MER ROUGE ET COLONIES DE L’AFRIQUE ORIENTALE
voisinage relatif quelques convois de marchandises africaines et importeront des produits manufacturés d’Europe. Mais le vrai chemin naturel, le couloir où s’engageront les envois commerciaux des vallées éthiopiennes et des fertiles terrasses qui les dominent, c’est le Nil. Alexandrie drainera sans doute un jour cette vaste région en même temps que la Nubie et le Soudan égyptien. En tout cas Obock ne semble destinée qu’à entretenir des rapports avec une portion restreinte de l’Abyssinie. Au moins les moyens pacifiques employés par nous à Obock et Tadjourah, et qui contrastent avec la méthode de nos concurrents en ces parages, nous vaudront, pour un temps, un meilleur accueil soit au Choa, soit dans l’Ethiopie du nord. A coup sûr une voie ferrée pourrait changer ces conditions et nous donner la première place sur ce marché africain. Mais serait-il prudent de consacrer tant d’efforts à notre colonie d’Obock avant que l’Abyssinie ait marqué son désir de multiplier les relations avec les Européens ? Non, à coup sûr. Quand cette contrée sera mieux exploitée par ses habitants, il sera temps de penser à prendre notre part du trafic : mais ce temps n’est pas venu.
Sur la côte africaine de la mer Rouge la baie d'Adalis est à nous de droit ; mais nous ne l’occupons pas encore.
Sur la côte d’Arabie notre poste de Cheik-Saïd , où pourrait se dresser une citadelle en face des canons anglais de Périm, est également négligé.
Il est vrai que tous ces postes perdront leur valeur tant que l’Egypte et le canal de Suez ne seront pas redevenus libres en fait comme en droit.
Au cas où, en temps de guerre, ce passage vers nos colonies d’Indo-Chine nous serait fermé, il faudrait, pour les rejoindre, tourner l’Afrique par le Sénégal, le Congo, et le cap de Bonne-Espérance. C’est alors que nos établissements de Madagascar nous rendraient d’immenses services.
COLONIES DE L’OCÉAN INDIEN
II. I^e groupe de Afadagascar. — La Réunion OuBouvbon. — 1° L’île de Bourbon ou de la Réunion, occupée dès 1642 par les Français qui fréquentaient ces parages pour coloniser Madagascar, fait partie du groupe des Mascareignes. C’est une île volcanique d’une superficie de 2,500 kilomètres carrés. Son climat est tropical, mais tempéré par les brises de mer et par l’altitude. Sur son sol fertile la culture de la canne à sucre réussit merveilleusement.
Cependant, comme les Antilles, la Réunion a souffert de la concurrence toujours croissante des sucres de betterave de l’Europe. En outre, la défense récemment édictée par la Grande-Bretagne de recruter des travailleurs agricoles dans ses colonies de l’Inde a privé les colons d’un contingent précieux d’excellente main-d’œuvre. Il faudra songer à se pourvoir en Afrique.
La population y est dense ; plus de 170,000 habitants vivent à l’étroit sur cet îlot et colonisent les pays voisins, en particulier la grande île de Madagascar que les Français de Bourbon et les anciens Français de Maurice gagneront pacifiquement à notre patrie.
Cette population comprend 120,000 Français, 30,000 Indous, 9,000 Cafres, 6,000 Malgaches, plus de 2,500 hommes de troupes d’infanterie et d’artillerie de marine.
La capitale est Saint-Denis (40,000 hab.). Saint-Pierre et Saint-Paul sont ensuite les villes les plus importantes (30,000 et 25,000 hab.).
La Réunion fait avec la France un commerce actif (30 millions sur 50 de commerce total).
