CHAPITRE PREMIER
l’indo-cüine française.
I. Itesumé physique et politique. — L’empire français d’Indo-Chine se compose des colonies proprement dites de la Cochinchine et du Tonkin que nous administrons en gardant la haute main sur les fonctionnaires indigènes, des royaumes de Cambodge et d 'Annam placés sous notre protectorat.
La superficie totale de ces terres du versant Pacifique del’Indo-Chine estapproximativement évaluée à580,000 kilomètres carrés. La population, dont on ne connaît pas encore le nombre exact, est d’environ 25 millions d’habitants.
Le relief est formé par une série de plateaux et d’ondulations qui se détachent des plateaux du Yunnan et déterminent la péninsule Indo-Chinoise. Le Tonkin est montagneux au nord et au nord-ouest ; l’Annam, étroite lisière maritime, est sillonné du nord-ouest au sud-est par de larges plateaux coupés de chaînes ; la Cochinchine et le Cambodge n’ont de surélévations montagneuses qu’au nord. Deux grandes plaines d’alluvions déposées par le fleuve Rouge et le Mékong, le Tonkin, et la Cochinchine, sont rejointes par la mince et basse plaine littorale de l’Annam, créée aussi par les apports de fleuves.
Le climat est déterminé par l’exposition et l’altitude : mais on ne doit pas négliger non plus les différences de
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latitude qui sont notables entre Saigon par exemple et le nord du Tonkin. L’année se partage en deux saisons : la saison de la mousson du sud-ouest, chaude et humide, malsaine pour l’Européen, et la saison sèche de la mousson du nord-est. Les contrées les plus chaudes sont les terres basses et marécageuses des deltas, le Bas-Tonkin et surtout la Basse-Cochinchine. Les pays de montagnes sont plus tempérés ; mais n’oublions pas que les plateaux peu articulés, au lieu d’adoucir les contrastes comme des montagnes à chaînes ou à massifs, les accentuent et les exagèrent. On s’expliquera ainsi les contradictions apparentes du climat indo-chinois. Enfin, pensons qu’entre le cap Cambodge, limite méridionale de notre colonie et la frontière septentrionale du Tonkin, il y a une distance d’environ 15 degrés de latitude, c’est-à-dire celle qui sépare Biskra d’Amiens, la France septentrionale du Sahara algérien.
Deux grands fleuves , le Mékong et le Song-Koï ou fleuve Rouge, arrosent notre Indo-Chine. Le Mékong, exploré par Doudart de Lagrée et Francis Garnier, touche au Cambodge après avoir traversé par des cataractes le plateau Siamois : il forme encore plusieurs rapides que la navigation à, vapeur, après quelques travaux, pourra franchir. En Cochinchine c’est un vaste fleuve, circulant entre des berges basses, capable de porter de gros navires. Le fleuve Rouge du Tonkin descend aussi des plateaux du Yunnanpar des rapides qu’il faudra tourner à l’aide de canaux ou aplanir à l’aide de dragages et de dérochements.
Le littoral du Tonkin est assez élevé et découpé au nord du Delta, où se trouve la rade d'Along, séjour de nos escadres. Au débouché du Delta il est naturellement plat : les ports, comme Haiphong , Hanoï , sont situés sur le cours inférieur du fleuve. La côte d’Annam offre des abris du même genre, aux bouches de rivières, Hué et
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lourane. En Cochinchine et au Cambodge le littoral est bas et plat : Saigon est sur une rivière navigable, unie par un canal ou plutôt une série de chenaux, avec le Mékong ou Cambodge.
La population des quatre Etats qui sont soumis à la France ou protégés par elle appartient à la race jaune, mais se distingue par des traits particuliers.
Cambodgiens (1 million), Cochinchinois (1,600,000), Annamites (6 millions) et Tonkinois (16 millions) ne sont pas de tous points semblables; et chaque peuple a pleine conscience de son originalité. Les Français commencent à émigrer en bon nombre au Tonkin pour y fonder des comptoirs et y organiser l’industrie.
Les principales villes sont : Hanoï (120,000 h.), capitale du Tonkin ; • Hué (50,000), capitale de l’Annam ; Saigon (25,000), chef-lieu de la Cochinchine. Le roi de Cambodge réside à Pnom-penh.
La Cochinchine a été conquise en 1860, après une guerre contre l’empereur d’Annam. Le Cambodge s’est rangé sous notre protectorat en 1863. Le protectorat de l’Annam et la conquête du Tonkin ont été assurés par le traité de Tien-tsin, après une guerre qui fit renoncer la Chine à ses prétentions de suzeraineté, l’empereur d’Annam à ses droits sur le Tonkin et à ses relations avec Pékin.
Le gouvernement de l’Indo-Chine française a été récemment modifié. On a fort sagement observé qu’il était impossible de laisser plus longtemps chacune des colonies ou des régions protégées qui la composent isolée et indépendante. Un gouverneur général a été chargé tout à la fois de centraliser l’administration des pays dépendant directement de la France et d’entretenir les relations diplomatiques avec les souverains protégés. Au-dessous de lui sont placés des résidents généraux et des résidents supérieurs.
