Chaque seigneur fait cultiver son domaine sans souci de l’aptitude particulière du sol, sans souci du moins de l’intérêt commercial : il s’agissait et il suffisait de nourrir la famille seigneuriale, d’avoir toujours quelques provisions de vivres en cas de guerre prolongée, de mettre le cultivateur à même de payer ses impôts. Chaque fief portait toutes les cultures, avant tout celles du froment, de l’orge, du seigle et de la vigne; l’élevage se développait, bien ou mal, mais suivant lés mêmes errements, au nord et au sud, à l’est et à l’ouest; enfin l’industrie se bornait à la confection des vêtements et des armes. Quant aux échanges commerciaux il n’en saurait être question le plus souvent; à l’idée arrêtée chez le seigneur de conserver tous les produits de son fief pour éviter les famines, soutenir de longs sièges, pousser de hardies incursions chez le voisin, se joint chez l’homme de négoce la crainte d’être détroussé.

Que dire de la navigation en un temps où l’on avait intérêt à exercer les droits d’aubaine, de bris et d’épave. Tel rocher rapportait plus à son propriétaire que des milliers d’arpents de bonnes terres : et l’on sait un coin du littoral breton où les paysans sollicitaient de la Providence « d’heureux naufrages » pour s’enrichir. Cependant, même aux plus mauvaises époques de la féodalité, le cabotage garda quelque activité; Bordeaux, Nantes, Rouen commerçaient avec la Flandre et l’Angleterre; et dans le midi plus riche et aux mœurs plus douces, Narbonne et Marseille conservaient leurs anciennes relations. Mais l’Italie était devenue l’intermédiaire du commerce avec l’Orient : et les matelots de nos côtes méridionales ne se risquaient plus dans les parages de la Méditerranée orien-

taie* Ils étaient tributaires des armateurs plus hardis d’Amalû et de Pise. Encore fallait-il, au nord et au sud, naviguer de conserve et former de véritables escadres pour échapper aux corsaires.

A l’intérieur la circulation sur les fleuves fut tout au plus permise, dans une certaine mesure, aux barques qui étaient la propriété d’abbayes et de monastères.

Cet état de choses dura, d’une manière générale, jusque vers le onzième siècle. Sans adopter toutes les banalités et déclamations dont le régime féodal a été l’objet, souvent à tort, remarquons que la condition d’isolement des domaines entre lesquels se partageait la France fut nuisible au développement économique de notre pays, puisqu’on était aussi loin que possible de l’adaptation des cultures et des industries à la nature de chaque province; enfin le commerce ne pouvait s’établir à l’intérieur et il restait médiocre avec les pays étrangers qui du reste n’étaient guère plus étrangers pour un Français d’alors que le domaine du seigneur voisin.

« Quatre causes principales vinrent modifier dans le courant du onzième siècle les conditions économiques : la renaissance des villes, le progrès de la puissance du roi et des grands feudataires, les conquêtes des Normands, et le mouvement qui précéda et détermina les croisades (1) ». Toutes ces causes sont directement ou indirectement géographiques. L’histoire même des progrès de l’unité française à travers des difficultés de toutes sortes n’est que l’expression de la cohésion physique de notre pays.

Un des signes les plus remarquables du réveil de l’activité économique en France est l’établissement de corporations de transports et de commerce. De cette époque datent

(1) Pigeonneau, ouvr. cité, p. 110.

la « hanse parisienne » ou « marchandise de l’eau », la « ghilde de Rouen » et plusieurs autres comme la « société des négociants en vins » de Bordeaux. Donc les échanges se développent à l’intérieur. Enfin les relations extérieures se renouent aussi ; au treizième siècle les grandes villes de nos provinces du nord entrent dans la vaste association de commerce fondée sous le nom de « Hanse de Londres ».. Les conquêtes des aventureux Normands ouvrirent des débouchés aux produits de la terre de France non seulement en Angleterre, mais vers les pays méditerranéens que les navires du Languedoc et de la Provence fréquentaient seuls depuis longtemps. Enfin les pèlerins furent d’actifspropagateurs du négoce en même temps que de la foi.

L’Europe centrale était devenue accessible par l’établissement d’un empire puissant et civilisé en Allemagne. Les routes appelaient donc de nouveau le commerce. La conversion de la Hongrie au christianisme, dès le onzième siècle, rendait aussi à la vallée du Danube son importance économique. En revanche, les progrès des Turcs dans l'Europe orientale et dans le Levant allaient tarir pour quelque temps une des sources les plus riches du commerce, retirer provisoirement à la vallée du Danube son rôle et paralyser le trafic dans la Méditerranée.

Les croisades rouvrirent le Levant aux négociants du/ midi de la France, en même temps qu’elles révélèrent aux Occidentaux les richesses de pays beaucoup plus éloignés,, de l’Asie centrale et de l’Inde. Peu à peu on s’accoutume à fréquenter le monde musulman; les opérations commerciales vont souvent de front avec les hostilités. La croisade de 1218 est due à l'initiative des chevaliers du Temple et de Saint-Jean auxquels les intérêts temporels n’étaient nullement indifférents ; et plus d’un historien a supposé que saint Louis prit la croix en 1248 non seulement pour satisfaire sa piété, mais aussi pour donner aux populations

provençales une part des bénéfices dont les villes maritimes de l’Italie prétendaient conserver le monopole.

