SYSTÈME D'EAU DU NIGER

Il y a plus de deux mille ans qu'Hérodote , dans son immortel ouvrage , nous donna les premiers renseignemens positifs sur ce grand fleuve de l'Afrique , qu'il fait couler de l'ouest à Test, entre le 10 et le 20° lat. nord. Plus tard, on rejeta comme fausse l'opinion du grand historien jusqu'au moment où les eaux du Niger furent de nouveau découvertes. Ce n'est que depuis quelques années seulement que de nouveaux voyages ont permis d'en tracer le cours.

Ier Eclaircissement.

Cours supérieur.

Jusqu'à présent nous ne savons encore rien de positif sur les sources du Niger. Suivant les informations que prit Mungo-Park , ce fleuve remarquable , que les Mandingos n'appellent jamais que la Grande-Eau ou Joliba et d'autres Nègres Gulbi (Julibi) (1), prend son origine non loin de Sancari , au sud de la terrasse des Mandingos , et comme le Nil, sous le 11° lat. nord. Après un cours de 50 milles géographiques (150 miles) au nord , il se précipite de la terrasse des Mandingos comme un torrent impétueux, et. forme plusieurs rapides près des rochers de Bammakou (2). Il est toutefois possible de les franchir avec des barques dans le temps des grandes eaux, en

(i) Joliba et Gulbi ne sont probablement qu'un seul nom dans V origine. Voy. Vater, dans Mithridate, III, i, p. 147. (•*) Muugo-Park , Trav., p. 337. — Reunell , Appeodix, p. xx.

traînant ces barques avec des cordes et en longeant de près les rochers.

Lorsque les eaux sont basses, on passe le Niger à Bammakou. Mungo-Park pense que dans les hautes eaux , il serait impossible à une barque de le franchir.

Le Niger grossit très rapidement à peu de distance de sa source -, le volume de ses eaux est très considérable , et dans les terres planes , près de Balaba% , il a déjà la largeur d'un lac (I). Près de Bammakou , où Mungo-Park. le quitta (à 50 miles de son origine), le Niger était le plus grand fleuve que ce voyageur eût vu encore en Afrique , et pourtant la saison des pluies ne faisait que commencer. L'abondance de ses eaux lui a fait donner par les Arabes le nom de Nil el Kabir, c'est-à-dire le grand Nil (2).

Suivant le rapport de Mungo-Park , le Niger n'est alimenté par aucune rivière sur toute sa rive septentrionale depuis le Sahara -, il reçoit donc probablement au sud un grand nombre d'afïluens des montagnes de Cong et du Haut-Soudan (5). Mungo-Park voulait remonter le Niger sur sa rive méridionale, à partir de Silla; mais il apprit bientôt qu'il lui serait impossible de pousser plus avant , à cause du grand nombre de fleuves ou d'aflfluens et de marais qui barrent partout le passage (4).

Au-dessous de Jabbi , les montagnes et les hauteurs disparaissent soudain des deux côtés du fleuve, et Ton voit s'étendre , sur les deux rives , les immenses plaines de la Nigritîe.

' Dans son second voyage, Mungo-Park ajouta peu de documens nouveaux aux connaissances que nous avions déjà du cours supérieur du Niger. Il ne nous apprend absolument rien de la source de ce fleuve. Mollien assure qu'elle

(i) Mungo-Park, Trar., p. aSo. — Rennell , App., p. xvi. (a) Jackson , Account of Marocco , p. 3o5.

(3) Ibid.

(4) Mungo-Park , p. ai 8.