El-Kab , Elethyia

Le village d'El-Kab (i) n'est situé qu'à deux lieues audessous d'Edfou , sur la rive droite du Nil , exactement à l'en droit où d'Ànvjlle a placé les ruines de la vifle de Lucine , Latopolis , sur laquelle les ruines ne nous ont donné aueun renseignement Au milieu d'une plaine déserte , on aperçoit une espèce d'enceinte , dans l'intérieur de laquelle des chapiteaux de colonnes enfouies surgissent de terre *, les montagnes voisines sont perforées comme un crible, d'une infinité de carrières et de grottes* L'enceinte (2) a 27 pieds de hauteur et 54 pieds d'épaisseur ; elle est bâtie en briques cuites au soleil, et entoure un espace carré de 1,920 pieds de longueur (2,110, selon Bclzonî) (5). À la vue d'une masse si prodigieuse on se demande d'où les Egyptiens tiraient l'argile de leurs briques et combien de milliers de mains devaient être employées à de semblables travaux ! Il était facile de cuire ces briques dans le sable dont la chaleur s'élève encore au mois de septembre à 80 degrés du thermomètre de Réaumur. Une seconde enceinte, voisine de celle-ci, et contenant les ruines des temples , paraît être le terrain sacré , le Temenos qui entourait le temple , aujourd'hui enfoui sous le sable , tandis que la grande enceinte , qui a 2,660 mètres de pourtour , appartenait sans doute à la vide. Ces murs élevés formaient un rempart aux terrasses des temples et à la ville contre les inondations du Nil , et les mêmes

(0 Saint-Genis , Description des ruines d'El-Kab, Ant., I, p. 353. ^a) Antiq., vol. I , pl. 66, f. a.

(3) Belzoni, Voy., I, p. 353.

constructions se reproduisent toujours près de chaque3 temple , de chaque palais , de chaque ville dé l'Egypte. Leis cabanes du village s'élèvent au milieu de cette enceinte , qui entoure un espace suffisant pour une ville de 10,000 âmes. Dans l'enceinte des temples gisent deux temples en ruines , l'un grand et Fautre petit , placés Tan près de l'autre, comme un Osirium et un Typhonîum ; près d'eux se trouvent les décombres de deux autres temples plus petits.

La contrée dTlethyia était autrefois très cultivée et produisait du vin (i) , la ville aussi était très peuplée , c'eit ce que prouvent le nombre prodigieux de catacombes et de souterrains creusés dans les montagnes de grès voisines et destinés à servir d'habitation aux morts. Lés Egyptiens ne regardaient les maisons des villes que comme des demeures d'un jour, où le pèlerin s'arrête en passant*, aussi ils ne se donnaient pas la peine de les brrier ou de les embellir -, mais les demeures des morts , creusées dans les entrailles des monts et devant servir de séjour à l'âme aussi long-temps que subsisteraient les débris du corps , étaient ornées, travaillées avec le plus grand soin-, aussi les monumens souterrains de l'Egypte surpassent les édifices qui s'élèvent sur la terre , en nombre , en richesse, en omemens et en luxe , comme les hypogées de la Thébaïde nous en offrent un remarquable exemple. On trouve dans les carrières et les souterrains d'El-Kab un grand nombre de momies que Belzoni prétend venir de paysans; on y voit aussi une foule d'autres curiosités, par exemple, deux grottes sépulcrales qui contiennent de magnifiques peintures, comparables à celles de Thèbes; elles ne représentent pas , comme toutes celles que l'on voit dans les temples et les palais, des sujets religieux ou guerriers, mais une foule de scènes variées , tirées de la vie civile

(i) Bclzoni, Voy., I, p. 353.

des Egyptiens , et qui reproduisent sous nos yeux , tous les détails de la vie domestique des habitans du Nil. Ce ne sont que deux petites grottes (I) de 24 pieds de longueur et moitié de largeur, taillées dans la roche et ornées, par amour pour la mémoire des morts , de tous les détails de la vie domestique. On y voit représentés tous les travaux de l'agriculture , le labour, la herse , les semailles, la moisson, la manière de battre les blés, de les rassembler en monceaux , et d'inscrire sur un registre le nombre des tas. D'autres personnages se livrent à la pèche et à la chasse ; d'autres salent les viandes , font les vendanges, mettent le vin en tonnes -, puis on voit les détails de la vie pastorale, le retour et le soin des troupeaux , la navigation , les manoeuvres , les voiles et les rames -, plus loin sont d'autres travaux , toutes les espèces d'industrie et de métiers , et enfin la musique , la danse , les funérailles et la manière d'embaumer les momies. Toutes les figures sont couvertes de costumes divers , selon les conditions et le sexe ; les femmes, par exemple, sont représentées sans voile, et on voit qu'elles n'étaient pas séparées des hommes dans la vie civile, comme elles le furent plus tard dans l'Orient. À chaque travail préside un chef qui se distingue des autres par un air de supériorité et de dignité -, les tableaux sont expliqués par des hiéroglyphes , et peints des plus fraîches couleurs : ces images , que des milliers d'années n'ont pas effacées, ont conservé à la contemplation (2) de la postérité ce que l'histoire a passé sous silence et ce que l'œuvre des révolutions et des temps a détruit.

ttclzoni (5) remarque , près d'JUl-Kab , un abordage commode pour charger les marchandises , et les débris

(i) Saint-Gcnis, Dcsc, p. 7, et planches 66-7 1 . (a) Costaz, Mémoire sur les grottes d'Elcthyïa , tlans la Décade égyptienne.

(3) Beïzoni , Voy., II , p. 99, et I , p. 353.

d'une grande route qui allait de là à l'est, jusqu'à la mer Rouge.

8 . Vallée transversale d'Edfûu j ancienne route des caravanes a bérémçb d'apres les relations de Cailleaud kt de Belzoki.

Près d'Ei-Kab et d'Edfou s'ouvre, à Test, une vallée transversale qui va du Nil à la mer Rouge et par laquelle on découvrit, de nos jours, les ruines du fameux etnporiutn de Bérénice qui faisait , sous les Ptolémées , le commerce avec les Indes et était ainsi , pour toute l'Egypte , une source de richesses. Cette communication de la vallée du Nil avec les peuples de l'orient dut exister dans des temps antérieurs, avant les invasions dévastatrices des Perses, et il faut rapporter au temps des Pharaons l'époque de la prospérité , de la magnificence et de la grandeur de ces anciennes cités égyptiennes auxquelles appartiennent toutes ces ruines fameuses : des générations nouvelles s'établirent sur leurs débris , sous les noms plus récens et étrangers cPEléthyia, ÀpoUinopolis-Magna, El-Kab etEdfou , lorsque celles-ci étaient déjà , depuis bien des siècles , réduites en poussière. La population de la vallée supérieure du Nil , dont l'exubérance eut attestée par toutes ces carrières , ces caves sépulcrales et ces ruines, dut déborder nécessairement par-dessus les barrières de la vallée \ l'histoire de tous les peuples nous le prouverait , quand même les monumens de la Tbébaïde n'auraient pas établi comme un fait incontestable que le grand Sésostris ouvrit, par ses expéditions victorieuses dans l'Inde , des communications à son peuple avec les pays de l'extérieur.

Le voyageur Cailleaud découvrit l'ancienne route commerciale qui conduisait de la vallée d'Edfou aux mines d'émeraudes , et Belzoni la suivit jusqu'à l'ancienne Béré-