CHAPITRE III
Température. — Le climat mathématique de la France, tel qu’on l’attendrait en raison de sa seule latitude, est modifié par bien des causes.
Tout d’abord l’altitude modifie la température. Ainsi on devine que les hautes régions de la France orientale, du plateau des Ardennes, du massif central, auront une température moyenne inférieure à celle des étendues plates de la France occidentale. Sous cette influence se produit une première déviation des isothermes.
En outre l’océan Atlantique agit sur la température de la région française par les pluies et les vents chauds dont il est l’origine. Par suite nos hivers sont plus doux et nos étés moins chauds qu’on ne pourrait l’attendre sous cette latitude. L'effet de modification du relief sur la température se trouve du même coup accentué, puisque les parties de la France auxquelles leur manque de relief assure la plus grande quantité de chaleur sont aussi les plus voisines de l’Atlantique.
C’est ce que montre le tracé de la* ligne isotherme moyenne de France, de la ligne de + 11°. Elle coupe le Cotentin du nord-ouest au sud-est, conserve cette direction jusqu’au point où elle touche la Loire entre Blois et
Tours; puis dans le Berri l'orientation devient d’ouestnord-ouest à est-sud-est à cause de la rencontre des premières hauteurs du massif central.
La plus basse température moyenne annuelle (+8°5), a été observée au nord-est sur le plateau Lorrain ; la plus haute (-f- 17°) sur le littoral de Provence et en Roussillon.
L’Océan faisant surtout sentir son influence adoucissante en hiver, les moyennes estivales seront marquées en France par des isothères conservant une direction générale de l’ouest à l’est. L’isothère de -f- 18°, marquant la moyenne estivale de la France, décrit une courbe peu sinueuse entre 47° et 48° de latitude.
Au contraire les isochimènes sont presque perpendiculaires au tracé des degrés de latitude à cause de la grande influence de l’Océan sur l’hiver. Notre température hivernale moyenne est comprise entre +6° et +7°; or l’isochimène de -j- 6° coupe la péninsule bretonne suivant une ligne qui unirait Saint-Brieuc à Vannes, et se dirige presque exactement vers le sud : c’est à peu près le tracé du 5° de longitude ouest.
Les vents. — La France est située dans la zone de vents variables de l’hémisphère nord.
Elle est surtout exposée aux vents du sud-ouest , chauds, venus des parages torrides de l’Atlantique : ces vents prédominants se font principalement sentir en automne et en hiver. Les vents venus de l’Atlantique, avec quelques variétés de direction soufflent en moyenne pendant cent cinquante-deux jours par an (sud-ouest, ouest, nordouest).
Le vent du sud se distingue des précédents par sa sécheresse; brûlant en été, il tempère en hiver les froids de nos contrées septentrionales.
Le vent d'est est tout l’opposé des vents océaniques par
son influence qui aggrave la chaleur et le froid ; il nous arrive, suivant les saisons, glacé ou brûlant de sa traversée du continent. C’est le vent continental.
Les vents du nord-est , vents polaires plus ou moins déviés, ne sont autre chose que la première manifestation de l’alizé dans l’hémisphère boréal.
Tous ces courants sont souvent déviés par les systèmes montagneux. Ainsi les vents d’ouest exercent leur action plus librement à la surface des plaines occidentales, mais parviennent difficilement à la vallée du Rhône par-delà le rempart du massif central et des Cévennes.
En outre, chacun de ces vents emprunte aux régions qu’il vient de parcourir avant de toucher la France, à celles qu’il parcourt en France même, sa qualité distinctive. Les grandes brises maritimes de l’ouest sont chaudes et humides, surtout celles du sud-ouest. On connaît la réputation du mistral et du sirocco.
Mais, en résumé, les souffles venus de l’océan Atlantique sont les plus fréquents, et leur influence s’étend à la plus grande portion de notre territoire.
lies pluies. — La France doit aux vents océaniques de l’ouest et du sud-ouest la majeure partie de ses précipitations; la plaine de la Garonne est surtout arrosée par les courants du nord-ouest, la vallée du Rhône par des pluies venues de la Méditerranée.