C’est Marseille qui tient le premier rang dans le commerce du Levant jusqu’au jour où les rois de France, maîtres du Bas-Languedoc, veulent prendre leur part de ces fructueuses relations et favorisent la rade d’Aigues-Mortes. Marseille, outre les bénéfices retirés du transport des pèlerins, gagne de grandes richesses en exportant des laines, des toiles, des métaux, des vins de France ; elle importe des cuirs, des soieries, des sucres alors produits en Égypte, des épices d’Orient, des cotonnades d’Alexandrie. Sa flotte commerciale se compose de navires jaugeant jusqu’à 500 et 600 tonneaux. Aigues-Mortes, malgré la protection des rois qui y firent exécuter des travaux considérables, Montpellier, Narbonne, Arles, ne peuvent être comparées à l’antique cité provençale.

La réunion de l’Aquitaine au domaine des rois d’Angleterre exerça une heureuse influence sur le développement économique des pays de Guyenne et de Gascogne ; mais si les relations de commerce nouées entre la France du sudouest et l’Angleterre eurent pour résultat de hâter les progrès de l’agriculture et de l’industrie, ce commerce resta en grande partie aux mains d’armateurs anglais. Aussi la prospérité de Bordeaux enrichit-elle autant les négociants d'outre-Manche que les populations de l’Aquitaine. Bordeaux fut en rapports constants avec l’Angleterre et l’Écosse où sont envoyés les vins de toute la province; en échange, les vaisseaux anglais apportaient des laines, des métaux et des salaisons.

Au nord c’est Rouen qui exerce la prépondérance commerciale et envoie des vaisseaux dans les ports anglais, puis, quand la province de Normandie est rattachée à la France, dans les ports germaniques delà mer du Nord.

Le commerce intérieur, l’industrie nationale firent de

rapides progrès à mesure que l’autorité royale s’étendait en France. En somme, c’est dès le treizième siècle et même à la lin du douzième que le régime économique de notre pays commence à présenter de l’unité et de la cohésion. Les provinces prennent graduellement conscience de leur solidarité d’intérêt. Dès lors le progrès est continu, et les terribles épreuves de la guerre de Cent ans ne parviendront pas à enrayer ce mouvement. Le groupement géographique naturel des provinces du centre a constitué un grand État; la royauté a déjà efficacement travaillé à unir toutes les parties du domaine. S’il subsiste donc encore quelque chose de féodal dans les mœurs et les institutions, l’état économique n’a plus rien de ce caractère.

JLa France économique du treizième au dix-septième

siècle. — Il nous suffira maintenant de résumer le développement graduel de la richesse nationale, sous la direction d’une royauté forte et habile, en signalant surtout les causes géographiques qui ont influé sur ces progrès.

Saint Louis fit beaucoup pour le commerce et l’industrie. Une de ses ordonnances est la consécration de la liberté du commerce des denrées alimentaires, sauf quelques restrictions : elle dispose que les baillis devront laisser circuler les grains et les vins de bailliage à bailliage quand il n’y aura ni guerre, ni crainte de disette. Philippe-Auguste et Saint Louis usèrent de leur activité et de leur influence pour rapprocher et concilier les corporations rivales de nautoniers ou autres sociétés de transports d’un même fleuve et d’une même région. Les routes et les ponts se multiplient; les moines, les associations charitables, les sociétés de « frères ouvriers » s’occupent de ces travaux publics. La vallée du Rhône a deux roules, une sur chaque rive du fleuve. De Paris partent des routes pour l’Allemagne et la Flandre, pour Bordeaux, pour Toulon et

Uarcassonne, pour le Bas-Languedoc. Les grandes villes convoquent les marchands de France et des pays voisins à une ou plusieurs foires par an, font construire des halles ; les Universités et les corporations marchandes organisent des services de messageries. L’emplacement géographique des grandes foires montre bien comment la direction des mouvements commerciaux s’était modifiée depuis l’antiquité ; au treizième et au quatorzième siècle, la région centrale où aboutissent les voies de trafic des nations civilisées de l’Europe c’est la Champagne, située à bonne distance moyenne de l’Angleterre, des diverses provinces françaises, de la Flandre, de l’Allemagne. Les foires de Troyes et de Lagny étaient les plus fréquentées. De là le pouvoir et la richesse des comtes de Champagne, protecteurs éclairés du commerce ; plus tard la constitution d’un grand Etat bourguignon aura des causes commerciales du même genre (1).

