CHAPITRE

LES CÔTES

Aperçu général. — La France est baignée au nord et au nord-ouest par la mer du Nord et la Manche, à l’ouest par l’Atlantique, au sud par la Méditerranée. Ses côtes ont un développement d’à peu près 2,700 kilomètres, dont 2,075 environ sur l’Océan et les mers secondaires du Nord, 625 sur la Méditerrannée. Chacune de ces deux grandes faces du littoral français peut être divisée en plusieurs sections, suivant les différences de composition géologique et de relief.

§ L — Les côtes du nord et de l’ouest.

Mer du Nord et Pas «le Calais. — La France possède sur la mer du Nord environ 70 kilomètres d’un littoral bas et même déprimé. Derrière une plage bordée de dunes d’une hauteur moyenne de 15 mètres se développent des plaines situées au-dessous du niveau de la mer : ce sont les MoëreSy alluvions fécondes que les Flamands sauvent de l’invasion marine par des digues. C’est grâce à ces gains continuels de la terre sur l’eau que l’ancien golfe de Saint-Omer s’est effacé de la carte. Ainsi, le lit de la mer, peu profonde d’ailleurs, n’est que la continua-

lion en pente douce de ces plaines basses; des bancs, comme ceux qui s’étendent au-devant de Dunkerque, sont souvent recouverts au large par une faible épaisseur d’eau. La côte, peu articulée, presque rectiligne, offre peu d’abris, en dehors de Dunkerque et de Calais , que de récents travaux ont enfin pourvus de bons ports. Vers Calais elle se resserre et forme le détroit du Pas-de-Calais, large de 31 kilomètres : à l’ouest de Calais elle se relève en une falaise de craie qui détache les caps Blanc-Nez et Gris-Nez; l’un à 100, l’autre à 50 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les vagues, très violentes dans cet étroit passage, travaillent sans cesse à la destruction des falaises, qui reculent d’environ 25 centimètres par an.

Artois, Picardie, pays de €aux. — Les falaises jurassiques du Boulonnais ont déjà une articulation bien supérieure au rivage du Pas-de-Calais. Le cap d’Alprech y est saillant, et le port de Boulogne a profité d’une indentation marquée de la ligne littorale.

Entre le cap d’Alprech et l’embouchure de la Somme reparaissent les basses plages d’alluvion qu’il a fallu protéger et fixer par des plantations d’arbres et de roseaux. Les seuls abris et ports de ce littoral déprimé sont les embouchures des fleuves côtiers, Canche, Authie et Somme, dont les passes s’ensablent rapidement ; Montreuil, Etaples, Saint-Valéry-sur-Somme sont des ports en décadence.

Mais bientôt la côte se relève sous l’influence des hauteurs du pays de Caux, du Roumois et du Lieuvin ; les falaises crayeuses y dominent souvent les flots de plus de 100 mètres. Elles s’avancent déjà en caps plus saillants comme la pointe d’ Ailly, le cap dé Antifer, le cap de la Hève ; quant aux ports de cette région, ils sont le plus souvent resserrés entre deux falaises, au débouché d’une

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vallée fluviale perpendiculaire à la ligne des côtes. La meilleure articulation, malgré la présence des bancs de sable, est Y estuaire de la Sein e. Le Havre s’est naturellement placé au débouché du grand fleuve que la marée remonte jusqu’à Rouen. Dieppe, Fécamp , Saint-Valéry en-Caux, sont des ports médiocres.

La mer, peu profonde entre le littoral du pays de Caux et l’Angleterre, gagne avec rapidité sur la terre ferme, surtout vers le cap de la Hève.

Calvados et Cotentin oriental. — La Cote du Calvados est, en général, plate, tantôt développée en belles grèves sablonneuses, tantôt bordée de petites dunes ou même de collines médiocres; les falaises ne sont continues qu’entre Port-en-Bessin et la baie de la Yire. Les contours y sont mous et arrondis ; pas de golfes ramifiés, sauf au point où la péninsule du Cotentin se soude au Bessin, à l’embouchure de la Yire et de la Taute. Au large, un cordon de rochers, où vint se briser le Salvador (Calvados) de l’invincible Armada, court en face des plages sablonneuses. Quelquefois aussi les bancs de sable se prolongent très loin, comme ceux qui portent les îles de Saint-Marcouf et de Tatihou.

Les abris formés par des estuaires de fleuves côtiers n’ont permis que l’établissement de petits ports de pêche comme Courseulles et lsigny . Mais déjà, au nord-est du Cotentin, la rade de la Hougue annonce une côte plus articulée.