La quantité moyenne de pluie reçue en France est de 0m,80 par an. Deux causes déterminent la variation de la quantité de pluie reçue dans chaque région, le voisinage plus ou moins immédiat de l’Océan, et l’importance du relief. Ainsi notre littoral de Bretagne et de Normandie, où ces deux conditions se trouvent réunies, reçoit environ 1 mètre de pluie. La côte picarde est à peu près aussi bien partagée; au sud les Pyrénées moyennes sont inondées de
plus de 1 mètre de précipitations ; le pluviomètre accuse jusqu’à lm,50 dans les hautes parties de la chaîne.
La plaine occidentale de France n’est plus mouillée déjà que d’une quantité annuelle variant de 0m,50 àOm,75. Mais, au sein de cette plaine, le massif central établit une exception. Les premières pentes des monts du Limousin et de la Marche ont déjà des pluies de plus de 0m,80; le mur des Cévennes prend aux nuages venus de l’Océan jusqu’à 2 mètres de pluie par an. Les plateaux du nordest et les monts qui les relient au massif central reçoivent, en plus que la plaine, une quantité variant de 0m,25 à 0m,50; la plaine de la Saône y fait exception. Le redressement des Vosges fait ruisseler sur la Haute-Lorraine une humidité un peu plus forte. Le Jura n’est pas moins arrosé dans ses parties culminantes que les Cévennes. Quant aux Alpes françaises, leur région septentrionale est seule une zone de pluies abondantes; on comprend que l’interposition du massif central et des Cévennes abrite les Alpes du centre et du sud du contingent des averses de l’ouest.
La zone méditerranéenne de la Provence et du Languedoc doit à cette même cause un régime particulier de précipitations, Les nuées chargées d’humidité sont là celles qui viennent du sud, de l’est-sud-est, et de l’ouest-sud-ouest; mais ces vents étant rares, l’humidité est peu abondante dans la zone méditerranéenne.
Les pluies ne tombent pas non plus à la même époque de l’année sur toutes les régions de la France. Dans notre région nord-est, comme dans l’Allemagne du nord-ouest, l’été ne compte que 30 p. 100 de la quantité annuelle, et l’automne près de 27 p. 100; tel est le cas sur le plateau de Lorraine et dans la région des Ardennes. La France du nord-ouest et du centre est sujette, comme l’Angleterre, au régime des pluies prédominantes d’automne (30 p. 100) ; et notre péninsule extrême de Bretagne, comme aussi une
partie du littoral atlantique, est arrosée à peu près également en toutes saisons.
Dans la Provence, le Languedoc et, d’une manière générale, dans la vallée du Rhône, les pluies d’été sont rares ; la plus grande quantité des précipitations est reçue en hiver.
Régrioiis climatériques. — Telles sont les causes qui permettent de définir le climat, ou plutôt les climats delà France. On peut diviser en trois régions la zone du climat essentiellement maritime .
1° Le groupe du climat armoricain, comprenant la Normandie, la Bretagne, les plaines de l’Anjou et de la Touraine, le haut et le bas Maine, la Picardie et l’Artois maritimes. La température y est douce et d’une constance remarquable ; la plus basse moyenne d’hiver y est de -f- 5° ; la plus haute moyenne d’été de -(-17°. Les gelées y sont rares, les grandes chaleurs inconnues. L’influence adoucissante des courants dérivés du gulf-stream ajoute encore à la douceur du climat : telle plage du Cotentin, sous une latitude où la vigne ne peut plus prospérer dans la France du nord-est, a pour végétation, en pleine terre, des camélias et des magnolias.
On y compte jusqu’à 150 ou 160 jours de pluies amenées par les vents d’ouest en grande partie.
2° Le groupe du climat girondin comprend, d’une manière générale, la plaine de la Gironde, de la Charente et de l’Adour; c’est encore un climat maritime. Mais les souffles d’ouest et de nord-ouest y remplacent ceux du sud-ouest qu’arrêtent les hautes terres de la péninsule ibérique. De ce fait la pluie est donc moindre; elle l’est aussi parce que le pays est déjà sous une latitude plus méridionale. En même temps la température moyenne y est plus élevée.
Les pluies, amenées surtout en printemps et par les vents du nord-ouest, atteignent dans la plaine une hauteur de 0m,60 à 0m,70.