La prospérité économique est à son comble pendant la première partie du quatorzième siècle, & La France avait alors tous les éléments d’un grand commerce. Ses productions, blés, vins, sel, pastel, garance, cuirs, draps, toiles, orfèvrerie, étaient recherchées en Europe et jusqu’en Orientv: la sécurité y était plus grande qu’en aucun autre pays chrétien; la marine était assez puissante pour que, sous Philippe YI, les trois provinces de Boulonais, de Picardie et de Normandie fournissent à elles seules 200 navires et près de 20,000 matelots èi la [ flotte royale... Mais ce commerce était entre les mains des étrangers : les maisons de banque étaient italiennes : nos draps étaient renommés dans le Levant; mais c’étaient les Vénitiens qui les y portaient : nos vins étaient consommés jusqu’en Po-

(1) Voyez dans Y Histoire du commerce de la France de M. Pigeonneau la très intéressante et complète description des foires de France, p. 200 à 226.

logne et en Livonie..., mais c’étaient les Hanséates qui venaient les chercher dans nos ports... La France n’avait pas encore appris à faire ses affaires elle-même. Ce fut l’œuvre qu’ébaucha le quatorzième siècle, que développa le quinzième, que le seizième et le dix-septième devaient enfin réaliser (1). »

Dès le quatorzième siècle les négociants français se mettent en mesure de s’affranchir des bons offices des Génois et des Vénitiens pour leurs relations avec le Levant. En 1340 l’empereur grec Andronic Paléologue concède aux marchands de Narbonne un comptoir à Constantinople. A Alexandrie, à Rhodes, à Chypre, à Beyrouth, à Damas nos nationaux sont aussi établis ou représentés. La guerre de Cent ans n’eut point l’effet de diminuer le prestige de la France chez les peuples orientaux ; et même le trafic, gêné dans les mers du nord par l’hostilité des Flamands et des Anglais, se reporte avec plus d’ardeur vers les opérations nouvelles du Levant et de l’Afrique. Charles V, au milieu de graves préoccupations, améliore les ports de la Méditerranée, encourage la hardiesse des marins normands qui font leurs premières tentatives dans l’Afrique occidentale ; c’est en 1364 que les Dieppois rapportent de la côte de Guinée leur premier chargement de poudre et d’ivoire. Les Rouennais les suivent de près.

Au quinzième siècle, si l’état économique de la France du centre et du nord est déplorable, les ports du midi entretiennent des relations plus actives que jamais avec le Levant. Il n’en est pas de meilleur témoignage que la prodigieuse fortune de Jacques Cœur, maître de sept navires, et dont les magasins recevaient de l’Orient les métaux précieux, les riches étoffes, le sucre, les épices, et les belles porcelaines de Chine qu’on n’avait pas vues encore sur les

(1) Ibid., p. 278-279.

marchés de France. Sa disgrâce imméritée n’arrêta point l’élan du commerce français; le grand négociant eut partout des imitateurs; et même après la chute de Constantinople sous les coups des Turcs, notre influence morale et économique resta prépondérante dans les parages du Levant. Au reste, il faut reconnaître que l’arrivée des Turcs dans l’Europe orientale, coïncidant avec la décadence de plus en plus marquée de l’Allemagne, eut précisément pour résultat de réduire dans une forte mesure le commerce par voies de terre, si important pendant les âges précédents. La France était amenée, par cette révolution, à n’atteindre que par voie de mer les pays de l’Europe orientale : c’était pour elle un avantage marqué, puisque les négociants d’Angleterre, des Pays-Bas, delà Hanse, qui avaient surtout employé les voies terrestres pour le commerce des denrées orientales, devenaient ainsi, dans une bonne mesure, tributaires des navigateurs français.

§ III. — Période moderne et contemporaine.

La guerre de Cent ans achevée, la sécurité renaît dans toute l’étendue du royaume grâce aux mesures rigoureuses de princes tels que Louis XI. Ce roi encourage le commerce en déclarant que les nobles, officiers royaux et clercs ne dérogeraient point pour s’occuper de négoce en gros. La réunion de la Provence à la couronne, en permettant à la royauté de favoriser enfin Marseille au lieu d’entretenir, à force de travaux coûteux, les médiocres ports du Languedoc, met notre trafic de la Méditerranée dans sa vraie et naturelle condition. En même temps Louis XI prenait des mesures pour assurer à nos nationaux le monopole de l’importation de certaines denrées, sans gêner le commerce étranger. Les relations avec l’Angleterre s’étaient graduellement rétablies, au grand avantage de

Bordeaux et de la Rochelle. Enfin les industries françaises renaissent; les mines sont exploitées de nouveau; on établit à Lyon en 1466 une manufacture royale de soieries, de draps brochés d’or et d’argent. Cet exemple fut imité par ses successeurs qui s’appliquèrent aussi à affranchir le commerce français de la tutelle des étrangers. La réunion* à la couronne de la Bretagne, rivale maritime dangereuse sous ses ducs indépendants, fut un gain merveilleux pour la fortune commerciale de la France au moment même où la découverte du Nouveau-Monde allait ouvrir à nos navigateurs de grandes perspectives de richesse.

Malheureusement notre pays fut détourné de l’exploitation des contrées découvertes par une guerre étrangère qui absorba toutes ses forces, puis par les troubles religieux. Du moins, pendant que François Ier et Henri II luttaient contre l’empire, leur alliance avec les Turcs valut à nos nationaux un accueil favorable dans les parages orientaux de la Méditerranée ; la liberté relative de notre commerce sur des mers où la plupart des autres chrétiens étaient persécutés, était un grand avantage au moment où l’hostilité des Turcs contre la Hongrie et l’empire fermait les routes du commerce par terre d’ouest en est. La conclusion des « Capitulations de 1535 » fut un événement d’importance capitale pour la prospérité économique de la France. Notre marine fut dès lors prépondérante dans les mers du Levant.