Cotentin septentrional et occidental. — A la pointe de Saire commence la zone des côtes de roches anciennes. Ces côtes sont composées de roches schisteuses et granitiques. Le promontoire oriental de la péninsule avec les pointes saillantes de Bar fleur et de Saire est bas. Au nord

s’ouvre une large baie, où Cherbourg est mal abrité des vents furieux de ces parages par Y île Pelée et par sa digue. Le cap de la Hague termine, au nord-ouest, une autre péninsule rocheuse du Cotentin, allongée, creusée de baies, hérissée de pointes rocheuses comme le nez de Jobourg . Au nez de Jobourg, à la pointe du Itoc , une lisière sablonneuse s’est déposée dans des anses largement ouvertes ( anse de Vauville ), ou le long d’une côte rectiligne ; mais des caps et des golfes rocheux, cap Carteret , havre de Porbail , interrompent la série des dunes et des grèves sablonneuses. Il en est de même entre Granville et la baie du mont Saint-Michel ; la côte doit ce relief à la terminaison occidentale des collines de Normandie.

Au large, le roc du mont Saint-Michel , les Chausey, le plateau des Minquiers , Jersey , Guernesey , Aurigny, parsèment un plateau sous-marin qui fut jadis partie intégrante du continent. Entre ces archipels et la côte, dans le raz de Blanchard et le passage de la Déroute, se forment des vents locaux et des courants redoutés.

La mer ronge les roches de cette région avec une rapidité que constatent les observations des géologues et les traditions historiques. Les Chausey et Jersey tenaient sans doute encore à la côte au temps de la conquête romaine ; la baie du mont Saint-Michel fut formée par une invasion des flots datant du commencement du huitième siècle (709).

Bretagne. — La péninsule bretonne, avec ses caps de granit, de gneiss, de schiste, est le chef-d’œuvre d’articulation de notre pays. Son littoral est d’abord assez bas dans la partie occidentale du golfe de Saint-Malo ; c’est entre Dol et Cancale que les rochers élevés commencent à se montrer. Rien de plus découpé que la protubérance granitique qui porte les pointes du Groin et du Meinga; les

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baies de Saint-Malo et de Saint-Servan sont des mieux caractérisées. L’articulation devient encore plus délicate avec la baie de la Frénay et le cap Fréhel , se dressant à 80 mètres au-dessus des vagues. La baie de Saint-Brieuc , qui s’ouvre au sud-ouest du cap d' Erquy, la baie de Paimpol , les nombreux estuaires qui abritent des ports de pêche comme Tréguier , se succèdent à de courts intervalles. La presqu'île de Léon n’est pas moins riche en découpures et en saillies, comme les pointes de Bloscon , de Penmarch , de Corsen , de Saint-Mathieu, comme les baies et estuaires de Morlaix , de V Aberbenoît. En face de FAtlantique, le dédale est encore plus complet sur la côte du Finistère. Entre la pointe Saint-Mathieu et la pointe du Raz s’avance le triple môle de la péninsule de Crozon, qui détermine la rade de Brest si merveilleusement articulée, et la baie de Douarnenez, plus vaste, mais moins bien fermée. La baie d'Audierne est basse et ouverte aux tempêtes. Puis les hautes terres granitiques se rapprochant de la mer, on rencontre une nouvelle série d’articulations avec moins d’altitude, il est vrai, que sur la côte de Léon. L'anse de Bénodet et la presqu'île de Quïberon montrent à nu les granits plongeant dans l'Océan : la baie de la Forêt , le Morbihan, V estuaire de la Vilaine, voilà les principales anfractuosités que déterminent les pentes méridionales de la Montagne-Noire et les landes de Lanvaux. Un port de pèche, Cancarneau, un arsenal et port de guerre, Lorient, s’élèvent sur cette côte. Au nord de l’estuaire de la Loire, la pointe du Croisic marque la fin de la Bretagne articulée et maritime par excellence; on y compte encore les abris de la baie du Croisic, de la baie du Pouliquen et le port de Saint-Nazaire créé de main d’homme.

La Bretagne, située à l’avant-garde des tempêtes océaniques, subit des assauts autrement redoutables que ceux

de la Manche. Aussi que d’îlots détachés jonchent les cotes de la péninsule ! Au nord, Vile Bréhat , les H eaux, les Sept-Iles , Batz , Y Ile-Vierge ; à l’ouest, les roches de Porsal 9 Ouessant , Molène , Béniguet, laissent entre elles et le littoral des passages où la mer court houleuse et rapide; tels, le passage du Fromveur et le chenal du Four . L 'île de Sein , la chaussée de Sein , les roches de Penmarcli , ulenans , Groix , Belle- Ile, Houat , Hœdic , marquent la ligne de l’ancien littoral. Si la mer a beaucoup diminué la Bretagne, la presqu'île de Quiberon fut, en revanche, une île que les apports de l’Océan ont rattachée à la terre ferme.