Toutefois ce commerce a été éprouvé par la « crise sucrière ». En 1888, les exportations n’ont atteint que 16,200,000 francs, les importations 21,100,000. Les exportations consistent en sucres, cafés et vanilles, les importations en produits manufacturés, tissus de France, et en vins, liqueurs, denrées alimentaires diverses. Le mou-
MER ROUGE ET COLONIES DE L’AFRIQUE ORIENTALE, oll
vement des ports, entrées et sorties comprises, est voisin de 300,000 tonnes, dont la majeure partie sous pavillon Français. Ainsi sur 233 navires qui ont fréquenté ses ports en 1884, on en comptait 192 aux couleurs nationales.
Ces ports ont été grandement améliorés. Saint-Pierre a fait creuser ses bassins; et le port de la pointe des Galets qui vient de faire retour à l’État, la Compagnie concessionnaire n’ayant pu l’exploiter, reçoit des navires du plus fort tirant d’eau.
La Réunion possède une voie ferrée de 120 kilomètres entre les stations de Saint-Pierre et de Saint-Benoît. L’État en a acquis la propriété en même temps que celle du port de la Pointe des Galets. On compte que la facilité des transports atténuera la crise agricole que les colons de la Réunion traversent depuis quelques années.
Les paquebots des Messageries maritimes qui se rendent en Australie touchent à la Réunion, d’où se détache une ligne annexe pour Madagascar, les Comores, et la côte d’Afrique. Le voyage entre Marseille et la Réunion dure 18 jours environ.
A partir de juillet 1888, l’escale de la grande ligne des Messageries sera reportée plus à l’est, à Mahé des Seychelles ; cette mesure a été prise pour permettre à nos navires d’atteindre l’Australie aussi directement et aussi vite que ceux des compagnies concurrentes anglaises, autrichiennes et allemandes. Mais la Réunion sera desservie par la ligne annexe qui partira de Mahé et touchera la Réunion, Maurice, Madagascar et l’Afrique orientale (Zanzibar).
2° Madagascar et archipels voisins . — La grande île de Madagascar que des différences profondes de géologie, de flore et de faune séparent de l’Afrique, est supérieure à la France en superficie (590.000 kilomètres carrés).
COLONIES DE L’OCÉAN INDIEN
Son relief est formé par des chaînes montagneuses orientées du nord au sud et entre lesquelles sont intercalés au centre des plateaux. La plus élevée de ces chaînes, la seconde à partir de la côte orientale, renferme des sommets de 2,500 mètres ; le point culminant, le Tsiafaïavona, atteint même 2,700 mètres. Au nord-ouest se développe la grande plaine Sakalave ; c’est donc de ce côté que coulent les fleuves les plus longs ; le principal réseau fluvial est formé par la Betsibouka et l’Ikioupa qui descendent du plateau Hova.
Les côtes sont basses à l’est où les torrents les encombrent d’alluvions, où des lagunes sont emprisonnées derrière des cordons littoraux. Mais la péninsule septentrionale est merveilleusement articulée ; là est la grande baie de Diégo-Suarez qui pourra devenir entre nos mains un arsenal formidable et un beau port de commerce.
Le climat de Madagascar est déterminé par l’alternance des moussons. Le vent pluvieux du nord-est souffle de novembre à avril; le vent du sud est moins violent et peu pluvieux pendant le reste de l’année. La température est élevée et pénible aux Européens sur la lisière basse de la côte orientale ; à l’intérieur, sur les plateaux, élevés de 800 à 1,200 mètres, le climat est plus clément et sain.
Les productions de la grande île sont nombreuses. Le sol recèle la houille , le fer et le cuivre , peut-être l’or et l’argent, et déjà le gouvernement hova, comprenant enfin quel intérêt il avait à se rapprocher franchement de la puissance protectrice, a demandé à la France des ingénieurs pour l’exploitation des mines. Les premiers résultats ont été très satisfaisants : et les Malgaches semblent devoir renoncer à leur ancienne législation contre les « prospecteurs » de richesses minérales.
La végétation forestière y est puissante ; on y rencontre le baobab, des bambous gigantesques, de F acajou, des bois
