SAHARA, LE GRAND DÉSERT. PARTIE ORIENTALE

§ Si-

La situation du grcml désert de l’Afrique septentrionale, le plus étendu et en même temps le plus terrible de la terre, parce «lue le soleil y •larde verticalement scs rayons pendant toute

l’année, peut être fixée, quant h sa largeur, entre le 13“ et 30” lat. nord, il occupe çà et là , dans cette direction , un espace «le 200 milles géogr.; sa longueur, de l’est à l’ouest, est peutêtre encore plus considérable; mais généralement sa forme et son étendue sont encore trop peu connues pour nous permettre d’entrer ici dans des détails de chiffres. Ce que nous savons jusqu’à ce jour, c’est que la plus petite partie du Sahara , la partie orientale , contient beaucoup plus «1e steppes fertiles , élevées en forme d’Ilrs et richement arrosées , que la partie occidentale qui est une véritable merde sable, et qui mérite à juste titre le nom de « Sahara-bela-ma , » c’est-à-dire le désert sans eau, que lui donnent les Arabes , lorsqu'ils abordent son redoutable domaine. Le commerce seul a pu nous fournir quelques notions sur ces contrées inhospitalières de l’intérieur de l’Afrique, où le voyageur isolé ne saurait pénétrer. Il n’y a que des forces réunies qui puissent se maintenir dans une région de la terre où l'individualité disparaît presque entièrement , où l’homme péril sa liberté , où l’être isolé n'exerce presque aucun pouvoir sur le sol , où les peuples prennent davantage le caractère du climat et de la nature qui les entoure , et où l'Européen civilisé , qui sait s’acclimater dans toutes les zones et tous les pays , ne saurait faire un [tas sans suivre les masses qui l'accompagnent.

I" Remarque.

Noms des diserts. Sahara, Sahel.

Le nom le pins ancien, comprenant ces deux parties des basses terres d'Afrique , est celui de Libye médittrranie (I) (/etaéyajx). Les anciens en général, l’école iooieune, aussi bien qu'Uérodole. appellent Libye tout le pays à l'ouest de ta vallée du Nil. Hérodote décrit cette vaste étendue de pays comme déserlc, privée de pluie, contenant peu d'animaux, et n'ayant pas de forêts ; il appelle, en particulier, cette partie qui confine à la Libye fertile et peuplée d'animaux, une région de sable affreuee, sans eau et diserte partout.

Les Romains distinguaient le deeertum A fric te de la steppe du Niger, Nigritia (a) qui , suivant leur opinion, séparait l Afrique de l'Elbiopie. Celte opinion fut, par la suite, adoptée par tous les Européens.

(I) Hérodote, il, c. 38; IV, c. 183.

{8} Filne, H i,i. nsi., V, e. 4 et B.