A cette expansion correspondait une grande aisance des populations françaises jusqu’aux mauvais jours des guerres de religion. Le règne de Louis XII, « le père du peuple », est un règne qui développa les richesses agricoles et industrielles de notre pays. On connaît le mot de Claude Seyssel, évêque de Marseille, déclarant que « le royaume est beaucoup plus riche d’argent et de toutes choses qu’il ne fut jamais auparavant ». Jamais les impôts ne rentré-

rent plus aisément. Le luxe des vêtements, des habitations, des monuments, tout atteste une excellente condition économique à cette époque de notre histoire.

François Ier s’appliqua aussi à développer de toutes manières la prospérité matérielle du royaume. A l’intérieur il encouragea l’industrie et améliora les moyens de communication. De son règne date l’établissement à Paris des frères Gobelin de Reims qui y créèrent leur célèbre manufacture de tapis; l’extension des fabriques de soieries à Lyon, de draps communs à Darnétal près de Rouen est due h des mesures de protection prises contre l’industrie étrangère. Bien des péages, onéreux pour la circulation des convois de marchandises, furent supprimés. On sait enfin que ce prince, favorisant les explorations des marins français, et se moquant du privilège dont les Espagnols se déclaraient investis pour cause de priorité, nomma Jean de la Roque vice-roi du Canada ou « Nouvelle-France », pays découvert par Cartier. Les Français prenaient enfin leur part du Nouveau-Monde, et une des plus belles; et, profitant des avantages géographiques de leur patrie, aspiraient à tenir un rang honorable à la fois dans le commerce de la Méditerranée et dans celui de l’océan Atlantique. C’était le début de la puissance coloniale de la France; elle suivait de près le Portugal et l’Espagne et devançait l’Angleterre.

Sous Henri II la permanence de l’état de guerre, les préoccupations nées du développement de la réforme, arrêtèrent les progrès économiques de la France. Bientôt les guerres de religion amènent une profonde décadence du commerce et de l’industrie; et sinon dans la Méditerranée où l’activité de nos échanges se maintint quelque temps encore, du moins dans l’océan Atlantique et les mers du nord de l’Europe, le pavillon français déclina. Les entreprises coloniales subirent aussi,

416 HISTOIRE DU COMMERCE ET DE L’INDUSTRIE, au milieu de ces troubles, un ralentissement marqué.

Ftat économique de la France au dix-septième siècle.

— La situation économique était aussi grave que la situation politique quand Henri IV fut proclamé roi. Le sol de la France n’était plus cultivé sur bien des points ; le commerce, l’industrie languissaient. L’esprit sectaire aidant, la solidarité des provinces avait diminué; et l’étranger, appelé à prendre sa part de nos querelles, se payait à toutes les sources de la richesse nationale. Aussi Hollandais et Anglais avaient profité de ce désarroi pour nous supplanter dans l’exploitation des pays d’outre-mer.

Le roi et Sully, malgré leur préférence pour le labourage et le pâturage, n’oublièrent point les intérêts du commerce et de l’industrie. Toutefois le roi fut, le plus souvent, mieux inspiré que son ministre dont il combattit à l’occasion les idées étroites. Ce fut le cas pour l’industrie, que Sully eût aisément laissée en l’état pitoyable où elle se trouvait. Il fallut que le prince, secondé par Olivier de Serres, passât outre aux objections de Sully. On sait que les fabriques de soieries de Nîmes, Lyon et Tours, fondées alors, firent dès l’origine une victorieuse concurrence aux produits de l’Espagne et de l’Italie. Fabriques de tapisseries et de tapis, de toiles, de cristaux et de verres furent établies par les soins de Henri IV, tandis que Sully s’indignait de voir son prince favoriser le développement du luxe.

Roi et ministre furent d’accord, en tout cas, pour faciliter entre les provinces les échanges de produits agricoles et autres, comprenant que chaque région serait ainsi amenée à améliorer les industries et les cultures qui lui conviendraient le mieux.

Mais ce ne sont point ces réformes qui révèlent chez Henri IY une merveilleuse intelligence des avantages na-

turels de son royaume. Rien n’indique mieux ce don du roi et de Sully que les projets de construction de canaux. C’est en 1605 que les premiers travaux d’étude du canal de Briare furent entrepris : et on peut présumer que Sully méditait, en qualité de grand voyer, d’autres projets de même nature. Il considérait en effet les canaux comme les moyens de communication les plus utiles au commerce national; et, pénétré de cette pensée, il n’admettait pas que l’État en confiât la construction à des particuliers, ni leur en abandonnât la propriété. Si on l’eût écouté, on eût fait creuser les canaux par les régiments, pour éviter les frais de main-d’œuvre, et payé des deniers publics les matériaux nécessaires.

Rappelons enfin qu’on doit a ce grand règne la réparation des routes et des ponts fort endommagés par les guerres de religion, que plus d’un péage de pont ou de route fut alors supprimé dans l’intérêt du commerce.

