CHAPITRE II
COLONIES OCÉANIENNES
Nouvelle-Caledonie et dépendances. — I. Résumé de géographie physique et politique. — La Nouvelle-Calédonie fut découverte en 1774 par le grand navigateur Cook ; en 1853-54 la France prit possession deFArchipel que Ton plaça d’abord sous la dépendance du gouverneur de Taïti.
Le groupe, qui se compose de la Nouvelle-Calédonie proprement dite, des îles Loyalty , de Vile des Pins , etc., couvre une superficie de 21,000 kilomètres carrés.
Le climat est tropical par la division de l’année en deux saisons, l’une chaude de novembre à mars, l’autre froide d’avril en octobre. Mais l’influence de la mer et du relief, la répartition des pluies sur toute l’année, font de la Nouvelle- Calédonie un pays salubre et tempéré malgré sa position en latitude. Les Européens y vivent et y travaillent aisément.
Le relief est formé par des hauteurs d’origine volcanique dont les points culminants s’élèvent de 1,500 h 1,600 mètres. Ce relief est très varié : entre les différents soulèvements, chaînes ou pitons, se développent et s’ouvrent de larges vallées.
Les rivières suffisent à l’irrigation du pays mais sont peu propres à la navigation. L’articulation du littoral est assez belle; mais une ceinture de récifs corallifères, laissant libres peu de chenaux profonds, entoure l’île. C’est d’ailleurs une excellente condition pour la défense de la colonie dont les passes sont faciles à garder. Nouméa, abritée par Y île Nou , possède une belle rade.
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IL Géographie économique. — La Nouvelle-Calédonie est riche en minerais de cuivre et de nickel. L’or s’y trouve également, d’ailleurs sous forme de minerai médiocre ; des gisements de houille ont été explorés et reconnus depuis peu. Malheureusement les capitaux font défaut pour mettre en valeur les mines nombreuses de la colonie ; et sur 1,100 concessionnaires il n’en est pas même un quart qui se livrent réellement à l’exploitation. Les précieuses mines de cuivre de la Balade, au Diahot, qui donnaient un produit contenant 35 p. 100 de métal pur, ne sont ellesmêmes exploitées que d’une manière intermittente. C’est l’extraction du nickel qui se produit avec la plus grande régularité et donne les meilleurs bénéfices ; les plus beaux gisements sont ceux de Canala et de This. Mais Y antimoine, le chrome et le cobalt existent aussi en dépôts importants.
En 1886 la Nouvelle-Calédonie a exporté 900 tonnes de fonte de nickel préparée dans les hauts fourneaux de Nouméa, 640 tonnes de cuivre, 50 de plomb argentifère, et une faible quantité de cobalt et de chrome. Mais l’agriculture et l’élevage du bétail sont les grandes ressources de cette colonie. Le caféier , la canne à sucre , Y ananas, le tabac sont cultivés avec succès. Les essences forestières utiles aux constructions navales sont nombreuses ; le kaori a souvent un tronc droit de plus de 30 mètres de hauteur; Vébénier , le houp , le bambou donnent des produits d’un excellent emploi en ébénisterie. Mais l’exploitation forestière commence à peine en Nouvelle-Calédonie. Puisse-t-elle ne pas devenir hâtive et désordonnée ! Le caoutchouc, à peine exploité, serait une précieuse ressource.
L’élevage des bœufs, des moutons, des chevaux est très rémunérateur dans un pays dont les prairies fournissent par an jusqu’à 6 et 8 coupes de plantes fourragères.
La colonie possédait, en 1886, 125,000 têtes de gros
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bétail, 8,000 moutons, et plus de 2,000 chevaux.
Les cultures qui y tiennent la plus grande place sont celles du maïs , de la canne à sucre et du café . Il y avait, en 1886, 700 hectares consacrés au maïs et 400 au café. Les Européens y ont introduit la pomme de terre , le haricot , et plusieurs plantes légumineuses de leur pays qui semblent devoir y prospérer.
Le commerce de cette colonie toute récente est déjà de plus de 12 millions ; avant la crise métallurgique les transactions ont souvent dépassé 16 millions. La Nouvelle-Calédonie apporte, des minerais, des peaux, des laines, et importe de France des produits manufacturés, tissus, fers ouvrés, machines, puis des vins et des objets d’alimentation.
La population est d’environ 60,000 habitants dont 35,900 Canaques; le nombre des colons européens s’accroît rapidement, celui des indigènes diminue. Il y a aujourd’hui 20,000 Européens dont 10,000 condamnés (7,500 transportés et 3,800 libérés).
