III. lie Congo français ou Ouest africain. — On ne
saurait encore déterminer exactement l’étendue de notre colonie de l’Ouest africain. L’histoire de sa fondation récente est simple et grandiose. L’intrépide explorateur Savorgnan de Brazza , officier de la marine française, est envoyé en mission (1875-1883) dans la région du Congo sur laquelle les voyages audacieux de l’Américain Stanley avaient attiré l’attention. Il cherche et trouve par les vallées de l’Ogooué et de l’Alima une route vers le Congo moyen, large artère de navigation vers l’Afrique centrale ; il voulait suppléer à la navigation du Congo inférieur encombré de rapides. Ce voyageur dont le grand caractère frappe d’admiration les rois indigènes, qui marche sans escorte armée, avec deux ou trois compagnons, dans un pays où le souvenir de Stanley et de sa terrible escorte venait d’inspirer la haine des Européens, explique à un prince ce qu’est la France ; le prince Makoko se met sous la protection de ce pays lointain dont il aime le représentant. Le traité est ratifié en France ; l’explorateur repart avec quelques compagnons de plus, aidé de faibles ressources, construit des postes, Franceville, Brazzaville que ses lieutenants nomment ainsi malgré sa modestie, recrute des pirogues et des pagayeurs, distribue des présents aux indigènes, calme les défiances, accroît l’autorité de sa patrie et lui assure, sans se servir d’une arme, une conquête d’au moins 500,000 kilomètres carrés. Mais Stanley
fonde de son côté une association internationale qui bientôt discute et refuse de reconnaître nos droits ; un accord intervient enfin après des négociations dans lesquelles nos délégués montrèrent une longanimité mal récompensée aujourd’hui par de nouvelles contestations. L 'Association internationale est présidée par le roi des Belges ; en cas de dissolution, elle doit vendre ses territoires à la France.
Ce pays, plat sur les côtes, s’élève progressivement à l’intérieur jusqu’à une altitude de 800 à 1,000 mètres. VOgooué , navigable sur une étendue de 400 kilomètres, moins qu’on n’avait espéré, de son embouchure aux premiers rapides, est ensuite accessible aux pirogues. Par VAlima, dont le cours supérieur est voisin de l’Ogooué, des embarcations légères peuvent gagner le Congo moyen, grande artère navigable de l’Afrique équatoriale.
On espère que le Congo français donnera lieu à un commerce actif d’ ivoire, de caoutchouc , de bois de construction et d’ébénisterie. Mais aujourd’hui M. de Brazza lui-même recommande aux négociants français d’attendre que les courants commerciaux se soient plus nettement dessinés. Et cette prudence est fort nécessaire. En effet la région du Congo n’est par elle-même ni très riche, ni très peuplée : elle fournit bien des produits que notre colonie du Sénégal, plus proche de la métropole, donne en plus grande abondance. La colonie du Congo peut servir d’appoint et contribuer à alimenter le trafic de navires qui se livreraient à la navigation de cabotage de l’Afrique occidentale, desservant le Congo, le Gabon, la Guinée, le Sénégal ; mais elle ne peut suffire à faire naître directement, entre ses ports et ceux de la métropole, des relations actives et originales. Aussi est-il nécessaire de rattacher le plus tôt possible les ports du Congo, par un service annexe, à quelque grande artère de navigation française. Là est la vraie chance de mise en valeur.
Il faut d’autant plus se hâter que Y Association internationale et l’Angleterre cherchent les moyens d’attirer le trafic du Congo soit vers la région des lacs de l’Afrique équatoriale, soit vers le Soudan égyptien et le Nil, le détournant ainsi des ports français de l’Afrique occidentale.
Ainsi attiré, ce trafic ne deviendrait plus qu’un affluent des courants commerciaux de l’Afrique orientale, riche et bien peuplée, le peu qui resterait à l’abri de cette sollicitation naturelle ne suffirait plus même à donner à notre colonie l’apparence de relations économiques. Il faudrait y renoncer.