Toutes ces utiles mesures ajoutées à celles qui furent prises en faveur de l’agriculture font grand honneur à Henri IV et à Sully, au roi plus encore qu’au ministre. Mais l’œuvre de restauration était encore bien incomplète quand cet excellent prince tomba sous les coups d’un assassin. On avait amélioré la condition intérieure de la France, aménagé ses voies de communication, rétabli son industrie, rendu le service de rapprocher les unes des autres ces provinces que le fanatisme religieux risquait de replonger dans l’isolement des temps féodaux. C’était beaucoup. Mais la France commençait à peine à s’engager dans la lutte économique pour la mise en valeur du nouveau-mohde : malgré quelques exploits isolés de nos armateurs et corsaires l’Amérique devenait espagnole. Tout le seizième siècle, sauf les dernières années, se passe sans que nos querelles intestines nous permettent de développer les avantages de notre situation géographique. Henri IV M. Dubois. — France écon. 27

a aussi amorcé les entreprises coloniales grâce auxquelles la France du dix-septième siècle multipliera dans une prodigieuse mesure sa richesse et pourra disputer aux Espagnols, Anglais et Hollandais, l’empire des mers. La Guyane ou « France équatoriale », et le Canada, reconnu par Champlain, forment les premiers jalons d’un empire colonial.

Il s’en fallait de beaucoup que notre pays possédât les instruments nécessaires pour profiter vraiment de ces précieuses acquisitions. Richelieu le sent vivement et exprime la honte qu’il éprouve en constatant que la France n’a pas une fortune digne de sa position naturelle. Rien de plus saisissant qu’un passage souvent cité de son « Testament ». « Il semble, écrit-il, que la nature ait voulu offrir l’empire de la mer à la France par l’avantageuse situation de ses deux côtes, également pourvues d’excellents- ports, aux deux mers Océane et Méditerranée. »

Le grand ministre, que l’on a souvent accusé à tort d’avoir fait fi des intérêts économiques de la France, fut seulement empêché, par les soucis de la guerre étrangère et de sa lutte contre l’indiscipline intérieure, de consacrer beaucoup de temps à ces intérêts. Parmi les quinze propositions qu’il soumet à l’assemblée des notables de 1626, il en est une relative au développement de la marine et du commerce. C’est à Richelieu qu’est due la construction des ports de Brest et de Brouage, l’amélioration du Havre et de Toulon. L’établissement d’arsenaux et de chantiers ne profita pas seulement au roi; les particuliers prirent plus aisément le goût et l’habitude de la navigation. Et le règne de Louis XIII marque un progrès sur’ le précédent, bien qu’à la mort de ce prince les Anglais et les Hollandais fussent encore de beaucoup en avance sur les Français. Richelieu comprit qu’on ne pouvait lutter contre ces rivaux qu’en les imitant, c’est-à-dire en opposant à leurs

puissantes compagnies des sociétés analogues « pour établir dans le royaume un grand négoce de toutes les marchandises qui entrent dans le commerce ». Telles furent les compagnies du Morbihan, des îles d’Amérique et des Indes occidentales. Les raisons de ce projet sont fort bien déduites dans un célèbre passage de ses écrits : « Pour se rendre maître de la mer, il faut voir, écrivait-il, comme nos voisins s’y gouvernent, faire de grandes compagnies, obliger les marchands d’y entrer, leur donner de grands privilèges ; faute de ces compagnies, et pour ce que chaque petit marchand trafique à part de son bien, et, partant pour la plupart en de petits vaisseaux et assez mal équipés, ils sont la proie des princes nos alliés, parce qu’ils n’ont pas les reins assez forts, comme aurait une grande compagnie. »

Mais cette lutte engagée pour affranchir de l’étranger le commerce et l’industrie nationale ne donna point les résultats que le cardinal en avait attendus. Toutefois son échec s’explique par la mauvaise influence des troubles de la minorité de Louis XIV, et non par une erreur de principes. A la faveur des désordres de cette minorité la situation économique de la France devint critique. Et pourtant jamais occasion plus belle ne s’était présentée de tirer de la situation géographique de notre pays tous ses avantages. L’Espagne épuisée par de longues et malheureuses guerres, l’Allemagne affaiblie par la plus terrible période d’hostilités quelle ait jamais traversée, l’Angleterre en proie aux discordes religieuses et bientôt à la guerre civile, n’eussent pu résister à l’élan imprimé par Richelieu. L’ambition de quelques brouillons gâta tout. Et lorsque Colbert prit la direction du commerce et de l’industrie françaises, le mai était difficile à guérir. Les Anglais et les Hollandais restaient nos maîtres sur le terrain économique.

Ces deux peuples avaient attiré sur leurs territoires nos manufactures, étaient devenus les intermédiaires obligés du commerce de nos ports. La marine française possédait tout au plus six cents navires. Quant aux communications des provinces entre elles, elles étaient réduites à presque rien. « Le commerce au dedans, qui ne consiste qu’en la communication des villes les unes avec les autres et le transport facile des marchandises, était entièrement ruiné. »

Nous n’avons pas à rapporter ici les mesures bien souvent étudiées que prit Colbert pour remédier à cet état de choses humiliant, sauf dans les cas où elles révèlent une connaissance raisonnée des avantages géographiques de la région française. Il appartient aux historiens d’examiner les mesures administratives qui eurent pour résultat de développer le commerce et l’industrie de notre pays. Signalons seulement, dans son œuvre immense, quelques traits qui feront apprécier chez le grand ministre l’art de tirer du sol natal le meilleur parti en se conformant aux indications de la nature.