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II. Géographie économique; condition générale et situation. — La région indo-chinoise que la France gouverne et protège ne fait double emploi avec aucune de nos autres colonies. Elle est située sans doute dans la zone tropicale, sous une latitude voisine de celles du Sénégal et de nos îles des Antilles. Mais le régime des moussons donne à l’Indo-Chine un régime particulier et lui assure une flore originale qui la distingue des pays placés astronomiquement dans la même zone. Terre mixte entre le monde indien et le monde chinois, comme son nom l’indique, cette récente conquête ajoutée au patrimoine national peut nous consoler de la perte de l’Inde, nous assurer une partie des produits de la Chine. C’est à la fois une contrée riche par elle-même et une étape entre la Chine et l’Inde qn’elle peut suppléer sur nos marchés dans une certaine mesure.
Qu’on observe aussi combien la Cochinchine est utile par sa situation intermédiaire entre nos possessions des Mascareignes, des Comores, nos comptoirs de l’Inde et le groupe de la Nouvelle-Calédonie, combien elle contribue à assurer la cohésion du domaine de la France.
Agriculture % aptitude générale. — L’Indo-Chine, comme la Chine, est un pays agricole par excellence. De même que les Chinois se sont groupés en agglomérations compactes dans les plaines basses des deltas de grands fleuves ou dans leurs vallées, de même les Annamites, les Cambodgiens et les Tonkinois se sont appliqués à mettre en valeur ces terroirs féconds dont la chaleur humide des tropiques et l’alternative harmonieuse des moussons ont fait une des zones agricoles les plus fortunées du monde.
En dehors des contrées deltaïques qui nourrissent le plus grand nombre d’habitants et portent les villes les
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plus prospères, les forêts de l’intérieur offrent aussi des ressources à la culture. Mais les études et les explorations n’ont pas encore nettement indiqué la valeur des plateaux du centre de l’Indo-Chine.
Toutefois il serait faux d’assimiler absolument toutes les parties littorales de nos colonies indo-chinoises sans tenir compte des latitudes; c’est une grave erreur que l’on commet souvent. Sans doute la communauté du régime des moussons entraîne une certaine unité générale de flore et de faune. Mais entre l’extrême sud de la Cochinchine et le nord du Tonkin il y a la même distance qu’entre le Maroc et l’Irlande ; Saigon n’a pour ainsi dire pas de saisons marquées en dehors de l’alternance des moussons, tandis qu’au Tonkin chacune des deux saisons, sèche et humide, se subdivise elle-même.
La flore originale est caractérisée dans l’Indo-Chine ; elle se compose des arbres tropicaux, bananier , manguier , bois de fer , arbres à gommes , bambous ; le riz, la canne à sucre , ïigname , le cacaoyer , prospèrent aussi sous ce climat chaud et humide.
La faune sauvage y est encore largement représentée par l’éléphant du Cambodge, le rhinocéros, l’ours des cocotiers, le tigre et la panthère, le sanglier, le renard musqué, le chat sauvage. Depuis l’arrivée des Français dans le pays les tigres et les panthères sont traqués avec activité; des primes sont données pour leur destruction. Les animaux domestiques, bœuf-zébu, chevaux de petite taille, porcs, volailles sont en nombre considérable; les volailles pullulent. Le mouton, la chèvre ont un domaine d’acclimatation beaucoup plus restreint. De nombreuses variétés d’oiseaux peuplent les forêts indo-chinoises, aigles, vautours, faucons, hibous, perroquets; cigognes et marabouts abondent jusque dans le voisinage des habitations et sont souvent domestiqués.
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^Exploitation «les forêts. — L’ exploitation des forêts commence à préoccuper les colons, surtout au Cambodge, où les arbres sont d’une beaucoup plus belle venue qu’au Tonkin et en Annam. Jusqu’ici l’industrie et le commerce ont surtout tiré parti du bambou, dont le travail est facile et rémunérateur.
Cultures alimentaires. — Parmi les cultures alimentaires on doit citer en première ligne celle du riz qui est récolté en si grande abondance dans les deltas du fleuve Rouge au Tonkin, des rivières des côtes d’Annam, enfin du Mékong, et sur les vastes terres alluviales du Cambodge. Non seulement il reste bien des hectares à consacrer à cette culture après travaux de drainage; mais il faut que les colons s’appliquent à rendre meilleures les méthodes des indigènes. Au reste, cette œuvre est en bonne voie depuis la création du Jardin botanique de Saigon. On ne saurait évaluer la quantité de riz produite dans l’ensemble de l’Indo-Chine française; mais, sauf quelques mauvaises années, la Cochinchine et le Cambodge en peuvent exporter un excédent considérable en Chine et en Europe. Le Tonkin et l’Annam se suffisent en général.
Avec le riz, Y igname, la patate , le maïs contribuent à l’alimentation. Les essais d’acclimatation de plantes européennes, orangers, pruniers, des haricots, des tomates ont réussi surtout au Tonkin dont les saisons tranchées se prêtent mieux à cette œuvre. La vigne même a fait son apparition dans notre colonie.
Cultures industrielles. — Les principales cultures industrielles sont celles de la canne à sucre , du cotonnier , du mûrier , du chanvre , de Yindigo , de Y arachide , de Yarbm à gomme-laque . En outre un grand nombre de plantes pharmaceutiques sont cultivées au Tonkin et en Cochinchine.