La température moyenne de l’hiver est d’environ -}-50 à + 6°, c’est-à-dire inférieure à celle de la péninsule bretonne, malgré la différence notable de latitude. L’absence des vents chauds du sud-ouest explique cette anomalie. En revanche la moyenne estivale est déjà de +21° à + 22°. Les différences proviennent du voisinage plus ou moins grand de la mer ou des montagnes. Bordeaux jouit d’un climat plus maritime; Toulouse, plus éloigné à l’intérieur des terres, a des étés plus chauds et des hivers plus froids.
3° Dans la zone du climat séquanien, qui comprend la plus grande partie du bassin de la Seine, sauf le domaine inférieur du fleuve, dominent encore les influences maritimes. On y rattache la plaine de la Loire moyenne : Orléanais, Sologne, Berri, et les portions de la Picardie, de l’Artois et de la Flandre situées à quelque distance de la mer. C’est la plaine du nord-ouest, moins les régions maritimes. Cette étendue de notre territoire est bien exposée aux vents marins, aux pluies de l’ouest et du sud-ouest; mais l’absence du relief et le plus grand éloignement de la mer tempèrent cette action.
Il y a donc peu d’écarts de température. La moyenne hivernale y est notablement inférieure à celle des pays maritimes de l’ouest +3°, 4 au lieu de +6°; en revanche la moyenne estivale s’élève à La moyenne annuelle
y atteint presque — |— 11°, moyenne annuelle de la France.
Les pluies sont moins abondantes, pour les mêmes causes : la moyenne annuelle oscille entre 0m,50, etOm,75. Même la plate Champagne n’en reçoit que 0m,40, comme le Roussillon.
Au reste, la zone du climat séquanien étant assez déve-
Joppée du nord au sud, on comprend que les différences de latitude y introduisent quelque variété. Ainsi la Flandre a des hivers plus froids que le Berri et l’Orléanais. De même les pays arrosés parles cours supérieurs de la Seine et de ses affluents doivent à leur relief plus considérable une recrudescence de pluies, et à leur distance loin de la mer une aggravation de l’écart entre les moyennes estivale et hivernale. On comprend que les saisons du maximum et du minimum des pluies ne sont pas non plus partout les mêmes.
II. Si de la plaine nous passons aux hautes terres de la France méridionale et orientale , nous aurons à distinguer plusieurs régions. Le massif central est à la fois une borne et une exception climatérique. On peut comprendre dans une seconde catégorie les plateaux du nord-est , sous le nom de climat lorrain ou vosgien. Les plaines du Rhône inférieur, le Languedoc et la Provence, se rattachent au climat méditerranéen. Enfin on groupe d’ordinaire sous la dénomination de climat rhodanien les vallées de la Saône et du Rhône moyen, région de transition par excellence.
1° Le climat du massif central est caractérisé par la température moyenne plus basse de ses hivers et de ses étés, par l’abondance de ses pluies et la violence de ses vents. C’est le climat de montagnes. Au reste, dans une zone de relief si varié, Le climat peut différer considérablement à de faibles distances.
La température moyenne de l’année y est comprise entre -j-9° et +10°, c’est-à-dire inférieure à la moyenne de la France ; celle de l’hiver est d’environ -f- 3°, celle de l’été de -f-17° à +18°. Donc l’écart est considérable (15 degrés) entre les moyennes des saisons extrêmes. Les variations d’un jour à l’autre, du jour à la nuit, s’y montrent aussi très importantes.
Les pluies, déjà abondantes sur les premières pentes du
Limousin (0m,90), atteignent leur maximum dans les hautes régions bien exposées aux vents d’ouest : Vialas, dans la Lozère, reçoit plus de 2 mètres de précipitations par an. Ajoutons qu’en automne et en hiver, les neiges s’accumulent sur les grands massifs ; l’Auvergne a ses sommets couverts de neige d’octobre h avril. La saison des pluies est variable sur une aussi vaste étendue : les pentes occidentales, exposées aux nuées de l’Océan , sont surtout arrosées en automne, tandis que les montagnes du nordest, entre l’Ailier et la Saône, reçoivent, comme la France orientale, la plus grande partie de leurs averses en été.