Vendée, Aunis et Saintonçe. — Ce littoral est plat en général, et son dessin très rudimentaire. Tantôt ce sont des étendues presque rectilignes, tantôt des baies largement ouvertes et pauvres en ramifications. La pointe de Saint-Gildas est encore bretonne par sa nature rocheuse; la pointe de C Aiguille est déjà une saillie peu remarquable. De même, la baie de Bourgneuf est largement ouverte et s’envase sur une grande étendue; la rade des Sablesd'Olonne est médiocre. Les meilleurs abris de cette côte sont encore les estuaires, comme celui de la Charente, qui mène au port de guerre de Roche fort. La Rochelle n’est sauvée de l'invasion des sables qu’au prix de grands sacrifices.

En effet, mer et fleuves contribuent à ensabler ce rivage ; une série d’îles marque la ligne des anciennes côtes. Noirmoutier , où l?on peut se rendre à pied sec à marée basse, est à peine une île; le détroit de Fromentine r qui la coupe de la terre, est intermittent. Yeu est rocheuse à l’ouest, sablonneuse du côté de la France. Ré et Oléron, les plus grandes de ce groupe d’îles, sont séparées l’une de l’autre par le pertuis d Antioche, et du continent.

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la première par le pertuis Breton , la seconde par le pertuis de Maumusson. Saint-Martin de Ré et le port de la petite île d'Aix sont les meilleures rades de cette région. Les transformations y sont rapides : la baie de Bourgneuf se comble et Noirmoutier se rattache de mieux en mieux à la terre ferme; la baie de 1! Aiguillon est le faible reste d’un grand golfe. En revanche, Ré, Oléron et l’île d’Aix sont graduellement rongées et démolies. Enfin plusieurs points des côtes de Poitou et d’Aunis marquent un mouvement séculaire d’exhaussement.

limites. — Au sud de la pointe de Graves commencent les dunes landaises. Là les vagues frappent la terre basse, la rongent et rejettent le sable en cordons de dunes dont il a fallu enrayer le progrès par des plantations. Aucun golfe, sauf aux endroits où la barrière de dunes, brisée, a laissé pénétrer la mer dans des bassins, comme le bassin $ Arcachon ; point d’autres caps que les cordons littoraux coupés de la terre ferme, comme le cap Ferret . La côte est donc inhospitalière ; il est question de créer un abri à Cap-Breton.

C’est l’ingénieur Brémontier qui, à la fin du dix-huitième siècle, commença des travaux et des plantations pour arrêter l’invasion des dunes.

littoral pyrénéen. — Entre Biarritz et la frontière d’Espagne apparaissent des caps rocheux déterminés par le rapprochement des Pyrénées vers la côte. Les ports y sont d’ailleurs rares et mal protégés; Saint-Jean de Luz est le meilleur et le plus fréquenté.

§ IL — Le littoral méditerranéen.

Aperçu général. — Notre littoral méditerranéen se compose d’une longue lisière plate que bordent, à l’est et

8î) REVISION DE LA GÉOGRAPHIE PHYSIQUE.

à l’ouest, les côtes rocheuses déterminées par les Pyrénées et les ramifications des Alpes maritimes. La Méditerranée est assez peu profonde à quelques kilomètres des côtes, sauf vers le golfe de Gènes. La pente du littoral est surtout brusque au large des Alpes et des Pyrénées. Dans nos parages, l’oscillation des petites marées méditerranéennes ne parait pas dépasser quelques centimètres.

Côte pyrénéenne ou «tu lïaut-Roussilloii. — Là les

Albères donnent à la côte ses articulations. Du cap Cerbère à Collioure se développe une série de roches élevées aux nombreuses découpures. Le cap Bear domine les flots de 200 mètres. La baie de Port- Vendrez est devenue un des meilleurs abris de la France méridionale.

