CHAPITRE II
AFRIQUE OCCIDENTALE. — SÉNÉGAL ET NIGER, RIVIÈRES, GUINÉE, GABON, CONGO.
Aperçu general. — Sur la côte occidentale d’Afrique, nos possessions sont étendues et se développent chaque année. Deux d’entre elles, le Sénégal et le Congo ou Ouest Africain, nous donneront accès , si nous avons quelque persévérance, vers les contrées du Soudan et de l’Afrique centrale, que toutes les grandes nations maritimes de l’Europe visent à exploiter. Ces établissements ont d’autant plus d’importance pour nous que notre œuvre de colonisation dans l’Afrique septentrionale est en bonne voie. Nous tenons les meilleurs postes et avons pris l’avance, grâce à beaucoup d’efforts, de dépenses et de luttes; il ne faut point nous laisser distancer.
I. lie Sénégal et ses dépendances. — Notre colonie du Sénégal comprend une superficie de 250,000 kilomètres carrés ; sur cette étendue sont nos postes échelonnés depuis la côte jusqu’au Niger, puis des royaumes nègres annexés ou soumis à notre protectorat ; enfin au sud des comptoirs dans la région appelée les Rivières .
Le relief de cette vaste contrée que nous commençons à connaître, grâce aux missions et aux expéditions qui
partent chaque année de Saint-Louis, est formé par le massif du Fouta-Djaloun , d’où descendent le Sénégal, la Gambie, le Rio-Grande, le Rio-Nunez et le Rio-Pongo.
Le Sénégal franchit par des rapides les étages du plateau africain. Nourri par les pluies abondantes du tropique, ce grand fleuve de 2,000 kilomètres naît dans les monts très élevés sous le nom de Bafing. Après 600 kilomètres d’un cours rapide, il se double par l’accession du Bakhoy. Puis de Bafoulabé à Médine il bondit de cataracte en cataracte; quelques-unes ont plus de 20 mètres de hauteur. De Médine à la mer il est navigable pour de grands navires à la saison des crues, c’est-à-dire de mai à octobre. Malheureusement une barre obstrue son embouchure.
La Gambie et les autres cours d’eau qui débouchent dans l’Atlantique au sud du Sénégal ont le même régime ; très abondants pendant la saison des pluies qui amènent des crues énormes de 10 à 15 mètres, ils sont d’un accès moins aisé pendant la saison sèche, encombrés de bancs de sables et de rapides.
Notre côte de Sénégambie n’offre pas, en dehors des estuaires fluviaux, de nombreux abris. Au nord les baies d ' Arguin et de Portendik , vieilles posse ssions françaises du littoral saharien, ne peuvent donner asile qu’à de médiocres navires ; le meilleur port est Dakar , qu’une voie ferrée relie à Saint-Louis.
La colonie du Sénégal et du Soudan français donne les principaux produits végétaux de la zone tropicale, arachides, graines de sésame , gommes de plusieurs sortes, bois de teinture et d’ébénisterie, caoutchouc . On doit citer à part les produits de la région du haut-fleuve, qui sont assez caractéristiques ; les plus récentes explorations ont démontré que le maïs , le riz , le sorgho et le mil y donneraient d’abondantes récoltes.
Les métaux ne manquent pas ; mais on n’est pas encore exactement renseigné sur la valeur des mines découvertes à l’intérieur. Le fer, le cuivre, l’or, l’argent ont été reconnus à plusieurs reprises.
De même la richesse en bestiaux des provinces éloignées de l’Océan n’est pas encore connue avec toute la précision désirable.
Le commerce se développe rapidement avec l’intérieur, depuis l’occupation de Bamakou sur le Niger. Il atteint une valeur de 40 millions dont 25 avec la France. Mais on est en droit d’attendre des résultats beaucoup plus favorables encore quand la belle reconnaissance du lieutenant de vaisseau Caron jusqu’au port voisin de Tombouctou aura porté ses fruits. Peu à peu les peuplades de l’intérieur s’habitueront à nouer des relations avec nos postes. Déjà deux canonnières à vapeur sillonnent les eaux du grand fleuve : bientôt les barques et navires de commerce suivront l’exemple.
Mais les voies de communication manquent encore. La voie ferrée de Saint-Louis à Dakar permet aux navires d’éviter la barre du Sénégal : de plus, après de longues hésitations, on s’est décidé à construire un chemin de fer entre Médine et Bafoulabé, dans la région des rapides infranchissables du fleuve. C’est la première partie d’une grande ligne qui devait rejoindre les postes du haut-fleuve et du Niger à la côte, attirer à nous le commerce du Soudan : mais les explorations méthodiques qui viennent d’ètre poursuivies par nos officiers semblent indiquer qu’il serait plus avantageux de mettre les régions du Niger en relations avec nos factoreries des rivières du sud, beaucoup moins éloignées que Saint-Louis. Cette voie de commerce aurait en outre l’avantage de drainer les régions du Fouta- Djallon dont les produits ne manquent pas de valeur. Les Anglais ont compris l’intérêt d’une tentative de ce genre
et s’ingénient par tous les moyens à déterminer un courant commercial entre le Niger et les Scarcies, rivières dont les sources sont voisines de celle du grand fleuve.
On ne peut pas évaluer exactement la population de notre colonie du Sénégal : les chiffres proposés varient de 200,000 à 300,000.
Peu d’Européens y résident; les Maures (Trarzas) habitent la rive droite du Sénégal moyen et inférieur. La rive gauche est peuplée de noirs, Yoloffs , Malinkés , et Peuls; ces derniers se rapprochent des Cafres.
La capitale est Saint-Louis (18,000 hab.) sur le Sénégal inférieur, où réside le gouverneur. Dakar, port d’escale des paquebots français à destination de l’Amérique du Sud ; il est de plus en plus fréquenté.
Les comptoirs français de la Casamance , du Rio-Grande , du Rio-Nunez et du Rio-Pongo dépendent du Sénégal, ainsi que Gorée. Deux conventions ont précisé les limites de nos établissements de la région des Rivières. Par l’une, signée h la fin de 1883, l’Allemagne, qui avait essayé de se tailler un domaine entre le Rio-Nunez et la Mellacorée, a renoncé à ce projet. En 1886, un traité signé avec le Portugal nous a cédé le Rio-Cassini en échange d’enclaves importantes aux bouches du Rio-Nunez.
IL Guinée et Gabon. — Plus près encore de l’Equateur, sous un climat où les Européens ne peuvent vivre qu’en prenant mille précautions et en [séjournant peu de mois, nous possédons des comptoirs, qui sont le centre d’un commerce actif pour nos ports de Marseille, Bordeaux et la Rochelle.
Ce sont Grand-Bassam et Assinie sur la Côte d'ivoire , On y achète aux indigènes de l’huile de palme et de la poudre d'or. Assinie a beaucoup d’importance comme marché d’or.
Sur la côte des Esclaves , Porto-Novo , Kotonou , et Grand offrent les mêmes ressources. Porto-Seguro etPetit- Popo ont été cédés à l’Allemagne.
L’estuaire malsain du Gabon n’avait que peu d’importance pour notre trafic jusqu’au jour où la France est devenue souveraine d’un État plus grand qu’elle-même sur la rive droite du Congo.