Quelques économistes ont accusé Colbert de n’avoir pas su adopter un système rationnel dans l’administration de l’agriculture. Or la vérité est tout autre. N’ayant pu plier toutes les provinces à un même régime de circulation, il s’efforça du moins d’atténuer, par une intervention continuelle, les inconvénients de cette anomalie dans un état fortement unifié. Ses instructions sur le commerce des blés et des vins en font foi. L’ « Ordonnance des eaux et forêts » contient des dispositions qui révèlent un souci intelligent d’adapter les cultures au sol qui leur convient le mieux. C’est Colbert qui a introduit dans le pays des landes de Gascogne l’industrie du goudron si prospère dès l’origine. Partout il donnait des ordres pour la reconstitution du domaine forestier de France. L’arrêt du 17 oc-

HISTOIRE DU COMMERCE ET DE L’INDUSTRIE. 42i

tobre 1665 sur les haras et la correspondance du ministre prouvent avec quel soin il veillait à ce que l’on développât dans chaque province les races les plus capables d’y prospérer : certes il ne fut pas toujours bien secondé.

Mais les œuvres qui prouvent le mieux cette sollicitude éclairée de Colbert sont l’établissement de voies de communication, canaux, routes et leur entretien, puis la constitution d’un grand empire colonial. En première ligne il faut citer le creusement du canal de Languedoc, dû à la persévérance infatigable de Colbert et de Riquet Depuis longtemps, on avait conscience de la situation privilégiée de l’isthme français, de l’avantage qu’il y aurait à unir par une voie navigable la Méditerranée et l’Atlantique. Le projet a été prêté à Charlemagne : François Ier, Charles IX, Henri IV, Louis XIII s’en occupèrent plus ou moins. Mais jamais l’intérêt de cette entreprise gigantesque n’avait été plus vivement démontré qu’au temps de Louis XIV. « Tous ceux qui avaient étudié ce projet exposaient qu e les marchandises seraient transportées d’une mer à l’autre sans passer par le détroit de Gibraltar, très dangereux pour la navigation ; qu’en cas de disette en Languedoc et en Guyenne, les grains arriveraient aisément dans la contrée dépourvue; que le Haut-Languedoc, où ils abondaient d’ordinaire, les verserait presque sans frais dans le Bas-Languedoc, bien moins favorisé, qui lui enverrait en échange ses vins et tout ce qu’il tirait de Lyon» On ajoutait que le transit des marchandises étrangères laisserait des sommes considérables dans la province (1). » Ainsi l’intérêt du trafic intérieur et celui du transit ou du commerce extérieur étaient parfaitement compris ; et, malgré l’envie, le prodigieux travail fut achevé dès le 19 mai 1681.

(1) P. Clément, Hist. de Colbert , t. II, p. 98-99.

Le réseau des routes qui n’avait, h aucune époque, valu les voies romaines de l’ancienne Gaule, fut non seulement bien entretenu, par les soins de Colbert, mais rendu plus rationnel. « Sans tracé régulier, dit un ingénieur, sans largeur normale uniforme, livrés à des juridictions multiples qui souvent se contrecarrent, les grands chemins sont exposés aux usurpations des riverains et à toute espèce de dégradation. » Colbert veut que le tracé des routes soit déterminé par la valeur économique de chaque région et corresponde à la direction naturelle du commerce. « Vous observerez, écrit-il en 1680 aux intendants, à l’égard des provinces qui ont communication aux villes maritimes et aux ports de mer, que les chemins qui y conduisent doivent toujours être mis au nombre des principaux chemins, parce que c’est toujours le lieu d’un grand transport et d’une grande consommation. »

Il ne fut pas moins soucieux d’améliorer les voies navigables. Sur ses ordres on rectifia les cours du Rhône et de la Saône ; de la Somme ; de la Seine, de l’Aube et de l’Oise ; de la Loire, du Cher et de l’Indre ; de la Garonne, du Tarn et du Lot. Riquet fut chargé de dresser un plan de jonction de la Saône à la Seine. Les canaux de Saint-Omer à Calais, de la Loire au Loing ont été concédés pendant l’administration de Colbert; de la même époque date la première idée de construire la canal Crozat.

Enfin Colbert comprit, comme Henri IV et Richelieu, que le développement de l’industrie et du commerce ne pouvait être indéfiniment fructueux que par la constitution d’un empire colonial. Il s’attacha surtout à la colonisation de l’Amérique du Nord, parce que, dans son opinion, la condition essentielle de la prospérité d’un -empire de ce genre était la présence de nombreux Français dans les contrées occupées. Mais il ne négligeait pas non plus les

intérêts de sa patrie dans les parages de la Méditerranée (1).