ïSas-Roussiiion et î^ang-uedoc. — Puis, au nord-ouest de Collioure, apparaissent des plages basses, des séries de cordons et d’étangs littoraux. Çà et là quelques collines forment des caps plus saillants, ceux de Leucate et d’Agde. Aux bouches du Rhône, le delta présente un dessin plus varié. Les golfes de cette région ne sont que des étangs dont le cordon littoral s’est rompu; tel Y étang de Sijean , le golfe d' Aigues-Mortes. h'étang de Berre est déjà bordée par quelques contreforts des Alpes de Provence. Les torrents comblent graduellement les étangs et envoient à la mer des alluvions qu’elle rejette en cordons littoraux.

Le seul port de quelque valeur dans le Languedoc est Cette , construit à grands frais et déjà menacé par l’ensablement; et cependant le golfe du Lion est un des parages les plus dangereux de la Méditerranée.

Provence. — Au cap Couronne commence la côte de Provence, seule digne de rivaliser avec la péninsule bre-

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tonne. Les caps, les presqu’îles y sont d’une saillie remarquable, les golfes bien ramifiés; enfin des archipels, rocheux comme le littoral, viennent ajouter à ces avantages. Entre le cap Couronne et le cap Croisette s’ouvre le golfe de Marseille, abri de notre premier port de commerce. Au large, les îles Ralonneau et Pomègue couvrent des vents du large le port du Frioul. Entre le cap Croisette et le cap Sicié , les baies de Cassis , de la Ciotat , de Saint-Nazaire échancrent la côte. C’est une large presqu’île terminée à l’est par le cap Cépet qui enferme la rade de Toulon , notre grand arsenal maritime du sud. Un autre groupe de baies se développe entre la presqu’île de Gien aux formes délicates et fines, le cap Lardier et les îles d’Hyères. Ce rempart insulaire a donné à la rade d' Hijères le rôle de champ de manœuvres de nos escadres ; les îles elles-mêmes, Porquerolles , Port-Cros et Vile du Levant , abritent de bons mouillages. La côte qui s’élève en face des îles d’Hyères est déjà orientée du sudouest au nord-est; la baie de Saint-Tropez y est fermée par la péninsule que termine le cap Camaret . Plus loin, le golfe de Fréjus se comble rapidement des alluvions de l’Argens. Les plus belles articulations de notre littoral des Alpes-Maritimes à l’est, sont le golfe de la Napoule, le golfe Jouan , la rade de Ville franche, les caps de la Garoupe et Ferrât; l’archipel des Lérins forme aussi un bon abri.

Du cap Couronne à la frontière italienne les ports sont nombreux et actifs ; Marseille, Toulon et Nice sont les principaux, sans compter tous les centres de pêche.

Corse. — L’île de Corse, avec un développement côtier de près de 500 kilomètres,£présente surtout à l’ouest, où la montagne touche la mer, de remarquables articulations. Au Nord, 1 ecap Corse termine une longue péninsule rocheuse.

M, Dubois. — France écon. 6

A la racine de cette péninsule, au sud de Bastia, commence la côte plate que découpent seulement des étangs et de petits estuaires. Yers la punta di Pinarello apparaissent les granits du noyau montagneux de l’île; et bientôt s’ouvre le golfe de Porto-vecchio , grand et bien abrité. Après les dangereux parages des bouches de Bonifacio , le littoral suit, jusqu’au golfe de Valinco , une direction du sud-est au nord-ouest; puis jusqu’à Calvi il fait face à l’ouest. Très découpé, il forme le golfe d'Ajaccio avec le groupe des îles Sanguinaires , puis la rade de Calvi. Enfin le grand golfe de Saint-Florent entaille l’île au nordouest.

Résumé. — La France est donc, dans l’ensemble, inférieure à plusieurs des grands pays maritimes de l’Europe en articulation côtière. La péninsule des Balkans, lTtalie, les Iles-Britanniques, la Norvège, ont été beaucoup plus favorisées que nous par la nature. Mais des travaux importants ont amélioré depuis un siècle l’œuvre de la nature, et tempéré les inconvénients de notre structure littorale. Citons les défenses artificielles de Cherbourg, les bassins du Havre, de Marseille, de Dunkerque, de Boulogne, de Cette, l’approfondissement des estuaires de la Seine jusqu’à Rouen, de la Gironde et de la Garonne jusqu'à Bordeaux. Les points importants ou dangereux de nos côtes ont été éclairés par des phares dont quelquesuns sont des chefs-d’œuvre d’architecture pratique. Il reste beaucoup à faire. N’oublions jamais que si plusieurs contrées d’Europe ont reçu de la nature plus d’avantages que nous, d’autres, comme l’Allemagne, ont travaillé au moins autant que nous à corriger les défauts de leur position maritime.

DEUXIEME SECTION