Nouméa , la capitale, est le centre du commerce et le siège du gouvernement. Les paquebots de la ligne d’Australie (Messageries maritimes) l’unissent à la métropole par un trajet de 55 jours, qui sera bientôt réduit à moins de 50 par l’adoption de l’escale des Seychelles.
La Nouvelle-Calédonie ne sera complètement assurée de son avenir que le jour où l’archipel voisin des Nouvelles-Hébrides lui sera adjoint. Déjà nos colons y ont acheté de grandes étendues de terres ; mais une convention signée entre la France et l’Angleterre interdit aux deux nations de s’en emparer. De récents attentats dirigés par les indigènes contre nos nationaux avaient amené une occupation partielle de l’archipel par les troupes françaises. Elles se sont retirées récemment pour attester notre attachement à la parole donnée ; en revanche la
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Grande-Bretagne a cessé de faire obstacle à l’occupation des Iles sous le Yent.
On ne doit pas attribuer aux Nouvelles-Hébrides la même valeur qu’à la Nouvelle-Calédonie. Ces îles, où la végétation forestière des tropiques est dans toute son intensité, où le sol n’est pas encore aménagé et débarrassé de ses marécages, sont loin d’être salubres. En outre, n’étant pas, comme la Nouvelle-Calédonie, entourées d’une ceinture de récifs, elles seraient moins faciles à protéger en cas de guerre maritime. Telle est l’opinion des marins qui ont fréquenté ces parages.
III. Taïti, Toubouai’, Marquises, Tnamotou, €*ambier s domaine polynésien. — Nous possédons dans la Polynésie 5 groupes d’iles peu étendues, mais très heureusement placées au centre du Pacifique. Ce sont, pour les escales commerciales de la paix comme pour les besoins du ravitaillement militaire, des postes précieux.
Taïti, protégée depuis 1842, annexée depuis 1880, comprend deux îles, Taïti et Morea , très salubres, montagneuses, avec des pics de plus de 2,000 mètres. La population est d’environ 12,000 habitants. Le port de Papeete est un des meilleurs de l’Océanie (3,500 h. dont 1,800 français).
De Taïti dépend le groupe des lies sous le Vent , récemment annexées.
Les Marquises sont à nous depuis 1842. Le chef-lieu est Nouka-Hiva.
Les Toubouaï contiennent un port excellent à Papa .
Les Tuamotou (700 h.) sont françaises depuis 1842; Les îles Gambier ont été placées sous notre administration directe en 1881, les indigènes ayant demandé que le protectorat du traité de 1884 fût changé en union plus intime.
A ces îles il convient d’ajouter le groupe des Wallis ,
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voisin de l’archipel des Samoa, qui sera bientôt adjoint officiellement à notre domaine océanien, aucune autre puissance n’élevant des prétentions en face des nôtres.
En somme, nos colonies de l’Ooéanie comprennent une centaine d’îles dont la superficie est d’environ 37,000 kilomètres carrés ; leur population ne dépasse guère 25,000habitants, soit moins d’un par kilomètre carré. Et cependant plusieurs archipels comme ceux de Taïti et des Marquises pourraient nourrir des milliers de colons français. La culture du coton, de la canne à sucre, de la vanille, l’élevage y prospéreront sans doute lorsque le canal de Panama les mettra plus près de la France et sur le chemin d’un grand courant de trafic international.
Déjà le commerce de Taïti atteint une valeur d’environ 10 millions. Malheureusement nous laissons ce commerce lucratif entre les mains des étrangers.
Biésumc. — Grâce à une chaîne ininterrompue de possessions nous sommes libres sur la longue route maritime du Pacifique. Quand le canal de Panama sera percé, nos petites colonies polynésiennes deviendront des stations de première importance, Taïti en particulier, grâce à ses excellents ports. De la France aux Antilles et à la Guyane, des Antilles à Taïti, de Taïti à la Nouvelle-Calédonie, de la Nouvelle-Calédonie à l’Indo-Chine, il y aura pour nos navires de guerre ou de commerce d’excellents refuges et centres de ravitaillement. Que le canal de Suez et l’Egypte soient un jour neutralisés ; que cette œuvre admirable d’un Français nous soit seulement aussi accessible qu’aux autres peuples dont le scepticisme a essayé de décourager un de Lesseps, dont l’habileté a su rendre précaire pour les Français le bénéfice d’une longue constance ; et nous aurons encore devant nous un bel avenir de puissance commerciale et maritime.