En Europe l’acquisition de l’Alsace et de la Franche- Comté ont rapproché la France de la grande voie commerciale de la vallée du Danube, qui reprendra graduellement son ancienne valeur : en outre l’Alsace et les pays flamands annexés au cours du règne de Louis XIV ont apporté à la France un gros contingent de populations très aptes à l’industrie et au commerce. L’accès du Rhin constituait pour nous un grand avantage économique.

Si les épreuves de guerres trop nombreuses ont appauvri le royaume pendant les dernières années du dix-septième siècle et les premières du dix-huitième, le, grand roi laissait après lui, en grande partie grâce à Colbert, les éléments d’une restauration de la prospérité matérielle de ses sujets. Sans doute les persécutions qui accompagnèrent la révocation de l’édit de Nantes nous firent perdre le bénéfice de bien des années de travail de Colbert. Sans doute aussi les richesses acquises dans l’industrie et le commerce au cours de ce long règne étaient la propriété d’un petit nombre de privilégiés : et Vauban pouvait signaler justement la misère de ce peuple qu’il avait étudié de près pendant d’incessants voyages. Mais, en somme, quelle que fût la tristesse de la situation intérieure, notre pays avait le droit d’espérer un retour de fortune; et rien ne pouvait faire prévoir que l’Angleterre dût, au siècle suivant, saisir la prépondérance industrielle et commerciale.

Dix-huitième siècle. — Sans empiéter ici sur le domaine de l’histoire, ni sur l’étude des colonies qui sera abordée plus loin, résumons simplement les faits d’ordre

(1) Voyez ci-dessous le chapitre consacré à l’histoire du développement colonial de la France.

économique qui ont modifié au dix-huitième siècle la situation de la France parmi les peuples industriels et commerçants.

Tout d’abord la distribution des États s’est gravement modifiée à la surface de l’Europe. Depuis l’arrivée des Turcs qui avaient envahi la péninsule des Balkans et une partie de l’Europe orientale, le commerce entre l’ouest et l’est du continent n’avait jamais retrouvé son ancienne activité du moyen âge par voie de terre ; il s’était surtout développé sur la Méditerranée. Les troubles religieux, puis les guerres générales ou particulières avaient entretenu dans l’Europe centrale un état d’insécurité qui paralysait le trafic. Cependant les progrès de la monarchie prussienne mettaient déjà quelque ordre dans le chaos germanique : à la fin du dix-septième siècle on peut déjà constater quelque cohésion politique des peuples germaniques du nord ayant pour effet d’éveiller un désir plus général de solidarité économique. Le mouvement s’accentue au dix-huitième siècle. Non seulement la Prusse devient une grande monarchie militaire; mais ses princes, et en particulier Frédéric II, mettent en valeur son sol peu fécond au prix d’efforts et d’études poursuivies sans relâche. Bref, cette fraction de l’Allemagne joue un rôle industriel et commercial aussi bien que politique. Yoilà une agriculture renaissante, une industrie et un commerce nouveaux, qui entrent en ligne pour disputer la richesse aux pays traditionnels du développement économique, l’Angleterre et la France. Et plus à l’est, la Russie aspire aussi à prendre sa part de l’exploitation du monde; ses princes réformateurs et patriotes, Pierre le Grand et Catherine II, après l’avoir mise en état de se passer des services d’autrui, encouragent les marchands, les industriels et les navigateurs moscovites à nouer partout de fructueuses relations. Les mers intérieures du nord de

HISTOIRE DU COMMERCE ET DE L’INDUSTRIE. 42o

l’Europe et la Méditerranée voient flotter de nouveaux pavillons de guerre et de commerce. Les nouveaux États, fortement disciplinés, et l’Autriche qui n’est plus réellement menacée par les Turcs, ont tout intérêt à rétablir l’ancien trafic transcontinental ; la concurrence de ces nouveaux venus menace la situation prépondérante de l’Europe occidentale.

Mais la France, comme l’Angleterre, trouve une large compensation dans le Nouveau-Monde. Elle y forme des* colonies à son usage, peuplées de Français nombreux et entreprenants ; d’autre part, l’empire de l’Inde ouvre à ses grandes compagnies de marchands des perspectives capables de les consoler de la modification économique dont l’Europe est le théâtre. Par malheur, les fautes de la politique continentale vont priver la France de cette compensation et ruiner, [au profit de l’Angleterre, ses espérances coloniales; le désastre éclate au moment même où notrecommerce était dans toute sa splendeur. Jamais les transactions n’avaient été plus actives qu’à la veille de cette funeste guerre de Sept ans.