Les plaines intérieures du massif, la Limagne et le Forez, ont des moyennes d’hiver et d’été séparées par un moindre écart; leur régime de pluies est celui du climat séquanien.
2° Le climat lorrain ou vosgien règne dans la région des plateaux du nord-est, en Lorraine et dans les Ardennes. L’altitude et la position en latitude y rendent la température particulièrement froide ; le caractère marqué du relief en plateaux et l’éloignement de la mer accentuent les écarts de cette température, produisent des saisons tranchées, des changements brusques d’un jour à l’autre et dans le cours d’une même journée. On sait qu’en effet l’exagération de la variabilité est un caractère distinctif des hautes plaines.
Moyenne annuelle de la température +9°
— hivernale (pour Nancy) + 2°
Température moyenne de l’été (pour Nancy). +20°
C’est donc par excellence la zone du climat continental de la France.
Les pluies y sont assez abondantes, à cause du relief, surtout dans le voisinage des Vosges; on y observe souvent aussi des neiges précoces ou tardives.
Les orages, les chutes de grêle, les gelées de printemps, si redoutables à la viticulture, sont aussi des phénomènes caractéristiques de la région.
3° Le climat méditerranéen règne sur les plaines littorales de cette grande mer intérieure et s’étend à la vallée du Rhône inférieur. C’est un climat maritime, mais à un moindre degré que celui de la France atlantique.
C’est, aussi en vertu de sa latitude, la contrée la plus chaude de la France.
Moyenne annuelle : environ -{-15°
— hivernale : — +9°
— estivale: — +22° à +23°
C’est donc un pays chaud, mais où la température s’équilibre assez harmonieusement entre les différentes saisons.
Les pluies dominantes, celles de l’hiver, sont abondantes, quoique limitées à un petit nombre de jours (60) ; elles atteignent une moyenne de 0m,50 par an.
Mais deux vents locaux, le mistral et le sirocco , jettent par leurs souffles glacés et brûlants, une perturbation dans la température si heureusement fondue de cette contrée.
4° Le climat rhodanien forme transition entre le climat lorrain et le climat méditerranéen; il règne sur les pays qu’arrosent le Rhône moyen, la Saône et ses tributaires. A vrai dire, ce n’est pas là une véritable zone climatérique, mais une région de transition qui, suivant les vicissitudes du relief, ressemble plus ou moins aux zones voisines. Enfin l’orientation du long et étroit couloir de la Saône et du Rhône est une cause d’exagérations et d’oscillations brusques ; tantôt y souffle la bise venue des plateaux du nord-est; tantôt le vent*du sud y apporte les tièdes effluves de la Méditerranée.
La variété est donc grande dans cette zone climatérique. Dijon a presque le climat séquanien de tem-
pérature moyenne) ; Besançon et Pontarlier subissent des rigueurs analogues à celles du climat lorrain. Valence annonce déjà le climat méditerranéen (+13° de moyenne).
Quant aux Alpes, elles voient s’étager toutes les zones climatériques entre leurs pieds et leurs sommets. Barcelonnette a une moyenne annuelle de température (+5°) inférieure à la moyenne des hivers de la Bretagne.
Résumé. — Ainsi le climat de la France est caractérisé par une grande variété avec des transitions assez douces. D’une manière générale ce climat dépend de l’Océan; il est maritime par excellence. Mais que de variété dans ce nlimat maritime ! Le relief si articulé de la France prévient toute uniformité. Aussi notre territoire ne renferme point de contrée étendue où l’âpreté de la température empêche l’homme de vivre et de prospérer.
Le mélange et l’alternative des saisons y sont donc assez harmonieux. Condition importante de civilisation et de développement économique, les écarts entre le mois le plus chaud et le mois le plus froid de l’année sont plus modérés que partout ailleurs en Europe, sauf dans les Iles-Britanniques. Le contraste, violent d’ordinaire, qui sépare l’homme de la plaine du montagnard, les peuples du littoral de ceux de l’intérieur des terres, a été atténué en France par l’intervention de la mer présente de trois côtés. A coup sûr ce fait a beaucoup contribué, à toutes les époques de l’histoire, à l’unité et au rapprochement des races qui se sont établies dans notre patrie, et par suite à leur solidarité économique, première condition de prospérité.