M.Dutreil de Rhins, membre de la mission de l’Ouest africain, a déclaré que « dans l’état actuel et pourlong- « temps, le seul commerce qu’on puisse faire avec l’inté- « rieur des contrées est celui des produits riches, caout- « chouc, ivoire et essences forestières ».
Mais si la colonie du Congo n’est point très riche, elle a été acquise à-meilleur compte que toute autre. M. de Brazza qui l'a explorée et révélée à ses compatriotes en a été le premier gouverneur ; on ne pouvait mieux choisir.
Résumé. — Nos colonies de l’Atlantique, restreintes et petites sur le rebord américain de l’Océan, peuvent prendre un grand essor en Afrique. Il ne faut pas oublier qu’elles traversent une première période toujours difficile où tout est à créer, voies de communications, défenses ; où les tâtonnements administratifs sont inévitables. Mais leur heureuse situation promet beaucoup. Notre établissement du Sénégal, si médiocre et pauvre jadis, s’est avancé en quelques années jusqu’au cœur du Soudan: une canonnière française a navigué sur le Niger. Et pensons que ce progrès du Sénégal vers le nord et vers l’est coïncide avec un développement des relations de notre Algérie vers le sud. Déjà on connaît mieux le Sahara, que
Ton croyait autrefois plus dépourvu d’oasis et de végétation. Plusieurs hardis pionniers, martyrs de la foi en la destinée coloniale de leur pays, ont succombé ; la science nous fera savoir précisément un jour ou l’autre si ce projet d’une voie transsaharienne, reliant la France algérienne à la France sénégalienne, est un rêve.
Qui sait encore s’il ne s’établira pas un commerce actif, grâce aux progrès de la civilisation, entre la côte de Mozambique, Zanzibar, et l’Afrique occidentale, empruntant sur une longue étendue la voie du Congo? Et dans ce cas ne serions-nous pas particulièrement favorisés entre les peuples de l’Europe, nous les maîtres des routes du Congo inférieur et de l’Ogooué à l’ouest, possesseurs de Bourbon et protecteurs de Madagascar h l’est? Nos établissements de l’Atlantique africain sont donc à la fois solidaires de notre Afrique méditerranéenne et de nos colonies de l’Océan Indien.
Mais il faut se hâter. L’Association internationale a été instituée dans l’intérêt de deux grands peuples, l’Allemagne et l’Angleterre, qui ne sont point précisément intéressés à notre prospérité commerciale. Si le roi d’une nation amie, de notre voisine la Belgique, prête h cette œuvre son nom et son autorité morale, c’est Stanley qui en reste l’agent suprême en Afrique, et c’est le prince de Bismarck qui lui a donné l’existence diplomatique. En ce moment même l’intrépide Stanley s’est lancé de nouveau au cœur de l’Afrique à la recherche d’une solution dont on fait mystère; et, certes, son exploration, entreprise à la tête d’une véritable armée qui doit délivrer Emin-Bey, n’a point pour but de favoriser le commerce français.
TROISIÈME SECTION
COLONIES DE L’OCÉAN INDIEN
Aperçu général. — L’océan Indien faillit aussi être pour nous le théâtre du développement d’un immense empire colonial. Nous fûmes de bonne heure les maîtres des archipels du sud-ouest, de Bourbon, de Maurice, de Madagascar, des Seychelles : la Bourdonnais s’illustra dans ces parages et ravitailla souvent ses navires dans les ports de la grande île malgache. Dupleix nous donna l’Inde. Les guerres de la fin du dix-huitième siècle, de la Révolution et de l’Empire nous ont fait perdre nos deux plus précieuses colonies, l’Inde et Maurice ou Ile de France. Aujourd’hui il nous reste trois groupes de possessions : 1° des comptoirs sur la mer Rouge ; 2° La Réunion et les pays protégés ou soumis de Madagascar et des Comores ; 3° les comptoirs indiens.