Dès lors, tous les progrès réalisés à l’intérieur ne pouvaient contrebalancer les effets de ces fautes. Le développement des sciences appliquées à l’industrie et à l’agriculture, les efforts des économistes pour faire adopter un meilleur système de circulation commerciale entre le& provinces, rien ne remédia à notre infériorité coloniale. Au reste, on est en droit de se demander aujourd’hui si l’introduction des idées pures et des théories dans le domaine économique fut pour la France un réel avantage. L’esprit pratique d’un Henri IV, d’un Colbert, était beaucoup plus apte à comprendre le lien qui unit l’homme à la terre, c’est-à-dire le profit économique qui doit résulter, pour les peuples, d’une saine et haute étude de la géographie. Quesnay et Turgot, représentants de l’École des-

physiocrates, se rapprochaient encore, à bien des égards, des hommes qui, dans l’âge précédent, avaient inspiré et dirigé l’activité économique des Français. Il n’en fut pas de même des partisans de l’Économie politique, des disciples d’Adam Smith qui, considérant la part de l’activité humaine dans le développement de la richesse comme tout à fait prépondérante, portèrent les générations suivantes à oublier trop souvent l’influence des fatalités géographiques ; leurs doctrines, d’ailleurs mal comprises de la foule, devinrent, à l’occasion, un prétexte de s’en remettre à l’efficacité des principes du soin de développer l’ardeur économique des peuples. A force de recherches intelligentes et doctrinales, on pensa pouvoir négliger les études de détail, les inspirations du sens pratique, les leçons de l’expérience. Et certes, la France a beaucoup souffert de cet oubli de la matière sur laquelle l’homme agit, mais qui agit aussi sur l’homme, l’attire, le fixe, le fait vivre, l’enrichit. Enfin, les idées de fraternité des peuples, dont les Français furent les seuls apôtres sincères, c’est-à-dire les seules victimes, ont affaibli chez nous ce patriotisme mercantile qui a fait la grandeur de l’Angleterre et de l’Allemagne contemporaine.

Les réparations bien insuffisantes que nous valut la libération des États-Unis d’Amérique atténuèrent le malheur économique de la perte des colonies. Si rétablissement d’un grand État américain affaiblit pour quelque temps l’Angleterre, la France en sentit vite aussi l,es conséquences matérielles. C’était une nouvelle concurrence agricole, industrielle et commerciale surgissant au delà de l'Atlantique, au moment même où nos voisins de l’est se reprenaient à espérer un retour aux temps glorieux de la Hanse.

Les épreuves de la Révolution, guerres civiles et étrangères, lutte inégale contre la marine britannique, achève-

ment de notre ruine coloniale, terminent tristement le dixhuitième siècle. Du moins, les progrès des sciences nous préparaient une renaissance remarquable au cours de l’âge suivant.

Dix-neuvième siècle. — Le dix-neuvième siècle vit, en somme, le développement logique des événements qui ont modifié la géographie du monde pendant le dix-huitième. Sur le continent européen, l’Allemagne et la Russie, à travers des crises redoutables et des revers nombreux, se constituent graduellement enEtats solidaires de sentiments et d’intérêts solidement unis à l’intérieur, bref, capables, en vertu de leur condition politique, de faire valoir toutes les richesses de leurs sols, de susciter toute l’activité de leurs peuples. f

Mais pendant que s’accomplit, au prix de guerres cruelles, ce progrès de l’Europe centrale et orientale, l’Angleterre organise, peuple, enrichit de toutes manières son domaine colonial et s’assure, en peu d’années, la prééminence industrielle et commerciale.

Mais la France, rélevée de ses désastres, redevient aussi grande puissance industrielle. En même temps, elle reconstitue un empire colonial, développe ses voies de communication intérieure et sa marine marchande. Les malheurs de 1870-1871, qui lui ont coûté les plus industrieuses de ses provinces, le progrès général de tous les États européens dans l’exploitation de leurs richesses naturelles, bien d’autres causes dont la complexité défie toute analyse, ont arrêté l’essor économique de notre pays.

L’espoir est permis et légitime quand on constate chez nous le progrès des sciences, l’amélioration rapide de nos moyens de production et de transport, le développement de nos jeunes colonies, de l’Algérie en particulier. La reprise des affaires n’attend que la fin de l’état de choses

incertain créé dans la politique européenne par la prépondérance des empires du centre. L'esprit d’entreprise est paralysé chez nous, comme chez nos voisins, par la perspective de nouvelles luttes plus cruelles encore que les précédentes.

Avant tout, il faut que les Français occupés, humblement ou dans de hauts emplois, au développement économique de leur patrie, se gardent bien d’oublier que tous les modes d’activité agricole, industrielle et commerciale,, sont réglés non par des principes abstraits, mais par la richesse du sol. Ce n’est pas en raisonnant sur des problèmes de sociologie que nous réussirons à tenir notre rang dans le monde; c’est en étudiant de près, avec soin, sans relâche, la matière, les lois de sa distribution géographique, en avisant aux moyens pratiques d’en tirer le meilleur parti. L’histoire du développement des ressources de la France le démontre. Les grands hommes qui ont dirigé avec bonheur l’activité commerciale et industrielle de nos pères n’étaient point des théoriciens, mais des hommes de sens pratique, de patients observateurs; il est vrai qu’on leur découvre aujourd’hui des doctrines qu’ils n’ont jamais imaginées. Tant qu’on discutera sur la politique coloniale abstraite, au lieu d’étudier la valeur de chacune de nos colonies, tant qu’on se demandera si le libre-échange vaut mieux ou moins que la protection, tant qu’on expérimentera, sous couleur d’industrie, des systèmes de sociologie éclos dans des écoles, on ne gagnera rien. On évitera ces erreurs en combinant les enseignements de l’économie politique et de la géographie ; ils sont également nécessaires et se complètent mutuellement.